６１ 横槍
◯ ６１ 横槍
菜園部に着くといい匂いがし始めた。ザハーダさんが作り始めているんだろう。僕も手伝った方がいいかなと、キッチンを覗くとものすごい勢いで料理を進めていた。正直あのスピードに着いて行ける自身は無い。なので、テーブルの上を綺麗に片付けて拭き、使った道具がたまっていたのでそれを洗った。
「おお、ありがとな」
「はい、お皿とかはどれを使うんですか」
「ああ、赤い線の入ったのがあの棚にある、その横のスープ皿も頼む。それとコップはそっちだ、そのグラスを出してくれ」
「はい」
グラスを取って後ろを振り返ったら、いつの間にか知らない人がテーブルに座ってナイフとフォークをちゃっかり自分の前にだけ並べていた。
「わっ、ビックリした」
もう少しで、グラスを落とす所だった。僕の声に反応してザハーダさんが振り返った。
「なんだ、部長か。出張じゃなかったのか」
部長？ 動植物研究部の部長だろうか。そう言えば会った事無かったな……出張だったのか。
「私が食べ逃すと思って？」
「ちっ、相変わらず食い意地張ってやがる」
「そっちこそ。それより今日は何の料理なの？ マトラノっぽい匂いね」
「当たりだ。マトラノキノコとカコの実のスープと、カシガナと豚肉のソテーだ。ムッソのパンがあればいいんだが……いつの間にか無くなってる」
ジロリと疑いの目を部長に向けているが、部長は巧みにその目を避けて明後日の方向を見ている。僕から見てもあの様子は疑わしい感じだ。どうもしらを切るつもりの部長に諦めたのか、ザハーダさんは料理を盛りつけはじめた。僕は指示された飲み物を冷蔵庫から出し、オーブンからバスケットにパンを盛りつけ、足りないお皿を出した。
「で、君はだぁれ？」
と、今更だが怪しげな目で見られながら聞かれたので、答えようとしたら先にザハーダさんに言われてしまった。
「こいつは、新人の鮎川で菜園班に今日、配属されたんだ」
「そう、私はここの部長の、マイラ 磯田よ。よろしくね」
新人と分かったからか、優しそうな表情になって、握手を求められたので手を出した。
「はい、自己紹介が遅れてすいません。鮎川 千皓です、よろしくお願いします」
握手しながら、自己紹介を済ませ席に着いた。
「じゃあ、喰うか」
「いただきます」
「我らが女神へ感謝を……」
二人が目を閉じて祈りを捧げていた。こっちではそうするのだろうか、宙翔はやってなかったけど。二人をまねて手を胸に当てて目を閉じてみた。時間にして５秒くらいだけど、それでその後は普通に食べはじめた。後でザハーダさんに聞いてみよう。
「うーん、いつもながらいい味ね！」
「マトラノはやっぱり最高だっ！！」
「美味しいです。キノコは形が無いですけど、入ってるんですよね」
「ああ、マトラノキノコは火を通すと液状化するんだ。旨味が凝縮されてるだろ？ だが後味はしつこくはない。カコの実を一緒に食べればその味をもっと引き立ててくれる。もっと煮詰めてソースにすれば何の肉料理にでも掛ければ最高の味にしてくれる。肉汁と合わさった時の味はもっと最高だぞ。明日か明後日にはソースが出来るから、そしたらまた食べさせてやる」
「はい、楽しみです」
「カシガナはこっちだ。生で食べるのも置いてある、デザートにするといい」
「はい」
「あら、カシガナが好きなの？」
「いや、一昨日から育ててるらしいから、教えてやってるんだ」
「そう、熱心な新人ね」
そう言いながら、あったかスープを飲んでいる。そこに外から何人か入って来た。
「あー、何こそこそと自分たちだけ食べてるんですかっ」
「そうですよ、出来上がったら呼びに来てくれないと」
「何だもう食べてたのか……俺たちの分は無いのか？」
「あー、わかったからお前達、自分で用意しろ。スープはもうダメだぞ、ソースにするからな」
ザハーダさんがうるさげに、手で追い払う様な仕草をしながら、あしらっている。
「ええー、自分たちだけずるいよ」
食欲に押された一人が負けずに言い返している。
「これは新人教育に使ったんだ。文句言うな」
まあ、確かに最初はそうだったような気がするけど……。
「はあ？ そんな教育聞いた事無いですよ」
「そうですよ、部長、なんとか言って下さい」
「いや、部長も共犯ですよ。さりげにスープ全部飲んでるし」
一人が、静かに黙々と食べきった部長をみて咎めた。
「おまえらな、せっかくの料理がまずくなるだろうが、黙れ」
ザハーダさんの怒りが頂点に達しはじめた頃、
「美味しかったわ、じゃあね」
そう言って、焼きたてパンを掴んだかと思うと、磯田部長はサッと出て行った。素早い。
「あ、ちょ、部長ーっ。逃げやがって、こういうときだけ調子よく押し付けるんだよ」
ザハーダさんが、イラッとした表情を隠しもしないで頭を掻いている。結局、僕の食べかけの物から、鍋の中身から全部皆の胃袋に収まった所で、事態の収拾がついた。恐るべし菜園班の食欲……。
妬みのこもった目で睨まれながらの食事は正直、喉が詰まるだけで美味しくなかったので仕方が無い。一口しか食べれなかった。
「食べれたか？ 何か済まなかったな、これでもやるから元気出せよ？」
と、カシガナの種を貰った。デザート用の生のカシガナも気が付いたら無くなっていて、一口も食べれなかった。野生種の黄色の種を持って帰って、菜園班の一日は終わった。最後にどっと疲れた気がする、先輩達のパワーに圧倒されたよ。こんなので大丈夫だろうか……早速不安だ。
