世界を繋ぐお仕事 〜非日常へ編〜

あくいのろんど

１１８ 難関

　◯　１１８　難関

　まずい……フォークとナイフは外側からで良かったんだっけ？　あやふやな知識を掘り返しながら、汗が背中を伝ったのを感じていた。宙翔が肘で突ついて僕と同じ事を考えたのか聞いてきた。スフォラに聞いてみたら合っていたので、頷いた。もう、これはスフォラに頼むしか無い。取り敢えず出来るだけ誘導を頼んでみた。

　席に座って待っていたら、怜佳さんと董佳様が別の扉から入ってきた。マリーさんに促されて立ち上がった。怜佳さん達が座ってから、僕達も座った。何時話しかけたら良いんだろうかと思っていたら、怜佳さんが挨拶してくれた。

「今日は来てくれてありがとう、お土産まで頂いて嬉しいわ」

「こちらこそ、ご招待ありがとうございます」

「その、招待ありがとう。こんな所に来た事無いから、変だったら悪い」

「あら、緊張しなくても良いのよ？　お食事も楽しければ良いの、好きに食べてね」

　僕達はその言葉で一気に緊張がほぐれる感じだった。良かった。

「もう、情けないわね〜」

　僕達の顔色を見てマリーさんに呆れられた。

「だって、マリーさん。僕はこんなのほぼ初めてだよ」

「オレもだぞ」

「いいのよ、あなた達にそんなマナーとかは期待してないから」

　董佳様はいつもの口調で、そう言った。うん、そうだね、よく考えたらそうかも。

「もう、あからさまにホッとした顔して〜、今度特訓よ〜」

　マリーさんは呆れたように僕達を見ていた。

「そんな……これは勘弁してよ」

　もう充分、肩が凝ったよ。

「頑張れよ」

「酷いよ、宙翔まで……」

　とりあえず、落ち着いたところで、料理が運ばれてきていた。その間に料理長がメニューを読み上げていたが、ちっとも分からなかった。

「今日は二人ともすごく綺麗だね。いつもと違う雰囲気だ」

　色違いのお揃いだ。

「全く。今日も、と言いなさい。間抜けね」

　フイッと横を向きながら、董佳様はダメ出しをした。この言い方にも大分慣れてきたかも。

「董佳ったら……」

　その様子を見て、怜佳さんはくすくす笑っている。なんとか話の合間にオードブルを口にねじ込みながら、話しを続けた。

「マリーさんのお手製なの？」

「わかるの〜？」

「一度、着たから何となく……すごく似合ってるよ。何かお姫様っぽいね」

「そうよ、分かってるじゃない。テーマはそんな感じよ。派手さじゃなくて品を求めるのよ」

　董佳様は顎を上げてから、得意げにそう言って大きく頷いた。

「そうだな、なんかキラキラしてるけど嫌な感じじゃないな」

　宙翔も同意見のようだ。

「ありがとう、宙翔ちゃん」

　怜佳さんは宙翔に言われて、うっとりしている。

「二人もネクタイがお揃いね」

　怜佳さんはよく見ている。

「うん、マリーさんに控えの部屋で、ダメ出しされたんだ」

　ナプキンで口の端を拭いて、食べ終わりのサインを出した。スフォラがいなかったら無理だった。隣で宙翔がこっちを見ながら、同じようにしていた。

「そうなのよ、酷いネクタイを着けてたのよ。何処で見つけたのかと思うくらいよ〜」

「マナー以前の問題ね」

　董佳様は呆れた感じで横目でこっちを見ていた。

「う……ん。そうだね」

　その目線から目を逸らしながら僕は答えた。

「反論も出ないの？　それとも、自覚してるだけまし、なのかしら……」

　首を傾げながら、そんな事を言っている。怜佳さんは苦笑いしながら、そんな董佳様を見ていた。

「それで二人はお土産は何を持ってきたの？」

「オレは父ちゃんが作った干し柿だ」

「あ、あれ。美味しかったよ」

　この前、退院祝いに貰ったあれだ。毎回、申し訳ないなと思う。僕があんまり怪我してるから、ご主人は神殿の仕事は危ないと思ってるって宙翔が言っていた。

「あの、すごく甘いドライフルーツね〜？」

「そう、宿のご主人の手作りなのね？」

　怜佳さんが微笑みながら宙翔に聞いている。

「この時期はいつも作ってるんだ」

「宙翔も手伝うの？」

　僕も聞いてみた。

「まあな」

　言い方が宙翔も作ってる感じだったから、聞いたらその通りだった。

「宙翔ちゃんの手作りなのね？　よく味わって食べるわ」

　怜佳さんは感激しているようだった。

「あ、うん、あれはうまいぞ」

「で、アキちゃんは？」

「え、僕は、その、マリーさんと摘んだハーブを詰めてきたんだ。あと、ザハーダさんのクッキーと一緒に」

　クッキーだけじゃ寂しいから急遽、乾燥した物を詰めてきた。大量にぶら下がっている花を見て追加を決めた。

「あら〜、あの庭のハーブを乾燥させたものね？」

「うん、気に入るか分からないけど……」

「そうね〜、香りは好みがあるものね〜」

　マリーさんはそう言って、怜佳さんの方をちらっと見ていた。

「ええ、ここに来る前に少し香りが漏れてたから……好い香りだったわ」

「サシェとか手作りって言ってたから……」

　ハーブとかいるのか分からないけど、何となくそんな気がしたのだ。

「それでなのね、また作るわ」

　怜佳さんは微笑んでいた。

「好みでハーブティーにしてもいいよ」

　一応、追加で伝えておく。

「分かったわ。クッキーと一緒に董佳と楽しむわ」

　そう言って、董佳様の方を見てお茶を誘っていた。料理はいつの間にかデザートまで進み、食事会は、ほぼ終了だった。料理は宙翔の好物の魚介類を使った、創作料理的な物が出てきてた気がする。どう見ても和洋折衷な感じの物が出てきたからだ。

「そういえば、あのメインはみりん干しの魚っぽかったけど、どうなってたんだろう」

「あら、気に入ったの？　あれは確かに斬新だったわね」

　董佳様は料理の味を思い出しながら言った。

「あれはうまかったぞ」

　宙翔も嬉しそうに、料理を振り返っていた。

「良かったわ……余り慣れない味だといけないから、和洋折衷にして貰ったのよ」

　怜佳さんが、言いながら料理長の方を向き微笑んでいた。

「お褒め頂きありがとうございます」

　料理長が、満足げに頭を下げてそう言った。もしかしたら苦労したのかもしれない。

「とても美味しかったです。ごちそうさま」

　コーヒーを飲み終わり、食事の終わりの挨拶を言った。

「魚が多かったから嬉しかったぞ、覚えてくれてたんだな。ありがとう」

「どう致しまして」

　その後は場所を移して、ソファーで少し寛ぎながら話しを続けた。

「そういえば、饅頭のアンケートに協力してくれたって聞いたぞ。ありがとう」

「もちろんだわ、お安い御用よ。今回の試作の餡も甘みを変えてたわね、そういうこだわりが好きよ」

　董佳様は嬉しそうに話しをしていた。さすがは饅頭好き……。宙翔はそれを聞いて意外そうだった。

「よくわかったな。曾爺ちゃんが妙にそういうのをこだわるんだ。客もちゃんと分かるんだな、嬉しいぞ」

「当然よ、この私が認めているのよ。有り難く思いなさい」

「もう、董佳ったら……。気にしないでね、宙翔ちゃん」

　怜佳さんはちょっと吹き出しながら、董佳様を窘め、宙翔に気を使っていた。

「確か、アキに宿に来るとか聞いたぞ。１２月は半ばから殆ど休みだから、１１月中が良いぞ。アストリューは冬期休みが長いからな……」

　宙翔が頷いてから、食事前に話していた事を思い出したのか、冬場の注意点を話していた。

「温泉街も休みが長いんだ」

　神殿でも、冬の間にまとめて休みを取る人が多い。その調整で部長は頭を抱えていたけど。

「どういう事？」

「うん、夏の間はあまり暑くないから、休みの期間は短いんだ。でも、冬は収穫も少ないし、ゆっくり休む人が多いんだ。日本とは逆の感覚だね」

　極端な人だと、半年だけ働いて後はのんびり過ごす人までいる。街の中心以外は殆ど土地に値段がついて無いせいだろう。住居費と税金ぐらいだ。

「まあ、そうだったのね」

「温泉街も静かだぞ。正月が終わったら、カニの季節だ。こっちだともっと早いんだろうけど、アストリューは正月明けからだ」

　何故かそうみたいだ。アストリューのカニの生態まではわからない。何かあるんだろう。

「あら、カニも良いわね、怜佳お姉様」

「そうね、温泉とカニは惹かれるわ」

「その二つは黄金のセットよね〜」

　そんな話しをしながら、その日はなんとか終った。昨日、レイが用意したマーケットの招待状を三人に渡してその日は帰った。