地球マニアック

Ｊの受難

　「こら！　 こんなトコで何やってる」

　Ｙ市中華街の細い路地裏で、日向ぼっこに興じていた太めのぶち猫を捕まえて、男は言った。彫りの深い精悍な顔立ちに、細めのサングラスを掛けた男が凄めば、大抵の者は怯むだろう。

　だが相手は猫である。

　首根っこを掴まれたまま、男の鼻先へと無理矢理近付けられた顔をしかめ、猫はその容貌に不似合いな、ドスの効いた声と言葉で答えた。

「うるせえな」

　平日でも観光客で賑わう中華街も、流石に細い路地裏は人影も疎らで、たまに地元の人間とすれ違う以外、人通りはほとんど無い。

　しかし、少し先の通りへ出れば、土産物屋が軒を連ね、修学旅行の学生達の嬌声が、生暖かい風に乗って漏れ聞こえて来る。

　飲食店の裏手から漂う油の匂いが鼻につく。

「離しやがれ！ 　てめえニャ関係ねぇだろうが」

　男の顔面に鋭い一撃が飛ぶ。猫パンチだ。不意を突かれた衝撃と痛みに、思わず手を離す。

　猫はその拍子にさっと空中で受け身を取り、軽やかに着地した。

　二本足で。

　後ろ足で器用に立ち上がったぶち猫は、首筋を前足の柔らかな肉球で撫でた。よくよく見れば、頭頂から背中、しっぽの付け根まで、僅かに縫い目が見え隠れしている。

「せっかくのおニューの着ぐるみに何しやがる」

　すっかり気分を害されたと、猫――の格好をした何か――は、ぶつぶつと文句を言った。

「そりゃこっちの科白だ。人の顔に何しやがる！」

　男の鼻の頭には、ものの見事に三本並んだ引っ掻き傷が出来ていた。

「何してるんだ、Ｊ(ジャック)？」

　背後から掛けられた声に、男は振り向いた。

　声を掛けた方は、彼の鼻の引っ掻き傷を見て、ぷっと吹き出した。

「どうした、その顔」

　笑いながら聞かれても、答える気になれない。

　Ｊと呼ばれた男は、不満気にむっつりと押し黙った。

「ふん！　 ニャーの貴重な午睡の邪魔をするから、そういう事になるんにゃ！」

　勝ち誇ったように言う声に、後から現れた男は下を向き、なんだ、と呟いた。

「ニャントロ星人じゃないか。こんな所で何してる？」

「おい、地球人！」

　ニャントロ星人は更に機嫌を損ねて歯を剥いた。しゃぁ、と音が鳴る。

「お前にも固有名詞ってもんがあるだろうが！ ニャーにも、ニャンコ・ニャントロヤンニっつう立派な名前があるんにゃ。覚えとけ！」

「ニャントロ星人は大体皆“ニャンコなんとか”じゃねぇか」

　Ｊが吐き捨てるように言うと、ニャンコはふん、と鼻息を荒くした。

「偉大な救世主、ニャンコ・ノワールにあやかった、有り難い名前だぞ。地球人だって、やれ聖人の名前やら、偉人の名前やらを子供に付けるクセに！」

「わかった、わかった。悪かったよ、ニャンコ・ニャントロヤンニ」

　Ｊよりは幾分物腰の柔らかい彼は、そう言ってニャンコを宥めた。

「おい、Ａ(エース)」

　Ｊは鼻の頭をティッシュペーパーで押さえ、苛々とした調子で相棒を呼んだ。

「用事は済んだのか？」

「ああ。――行こうか」

　そう言うと、Ａはニャンコの首根っこをひょいと持ち上げた。

「おい、何しにゃがるんにゃ」

　暴れるニャンコの脇をがっちりと掴み、Ａはにっこりと笑った。

「不法滞在だ。ニャンコ・ニャントロヤンニ。一緒に来てもらおうか？」

　ニャンコはみゃう、と耳を垂れた。

　Ｙ市のランドマークとも言えるタワーの地下深くに、U.S.J.の基地施設が存在する。

　広いエントランスホールは三階分はあろうかという吹き抜けで、地下とは思えぬ光に満ち溢れていた。ホールの真ん中には地球と月の巨大な立体映像が写し出されている。常にリアルタイムで、どの地域が昼間なのか夜なのか、月がどの位置にいるのかなど、一目でわかる仕組みになっていて、訪れる観光客達に好評だった。

　分厚いアクリルガラスの透明な壁の向こうには、大小様々に仕切られた部屋が並んでいる。大小様々な異星人に対応する為の事務室だ。観光客や学術調査隊、ビジネス目的の業者やボランティア団体など、日本を訪れるあらゆる異星人の手続きはここで行われるのだ。

「滞在目的は？」

　と、目の前に座った美しい顔の女性が、ニャンコ・ニャントロヤンニに問いかけた。尤も、美しい人間の顔をしているのは顔だけで、体は蛸か烏賊のように触手が何本も伸びている。彼女はその数本を器用に動かして、タッチパネルを素早く操作し、ニャンコの申請手続きを手伝っていた。

「就労」

「働いてねぇじゃねぇか！」

　Ｊがすかさず突っ込む。鼻の頭に痛々しく貼られた絆創膏が、眼光鋭い顔にミスマッチで、何やら笑いを誘う。

「じゃあ、就学」

　ニャンコは懲りなかった。

「どこの学校だ。どこの！」

「じゃあ観光」

「三週間で帰れ！」

　答える先からＪに否定され、みゃう、と情けない声を出す。

　着ぐるみを上半身だけ脱いだニャンコは、その本来ののっぺりとした姿で、くねくねと流動的な動きを見せる。

　辛うじて耳が猫の様に尖っている事と、アーモンド形の大きな目が、猫の面影を残してはいるが、体は平べったく、真っ黒で、頭も体も幅が一定で、首やら顎やらがどの辺なのか見分けも付かない。口を開くと逆三角形の穴が空くのだが、閉じた状態の時は全く見えない。

　中身の方が余程、出来の悪いぬいぐるみのようだった。

　ニャンコの腹（たぶん）の辺りでよれよれになっている、着ぐるみのリアルな猫の頭が、瞳を無くして虚ろな顔をしているのが、余計に不気味だった。

「そんニャにいじめニャくたっていーじゃニャいかぁ～～」

　のっぺりとした顔にのっぺりとした手を添えて、ニャンコは最大限瞳を潤ませて見せたが、Ｊの同情は得られなかった。

「そんな格好で潤まれても可愛くねぇ」

「まぁ、半年も更新申請し忘れてて、観光は無いわね」

　そう言って魅力的な微笑みを湛えた、U.S.J.の優秀な事務官 レディ・デオ・キシは、透明な体色を鮮やかな青のきらきらラメに変化させて、触手をうねうねと動かした。

　Ｊは内心ホタルイカを連想したが、勿論口には出さなかった。

　僅かな空気圧の音と共に、自動扉が開くと、小さな生き物が慌ただしく入って来た。

　Ｊの膝にも届かないくらいの背丈しかない、恐竜か怪獣のミニチュアを思わせるそれは、Ｊの足元にまとわりついて、「ウキャッ、ウキャッ」と、甲高い声で鳴いた。

　彼は大きな後ろ足でぴょこぴょこと跳び跳ね、頻りにＪに何かを訴えた。

　体の割りに小さな手には、鋭い鉤爪が伸びている。片手に水晶玉のような物を持ち、もう片方はＪのスラックスの裾を掴んで離そうとしない。

　緑色の体は、まるで陶磁器の釉薬のような透明感のある鱗で被われている。三等身に近い大きな頭の頂には、白く輝く角が生え、大きな口は顎まで裂け、鋭い歯を覗かせる。その容貌はまさしく獰猛な肉食恐竜を思わせるのだが、大きく円らな金色の瞳で、ちょいと首を傾げて見つめられると、これがどうにも憎めない。

「どうした、ジグロ」

　キュウキュウと騒ぐそれを抱き上げて、Ｊは自分の鼻先へ、その顔を近付けた。

　ジグロと呼ばれた生き物は、Ｊの鼻に自らの鼻をくっ付けた。彼らの挨拶である。

　しっとりとして、少し冷たい感触が、案外心地いい。

「見ての通り、俺はぴんぴんしてるぞ。ちょっとそこの猫に引っ掻かれただけだ。心配すんな」

　Ｊがそう言うと、納得したらしいジグロは、「ウキュ」と、一声鳴き、こくりと頷いた。

　そして今度は、嬉しそうにＪの周りを奇妙な踊りを繰り返しながら、ぐるぐると回り始めたのだ。

　少々鬱陶しい。

「うるせぇぞ。ドラゴニア人め！」

　堪り兼ねて、ニャンコがドスの効いた声で脅かすと、ドラゴニアの地竜族である、ジグロ・ジグロ・クロノスは、きっ、と目尻を吊り上げて睨み返した。

「ウキャッウキャウキャ！」

　地竜の言葉で反論する彼に対し、ニャンコもニャントロ語で言い返す。

「うにゃっぅにゃぅにゃ！」

　ウキャウキャウキャウキャ！

　うにゃぅにゃぅにゃぅにゃ！

　不毛な言い争いは、どうやら平行線を辿っているらしい。

　見兼ねてＪは、二人を掴み上げようとして、ジグロだけを抱き上げた。着ぐるみを着ていないニャンコは、ツルッとしていて掴み難かったのだ。

「後で遊んでやるからな、ジグロ。ちょっと向こうに行っててくれ」

　宥めるＪの声にはどこか、うんざりとした響きがこもっていた。