王が多すぎる国

私は、アルディア王国宰相、セラス・ヴェントと申します。

このたび我が王の命により、東方の遠き島国と国交を結ぶため、騎士団長ガルド卿とともに長い海を渡りました。

その国は、たいへんに豊かで整然としていました。

道は清潔に舗装され、民はよく働き、役所の者たちも礼儀正しく応対してくれます。

ただ、会談室に案内されたとき、私は少なからず戸惑いました。

そこには玉座がありませんでした。

立派な机と椅子、国旗はありました。

しかし、王が座るべき高貴な位置がないのです。

やがて、一人の落ち着いた風貌の男が部屋に入ってきました。

「総理大臣です。どうぞよろしくお願いいたします」

私は慎重に尋ねました。

「失礼ながら、あなた様がこの国の王であられますか？」

「いいえ、違います」

「では、宰相の立場でいらっしゃいますか？」

総理大臣は穏やかに微笑みました。

「かなり近いところかと思います」

同業者であることがわかり、私は少しだけ肩の力を抜きました。

「では、この国の王はどなたでしょうか」

総理大臣は、わずかに間を置いて答えました。

「国民です」

通訳が無言で頷くのを見て、私は言葉を失いました。

「つまり……この国には、王が一億人以上いらっしゃるということですか？」

「一億二千万人ほどになります」

隣に控えていたガルド卿が、静かに剣の柄に手を置きました。

「宰相殿……これはもう、帰るべきでは」

「待て、ガルド。まだ早い」

私は深く息を整え、改めて総理大臣に向き直りました。

「王の命は、どのようにして受け取っておられるのですか」

「国民の皆様に、選挙という形で多数決をしていただいております」

「王が……多数決を、ですか？」

「はい」

「王命が割れることも、ままあるのですか」

総理大臣は静かに頷きました。

「日常的に起こります」

その声には、静かな疲労が滲んでいました。

私は心の中で深く同情しました。

我が国でも、王のご機嫌を伺い、そのご意志を正確に汲み取るのは容易い仕事ではありません。

しかし、我が国に王は一人だけです。

この国では、王が多すぎる。

「税は、誰が納めるのですか」

「国民、すなわち王の皆様です」

「王が、自ら税を納められる……？」

「そうです。そしてその税の使い道についても、常に様々なご意見をいただきます」

「納得していただけるのですか？」

総理大臣は、ほんのわずかに肩をすくめました。

「説明を尽くします。理解を求めます。しかし、完全にご納得いただけることは……なかなか難しいですね」

その言葉には、深い諦念と、それでも職務を全うしようとする静かな覚悟が感じられました。

やがて、私はさらに奇妙な話を耳にしました。

この国では、時折、王の一人が自国の国旗を燃やして抗議の意思を示すというのです。

「王が……自らの旗を、燃やすのですか？」

「本人は『国家への抗議』だとおっしゃいます」

「しかし、その国家の王は、他ならぬ本人自身では？」

総理大臣は、遠くを見るような目で静かに答えました。

「そこが、難しいところなのです」

ガルド卿が低く唸りました。

「御乱心としか思えません」

私も同感でした。

我が国で王が自らの旗を燃やせば、それは即座に心の乱れとみなされるでしょう。

「批判は、もちろん許されているのでしょう？」

「はい、できます」

「宰相を、政策を、強く批判することも」

「可能です」

「それなのに、なぜ旗を燃やすような行為に及ぶのですか」

総理大臣はしばらく沈黙した後、静かに言葉を続けました。

「言葉による批判だけでは、届かないと感じるのでしょう。象徴を傷つけることで、自分の怒りや不満を、より強く示せると考えるのかもしれません」

私は、ようやくこの国の本質を理解しました。

この国は、王がいない国ではない。

王が多すぎる国なのです。

そして王が多すぎるがために、自分が王であるという自覚を失い、臣民の顔をして国を罵る王が出てくる。

それは批判ではなく、罵倒に近い。

言葉で争うのではなく、自国の旗を焼くことで傷をつけたい。

その欲望まで自由と呼ぶのは、さすがに無理がある。

総理大臣は、そんな王たち全員の前に、毎日立っているのです。

私は深く頭を垂れました。

「宰相閣下……どうか、どうかご自愛ください」

総理大臣は、疲れた顔に柔らかな笑みを浮かべてくれました。

「あなたも、宰相殿。ご武運を」

こうして我々は、無事に国交樹立の調印に至りました。

報告書の末尾に、私はこう記しました。

——当該国は、王政の体をなしていない。

しかし「王が多すぎる国」として理解すれば、その仕組みのおおよそは把握できる。

ただし、宰相という職は、想像を絶するほど過酷である。