百獣の勇者
理不尽な終焉と女神の気まぐれ
獅子田怜央、20歳。どこにでもいる、ごく普通の大学生だった彼の日常は、あまりにも突然、そして理不尽な形で終わりを告げた。
その日、怜央は自宅アパートの一室で、読みかけの小説を片手に、湯気の立つ緑茶をすすりながら、まったりとした午後を過ごしていた。窓から差し込む穏やかな日差しが、部屋の埃をキラキラと照らし出す。期末レポートの締切もまだ先、サークルの飲み会も昨夜で一区切り。まさに「何もしないをする」贅沢を味わっていた、その時だった。
ドォォォォンンン！！！
地鳴りのような轟音と、全身を突き上げるような強烈な衝撃。怜央が愛飲していた湯呑みが宙を舞い、熱い緑茶が畳に染みを作る間もなく、天井が、まるで紙細工のように崩れ落ちてきた。
「な、なんだ！？ 地震か！？」
反射的に頭を庇おうとした怜央の視界に、信じられない光景が飛び込んでくる。粉塵と木片が舞い散る中、部屋の天井を突き破り、巨大な鉄塊が迫りくる。見慣れた青い塗装、泥に汚れた巨大なタイヤ――それは紛れもなく、大型トラックだった。
「トラック！？ なんで部屋に…！？」
思考が追いつかない。理解が拒絶する。しかし、現実の脅威は容赦なく怜央に牙を剥いた。運転席は無人で、暴走しているのか、コントロールを失ったその巨体は、怜央の小さなアパートをいとも容易く破壊し、彼自身を、まるで虫けらのように跳ね飛ばした。
「うわあああああああっ！」
悲鳴とも呼べぬ絶叫が、崩壊する建物の騒音にかき消される。全身を襲う激痛、何かが砕ける嫌な感触。薄れゆく意識の中で、怜央は最後に思った。
「こんな…こんな死に方って、ありえないだろ…普通、トラックに轢かれるって言ったら道路だろ…なんで家の中で…」
それが、獅子田怜央の、あまりにもあっけない最期だった。
次に怜央が意識を取り戻した時、先ほどまでの激痛は嘘のように消え失せ、代わりにふわりとした浮遊感と、温かな光に包まれている感覚があった。目を開けると、そこは純白の、どこまでも続くかのような空間だった。先ほどまでの瓦礫と埃の世界とはまるで違う、清浄で、どこか現実離れした場所。
「ここは…どこだ？ 俺、死んだんじゃ…」
混乱する怜央の目の前に、ふわりと光の粒子が集まり、やがて一人の女性の姿を形作った。絹のように艶やかな長い髪、慈愛に満ちた微笑みをたたえ、人間とは明らかに異なる神々しいオーラを放つ美女。しかし、その口調はどこか軽やかだった。
「やっほー！ 獅子田怜央さん、だよね？ いやー、今回はちょっと手違いというか、ごめんね、突然死なせちゃって」
女神と名乗るにはあまりにもフランクな彼女は、悪びれる様子もなく、にこやかにそう言った。
「え？ えっ…と、どちら様で？ それに、俺が死んだって…やっぱり、あのトラックは…」
「んー、まあ細かいことは気にしないで！ 私？ 私はそうね、この世界の管理者的な？ 女神ってやつ？ 最近さー、異世界転生ってのが流行ってるみたいで、私もちょっと試してみたかったのよ。ちょうど手頃な魂を探しててね」
女神の言葉に、怜央は一瞬思考が停止した。そして、次の瞬間、怒りがこみ上げてきた。
「…は？ 試してみたかった…って、それだけの理由で、人を殺したっていうのかよ！ 俺の人生、まだこれからだったんだぞ！」
怜央の魂からの叫びにも、女神はどこ吹く風だ。
「あー、ごめんごめん。でもね、怜央くん、実は今日、どっちみち君は死ぬ運命だったのよ。君のアパートの真下の階の住人がね、うっかり天ぷら油から火を出しちゃって、大規模な火災が発生。君は逃げ遅れて…っていう筋書きだったの。だから、トラックに轢かれるのと、焼死するのと、どっちがいいかって聞かれたら、まあ、一瞬で済むトラックの方がマシじゃない？」
「そんな理屈があるか！ 火事なら助かる可能性だってあっただろ！ なんで俺がお前の実験台に…！」
食い下がる怜央に、女神は「まあまあ」と手をひらひらさせ、話を強引に続ける。
「大丈夫、大丈夫！ ちゃんとスペシャルなスキルは用意したから！ これがあれば、新しい世界でもきっとエンジョイできるって！」
女神がそう言うと、彼女の指先から放たれた柔らかな光が、怜央の胸にすっと吸い込まれていった。途端に、怜央の脳内に直接、ある情報が流れ込んでくる。
《ユニークスキル：百獣の王》
効果：あらゆる動物・魔獣への変身能力。変身した対象の身体能力、特殊能力を完全に引き継ぐ。
「[百獣の王]…？ なんだこれは…動物に変身できるってことか？」
「そゆこと！ ライオンにもなれるし、ドラゴンにもなれるかもよ？ ファンタジーでしょ？ これで君も異世界生活の勝ち組間違いなし！ それじゃ、新しい人生、楽しんでねー！ バイバーイ！」
女神は一方的にそう告げると、投げキッスでもするような気軽さで、再び光の粒子となって消えてしまった。後には、呆然と立ち尽くす怜央だけが残された。
「なんなんだよ、あの女神…ふざけんじゃねーよ…！ 人の人生をなんだと…！」
叫びは虚しく、白い空間に響き渡る。しかし、次の瞬間、足元がぐにゃりと歪み、怜央の体は急速に落下していく感覚に襲われた。
「うわっ！ ま、またかよぉぉぉ！」
視界が暗転し、次に目を開けた時、怜央は湿った土の匂いと、むせ返るような緑の匂いを感じた。周囲は見渡す限りの深い森。天を突くような巨木が生い茂り、見たこともない色鮮やかな鳥が鳴き交わし、足元には奇妙な形をした植物が群生している。明らかに、地球ではないどこか。
「まさか…本当に、異世界転生…しちまったのか…」
呆然と呟く怜央。理不尽な死、軽いノリの女神、そして与えられた謎のスキル。全てが現実離れしていて、頭が追いつかない。しかし、頬を撫でる風は生暖かく、土の感触はあまりにもリアルだった。
しばらくの間、怜央は地面に座り込み、空を仰いでいた。元の世界への未練、家族や友人への思い、そして何よりも、こんな形で人生を終えさせられたことへの怒りが渦巻いていた。
しかし、どれだけ嘆いても、現実は変わらない。女神の言葉を信じるならば、自分はもう、この異世界で生きていくしかないのだ。
「……まあ、いいか」
不意に、怜央の口からそんな言葉が漏れた。
「死んじまったもんは仕方ないし、あの女神に文句言ったって戻れるわけでもねえ。だったら…」
怜央はゆっくりと立ち上がり、土を払った。彼の目には、先ほどまでの絶望の色は薄れ、代わりに、ふつふつとした何かが湧き上がってきていた。それは、困難な状況に置かれた時ほど燃え上がる、彼の持ち前の前向きさと、未知への好奇心だった。
「せっかくこんな世界に来ちまったんだ。スキルも貰ったことだし…やってやるよ。あの女神が後悔するくらい、この世界でデカいことやって、楽しんでやる！」
獅子田怜央。元・平凡な大学生。現・異世界転生者。手にしたスキルは「百獣の王」。
彼の瞳には、獰猛な獣のような光が宿り始めていた。
果たして、彼はそのアニマルパワーで、異世界を無双し、成り上がることができるのか？
それとも、想像を絶する困難が彼を待ち受けているのか？
獅子田怜央の、波乱万丈にして予測不可能な異世界転生譚が、今、まさにその幕を開けようとしていた。
