短編「未来都市」
未来都市を目指して歩く男の短編です。
男はもう何日も砂漠を歩いていた。
彼が目指していたのは、巨大都市「ヴァルハラ」の関東ブロックである。
衣服はボロボロで、内部バッテリーが底を着きそうだ。破れた皮膚の隙間から、金属の内部がチラつくが、彼は気にする様子はない。
やがて、そびえ立つ三本の塔が目に入り、
「あそこに先生が、」と彼は呟く。
そのどれもが遥かに高く、頂上は宇宙空間へと達する。
地上には直径三百mほどの基盤区画があり、そこからエレベーターが上空へと伸びて塔となっている。
そして、そのエレベーターから横に何層かの、薄い膜のような物が上空に拡がり、電磁気で浮かんでいる。
その膜の上に、それぞれに軽量化された街が立ち、地上には人工の明かりが降り注いだ。
多段階層都市「ヴァルハラ」は、人類が宇宙に旅立つため、遺伝子を操作し、その適応段階に応じて、住まいと研究施設が作られた未来都市である。
第四階層では人の脳を融合させ、三つの脳、六本の腕を持つ一つの群体へと進化を促す実験が行われる。
繋がれた脳が大量の酸素と栄養を必要とするため、「母体」と呼ばれる数多の人間を用いて作られた一つの塊から、管を通して接種させ、彼らの生命の維持が行われる。
やがて進化したその群体は、元の体を破りすて、蝶が蛹から成長するように、酸素の少ない環境に適応する。そして第五層、より宇宙に近い場所へと移住し、更に進化を促進させる実験を行う。
科学者や政治家はエレベーターを使って自由に行き来し、実験の成果を確認したり、失敗作を地上に投棄したりとその管理を行っている。
その最下層、地球に残り続ける事を選び、共に滅ぶ事を選んだ者たちが住む第零層を目指して、男は歩みを進めていた。
そこにはかつて栄えていた町の面影はなく、今はスラムと計画に反対していたレジスタンスの拠点があり、時々、空から降ってくる異形の怪物を処理する者なんかもいた。地上にはもう久しく太陽の光は降り注いでいない。
男はあと数百メートルというところまで差し掛かっていたが、零地区の外部、廃棄物処理場を超えることができず、倒れてしまう。
砂漠と都市の間に広がる廃棄物処理場には、今日も人間たちの出したゴミが大量に運搬される。
このアイボ、という名前のつけられた犬型ロボットもそのゴミの一つだった。
アイボといってもアイボver.31.07。足の関節の継ぎ目は見えず、自生する金属の繊維でできた毛皮に身を包む。
未来に生きる人々に犬は珍しい。子供に人気の商品の一つだったが、次第に飽きられ、廃棄となる物は少なくなかった。
アイボver.31.07には、まだ稼働するだけの燃料が、僅かだが残されていた。ここが廃棄物処理場だと気づいた彼は、立ち上がり廃棄物の山を登り始まる。
そして、見つけた。倒れている男を。
可哀想だが、運ぶとなると労力がかかる。しばらくその顔を眺め、都市へと帰るため立ち去ろうとする。
都市の入り口の巨大な扉まで辿り着くが、その犬には入り方がわからなかった。登ろうとするが、有刺鉄線と電流が彼の侵入を拒む。
仕方ない、と男の元へ、トコトコと戻ることにした。
倒れている男にに手伝ってもらおう、と彼に搭載されたAIは考えた。
充電用のケーブルを腹から取り出す。規格が合っていればよいが。
彼に残された時間もそう長くはない。急いで男の体を探り、供給口を探す。
見つけた。彼のヘソにスライドするパーツがあり、それを横にずらすと中から供給口が現れた。動かし、はめ込もうとするが犬の足ではうまくいかない。
慎重に慎重に、その肉球でケーブルをはめ込み、自身の持つエネルギーを彼へと移した。
男は目を覚ます。足元にアイボが転がっている。へそのパーツがズレ、ケーブルが繋がれていることに気がつくと、それを直し、アイボを抱え、都市の入り口へと再び歩き始めた。
三メートルはあるだろうか、有刺鉄線の張り巡らされた巨大な扉の前に立つ。
男には会いたい者がいた。かつて自分を作ってくれた女性だ。
人類の遺伝子操作が始まり、研究のため関東ブロックへと行ってしまった彼女が、宇宙に旅立つのを防ぐため、ここまで辿り着いたのだった。
彼女がいなくては、自分が作られた意味はない。
意を決すると、男は有刺鉄線に手を伸ばした。
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