16話 スラム地区に侵入します
スラム地区に向かってから30分ほど経過したところで、かなり前方から強い力を感じた。その方向を見ると、大きくて不透明な壁を発見、高さ30メートルほどかな。壁の向こう側の光景が、私のいる場所と一変している。新築の建物が数多くあるのに対して、あっちは真っ黒に焼け爛れた建物が至る所にあり、今でも崩れそうな程で、その周囲には人っ子一人いない。あの壁自体が、スラム地区との境界線のようになっている。
あ、大きな看板が設置されていて、防壁に入らないよう柵が置かれている。
【危険!! この先、スラム地区のため、住民は侵入禁止。無断侵入した者は、怪我を負ったとしても自己責任とする 街長：マーカス・カルバイン】
あの壁だけでわかるけど、一応立て札で周囲に危険を知らせているんだね。
「なるほど、これが防壁魔法による封印か。この規模と強度から察すると、聖女が重ね掛けで構築したというのも頷けるね」
ほえ～～～聖女様と神官様だけで、広いスラム地区を覆うこの不透明で巨大な壁を作り上げたんだ。ここからだと、どのくらいの厚みがあるのかわからないけど、人は素通りできるんだよね？
試しに、指で突いてみよう。
「あれ？ トーイ、感触がないよ？」
「そりゃあそうさ。この魔法は光属性で、幽霊やゴースト、アンデッドのような不死系魔物用に築かれたもの。普通の人は、壁自体に触れないんだ」
ゴースト系・不死系魔物用の特化魔法なんだね。宿の人も言ってたけど、人の出入りが自由だからこそ、入らないよう看板と柵が設置されているんだ。
「現街長も、中々やるね」
「へ？ 突然、どうしたの？」
ここに来るまで、噂話などを話し合っている若奥様たちを見つけたので、色々と情報を仕入れることができた。ここベルーガ伯爵様の治める領地は、王国の中でも、トップ5に入るくらいの広さを持つ。領内や領外を行き来するための魔導蒸気列車も整備されており、タウセントにも駅があるため、交易も盛んに行われている。こういったタウセントのような人口密度の高い街には、その統制を担うため、貴族の男爵または子爵が［街長］という役職に就いている。
大火災後、新しく街長として任命されたマーカス・カルバイン子爵様はベルーガ伯爵様を通して、国王陛下に街の復興費を申請した。多額のお金が国から援助されたこともあり、スラム地区に結界が敷かれ、安全が確保されたことを確信してから、復興費を瓦礫の撤去と土地の整備などにあて、その後すぐに新たな住宅の建築に取り掛かり、9ヶ月ほどで新たな街並みを完成させた。民の不満を真摯に受け止め、必死に解決に尽力していったことで、皆からの人望が非常に厚い。
その人を、何故ここで褒めたのか不思議だ。
「現街長は、スラム地区の開拓を諦めていないってことさ。スラム地区というのは、開発されたけど衰退して荒廃した場所が当てはまるのだけど、普通そういった場所は観光客に見られないよう巧妙に隠すんだ。今の街長は、そういったスラム地区を本気で無くそうと画策しているようだね。【壁】という明確な境界線を敷くことで、大火災の爪痕をこうして観光客にもわかるようにしている」
ああ、そういうことか。
隠すどころか、防壁を境界線のように見立て、消失したスラム地区を利用することで、大火災からの復興のアピールにも繋がっているんだ。
もし、スラム地区を魔物たちから奪還できたら、そこを全部取り壊して、今の建物に合わせて新しく建築すれば、全然違和感を抱かない街並みに生まれ変わる。地区内にいる孤児だって、孤児院を新規に建築すれば、それで問題も解決するもの。
「なるほど、意味がわかったよ」
「早速、足をスラム地区へ踏み入れよう」
「うん!!」
ここから見た限り、幽霊や魔物とかはいなさそうだし、仮に出現しても反射で対応できる。基本は［力のベクトル］、応用は［心のベクトル］と長から教わっている。私が『こいつには触れられたくない』と強く念じれば、その心の強さが力に加算され、より強固なシールドとなる。それは、幽霊であっても例外じゃない。
いざ、スラム地区へ!!
○○○
スラム地区に入った瞬間、空気が一変する。
多くの建物が全焼し骨組みとだけとなっているけど、辛うじて半焼で住んでいるものもある。もしかしたら、孤児たちはそういった場所に住んでいるのかもしれない。
「なんだか冷んやりするね」
外気温が、防壁の外よりも明らかに低い。
ここに入ってから、嫌な視線を感じる。
もしかして、幽霊？
「おかしい」
「おかしいって何が？」
身体を震わせながら、トーイを見ると、何故か怪訝な顔をしている。
「あちこちから幽霊の気配を感じるけど、魔物の気配を感じない」
ふおお～～、やっぱり幽霊がいるんだ～～。
長のところで見たものは、禍々しいウネウネしたものや人形さんだったけど、ここだと火災で亡くなった人達だから、まさか死んだ直後の状態で出てこないよね？
「妙だな。魔物とは正反対の精霊の気配を微かに感じる」
精霊？ 私には、そんな気配を全然感じ取れない。それにしても、外気温が寒い。季節は春、気温も20℃前後だから長袖の服を着ているけど、体感温度が5℃くらい低い気がする。
あれ？
遠くの狭い路地から何かが現れて、こっちにやって来る。
なんだか、歩き方がおかしい。
え、あれってまさか!？
こちらへよろよろと歩いてきたのは、焼け爛れた大人の人間ゾンビとゾンビ犬、長剣を持つ骸骨騎士だ。ゲームでは見たことあるけど、現実だと迫力が段違いだよ。ゾンビから腐敗臭もするし、姿自体が揺らいでいるせいもあって、それが余計に怖く見えてしまい、現実だと思い知らされる。この分だと、奥に進めば、もっと多くの魔物が潜んでいるのかもしれない。
嫌だ、嫌だ、奴らに絶対に触られたくな!!
心のベクトルで、反射を形成だ!!
「トーイ、引き上げようよ」
トーイを見ると、彼女は何故か怪訝な顔を浮かべており、ゾンビたちの方を見ると、3体とも何故か歩みを止め、私と彼女を交互に見つめている。あれって、互いに驚いているように見えるけど？
何、このおかしな状況？
「ギンガ、キシリス、ドーズ、何やってんの？ なんで、自分を中心に魔物の幻影を作っているのかな？ ご丁寧に、自分たちの気配を魔物に似せて振り撒いているよね？ どうして？ ねえ、どうして？」
ギンガ、キシリス、ドーズ？ え、知り合い？
トーイがジリジリと3体に寄っていくと、ゾンビたちは少しずつ後ずさっていく。
あ、あの反応から察するに、本当に知り合いなんだ。
ということは、この3体は精霊？
「130年ぶりくらいだけど、僕は君たちのことを覚えてるよ。あ、こら～～逃げるな～～～」
トーイに責められたせいなのか、3体が逃げ出した。
「トーイ、知り合い？」
「古い友人たちさ。でも、彼らの棲家はもっと東に位置する国だから、本来ここにはいないはずなんだ。しかも、僕から逃げたということは、何かを隠しているね」
防壁に覆われたスラム地区、てっきりアンデッド系やゴースト系の魔物に支配されているとばかり思っていたけど、裏に何かが隠されているようだ。でも相手が精霊なら、ここで何が起きたのかを話し合えるかも知れない。
