最高難度迷宮でパーティに置き去りにされたSランク剣士、本当に迷いまくって誰も知らない最深部へ～俺の勘だとたぶんこっちが出口だと思う～

二章

8-2 見切ってんだよ

「よぉーし！　鬼の相手はあいつらに任せて、こっちはこっちでやんぞ！　気合入れろ！」

　はい、と大きく返ってくる声を聞きながら。

　ヴァルドフリードの隣でクラハは……少しだけ、緊張している。

　作戦それ自体は、皆で作り上げたものだ。しかし元はと言えば、自分の推察が基盤になったものだから。

　果たして本当に上手く機能してくれるだろうか――そう、思う気持ちがあって。

　けれど。

「心配すんな」

　それを見透かしたかのようにヴァルドフリードは……こちらに、低い声で囁きかけてくる。

「確かにこの十二日、いっぺんも〈門の獣〉は姿を見せやしねえ……けどな。それは別にお前の推察が的外れだからってわけじゃ、もちろんねえぜ」

「えっ、クラハさん、緊張してるの？」

　そして、その囁きの途中。

　もう逆側の隣にいたイッカが、会話に入ってくる。

「大丈夫だよ！」

　そして、笑顔で。

「絶対いけるって！　一緒に頑張ろ！」

　えいえいおー！と左腕を上げるのに。

　促されるがままクラハも同じく、おーと腕を上げて。

「…………」

「わっ、」

「うわっ、何、先生――」

「いや……ひねくれたガキの相手ばっかしてたから、新鮮で」

　ヴァルドフリードは、クラハとイッカの頭をほとんど掴むようにして撫で繰りまわすと。

　それから。

「向こうもビビってんだよ。〈門の獣〉の竜と牛――こいつらを簡単に捨ててまで伏せておきたかったのが魔鏡の札だ」

「ふたつの場所でほとんど同時に目撃……ってなると、鼠みたいないっぱいいるのじゃなければ、見破りやすくなっちゃうもんね」

「おう、わかってんじゃねーか。そいつが捲られたっつーのを悟られないように、向こうもあわよくばを期待して息を潜めてたっつーこった。……安心しろ、狩るのはこっちだ。手抜かりのねえようにだけ、集中しとけ」

「……はい！」

　激励の言葉だ、とわかるから。

　クラハはそれを素直に受け取って。

「〈門の獣〉が出ました！」

　だからその報告も、平常心――とはいかないまでも。

　動揺することなく、受け入れることができた。

「何が出た？」

「虎です！　ジル先生曰く、現存の種の中では最も強いと――」

「予想通りか。方角は？」

「東北東と西南西です！　姿を見せたり消したりで、なかなか相手にかかることが――」

　ドンピシャリだ、と。

　ヴァルドフリードが、笑いかけてくれて、

「西南西には俺が出る。イッカ、東北東の火力の要はお前だ」

「任せて！」

「周りの言うことをよく聞いて、上手くやれ。落ちるなよ。遠当てでも何でもいいからプレッシャー役になれ。……で、クラハ」

「はい！」

「お前は見張り台――一旦、司令塔だ」

　そこからは、と。

「自分の判断で、好きに動け。自分が培ってきたもんと、あいつに引き出されたもんを信じて、やってみろ」

「――精一杯、頑張ります！」

　いい返事だ、と。

　呟けば、今、町の中での戦闘が開始する。

　定位置に就くために物見台を上りながら――クラハは一瞬遠く、夜の山を見る。

　ジルとチカノの走り着く先。

　魔法連盟の協力により、無数の魔法陣が張り巡らされ、完成された場所。

　名付けて。

　外典魔鏡及び〈十三門鬼〉討伐用・共鳴式特殊戦闘領域――〈呼応深山〉。

†

「完璧に機能してるな――！」

　やはりユニスに頼ったのは正解だった、と。

　ジルは信じがたいことに『たったひとりで』『目的地までの正確な経路を』駆けながら、強く……強く、実感している。

　手紙で、外典魔鏡の仕組みについて、ジルはユニスに打ち明けた。

　ここまではできた。だが、ここからが――と。

　ネックとなるのは、同時討伐の必要性だった。

　魔鏡の影響下にある魔獣を討伐するためには、それが町の中心地での戦闘でない限り、必ず離れた二地点に、二人の強者を必要とする。

　そして、必ず。

　同じタイミングで――逃げ道を塞げるようにトドメを刺さなければならない。

〈門の獣〉くらいならまだいい、とジルは思う。

　だって、それなら毎秒致命となる攻撃を繰り出し続ければいいだけだ――自分とチカノ、それからヴァルドフリードならば、それができる。

　けれど、問題となるのは〈十三門鬼〉。

　流石に、外典魔獣中位種を相手に致命攻撃の連続は難しい。明らかな戦闘上の不利を抱えこんだままの戦闘となる。

　だから、ユニスに知恵をねだれば。

　返ってきたのは、この異様にダイナミックな案――。

「山ひとつが通信装置――ここまでやってもらって、ありがたい！」

　クラハもよく使う伝達の魔法――それをユニスが目的に合わせて、実行班となる魔法連盟の面々が思わず手を震わせるような精度で、チューニングしてくれた。

　魔法陣による発動位置の固定化。

　魔法効果パスを直線化、さらに送受信ポイントを限定することによる通信距離の延伸。

　伝達情報を著しく限定化することによる、通信速度の上昇。

　だから、今。

　ジルの視界には――こんなものが映っている。

　宵闇を光り導く、鮮やかな魔法陣の道。

　それは、魔鏡を挟んだ対称地点――南西方向の山に設置された魔法陣と、呼応していて。

　チカノが、向こうで踏んだものが。

　今、時系列順に光を変えて、表示されている。

　だからジルがすべきことは、チカノが行ったはずの道――それを鏡写しに、追って走ること。それだけで。

「流石にこれは、間違いようがない――！」

　虫だって、目先の光ある方向に進むくらいのことはできるのだ。

　であるなら、眼鏡によって十分に視力を確保している、一応人間であるはずのジルに、それができない道理はなく。

　チカノがでたらめに山の中を駆け巡っている――それをジルは目で見て、まさにそこに彼女がいるかのように、追いかけ続ければ。

　やがて、背後から降ってくる。

「ギャハァッ！」

「ふ――っ！」

　ガキン、と。

　まずは、打ち合わせて。

「っ、飛沫か――！」

　襲って来た鬼――その爪から毒の飛沫が噴出するのを、ジルは咄嗟に避ける。

　一合、二合。まずは平常通り、剣を合わせつつ。一旦は間合いを取りながら。

　冷静になって観察してみれば。

　今になってやはり、と思うところが、多々あった。

　毒。いま向けられたこれは、〈門の獣〉ではないかと推察されていた蛇と竜――どうもそれと、同じものなのではないかと思われる。

　それに、鬼の肩に僅かに残る、サミナトとの戦闘痕。

　雨の夜にチカノとふたりで対峙したあのときは、左肩にあったはずのものが――今は、右の肩に。さらに言ってしまえば、右目と左目、外典魔獣の証である魔法陣の位置も入れ替わっている。

　クラハの推察と、そこから組み立てた作戦――それは今のところ。

　どうにも、当たりというわけらしいと。

「ギッ――！」

「魔剣よりはよっぽど脆い……仕掛けを出さないなら、このまま獲るぞ！」

　秘剣、と。

　呟いて、ジルが瞳を光らせれば。

　やはりその瞬間、鬼の姿は消える。驚異的な速度の『すり抜け』――否、〈魔鏡転移〉。

　こればかりは……ジルにも、追いかけようがなく。

「――そっちは頼む」

　それにもかかわらず、そう、落ち着いて、躊躇いもなく言えるのは。

　決戦までの僅かな日々で、しかし信じられないほどの数、刀剣交えて鍛え合った――。

　ライバルがそこにいると、知っているから。

†

「どうせなら、竜がよかったんですよねえ」

　南西方向、山深く、そして夜も深く。

　やはり魔法陣の光り輝く戦闘領域、〈呼応深山〉の只中に。

　帯刀した一人の女が、立っている。

「やっぱりほら、竜の方がわかりやすく強いでしょう。鬼ってなんだか辛気臭い話ばかりですし。それに、竜殺し『損ね』みたいな自意識も消えますしね」

　対峙するは、一体の鬼。

　つい先ほどまで、その竜殺しの剣士と打ち合っていた――今は左肩に古傷を残す、外典魔獣。

「ギギッ！」

　それは、容赦なく女に飛び掛かり。

　しかし――。

「まあでも、番付ではお前の方が上らしいじゃないですか」

　飛び掛かったはずの場所にはどういうわけか。

　女はすでに立っていない――音もなく、それこそ消えたように。ほんの一瞬きもしない間に、間合いが離れている。

　それは、これまで魔獣が使っていた魔技とは異なり。

　純粋な、武技の結果としてのものだけれど。

「竜殺し当時のジルなんてようやく秘剣を会得したくらいなんで、当然と言えば当然なんですけど……あ、でも。ヴァルドフリード先生込みって考えると、案外お前より――いや」

　どうでもいいか、と途中で言葉を切って。

　女はゆうらり、刀を抜く。

「あの夜、僅かでも私と打ち合ったことを後悔しろ。

　――見切ってんだよ。ぶち殺してやる」

　次の瞬間には、やはり音もなく。

　チカノの刀が、鬼の首目掛けて、凄まじい速度で。

〈呼応深山〉での、二地点同時戦闘。

　それが今、始まる。