最高難度迷宮でパーティに置き去りにされたSランク剣士、本当に迷いまくって誰も知らない最深部へ～俺の勘だとたぶんこっちが出口だと思う～

四章

3-1 普通でいこうかな

「移動続きで申し訳ない」

　馬車での移動の合間のこと。うん、と背伸びをしていたのを見て、疲れていると思われたらしい。アーリネイトからそう声を掛けられたのに、ジルは振り向いて答えた。

「いや、平気だ。慣れてるし、むしろ教会の馬車の乗り心地の良さに驚いた」

「そう言ってもらえると。移動時に限らず、生活環境の心地よさを追求するのは、教会の基礎方針の一つだからな」

　臨むのは、稲穂の群れだった。

　まだ南の国を出るか出ないかという場所だ。馬は休憩のために首をもたげて草を食む。そのたてがみがそよぐように、黄金色の田畑もまた、風に実りを揺らしている。幾人かの農家が、その狭間にちらほらと頭を見せている。

　日も傾き、地平線の向こうには橙色が滲んでいた。

「今日はこのあたりで野営か？」

「いや。もう少し先に行くと、宿場町がある。完全に暗くなる前には着けるだろう」

　そうか、と頷く。

　ぐ、と今度は手のひらを伸ばす。何度か開く。閉じる。

　よければ、と申し出た。

「そっちに着いたら、ちょっと剣の稽古に付き合ってくれないか。調整しておきたくて」

　もちろん、とアーリネイトは答えた。

「むしろこちらからお願いしたいくらいだ。大陸最強の剣士と手合わせできる機会など、なかなかあるものではない。よろしく頼む、ジル殿」

　殿はいいって、とジルは苦笑する。そういうわけには、とアーリネイトは答える。やがて二人は馬車に戻り、再び車輪は回り出す。

　二人で、大聖堂へと向かっていた。

†

「あの、大丈夫ですよ。ずっとついていなくても」

　というようなことを言ったとき、彼女は自分が言われているとは思っていなかったらしい。ちょっと間を空けた後、こっちを見て、

「私ですか？」

　はい、とクラハが頷くと、とんでもない、というように大きく両手を振った。

「いやいやいや！　大英雄殿の代わりとしての護衛ですから！　もう、実力は及ばない分、しっかり真面目に務めさせてもらいます！」

「いや、実際気にしなくていいよ」

　ユニスが援護して、

「ジルも別に、僕らにべったり付きっ切りってわけじゃなかったからね。大図書館は警備もしっかりしてるし、普段はもっと楽にしてくれていい」

「そうですよね。ニカナさんも移動でお疲れでしょうし、本命は〈原庫〉調査ですから。それまでは少し、身体を休めていただいても」

　二、三のやり取りの往復がある。

　それから彼女は、

「そうですか？　では……あまり近くにいても、お二人も集中できないでしょうし。少し私も大図書館周りの警備状況を確認したり、周辺的なことをやってきますね」

　と席を立つ。

　その足音が聞こえなくなる頃、はああ、とユニスが溜息を吐いて机に突っ伏した。

「緊張したあ……。ごめんね。多分さっきの、気遣ってくれたんだよね」

　何となく、そんな気はしていた。

　妙に背筋が張っているように見えたから。目の動きを見れば、本を読むこと自体はちゃんとこなせていたんだろうけれど、他に身体は全く動いていないのに、どうも落ち着きがないようには映っていた。

　と言ってもそれだけではなく、

「いえ、ニカナさんも緊張されていたようだったので。どちらもです」

「え。向こうも？」

　なんでというように言うから、苦笑しながらクラハは言う。

「誰でもそうだと思いますよ。私も、ユニスさんやリリリアさんと話すのは緊張しましたし」

「……今も？」

　今はあんまり、と素直に告げるのもどうかと思い、言葉を濁しながら似たようなことを伝える。そっか、とユニスが胸を撫で下ろす。

「それにしても」

　それから彼は、こう言った。

「ちょっと、意外な割り振りになったね」

†

「考え直すようって……」

　時間は遡って、大図書館にアーリネイトたち聖騎士が到着したそのとき。

　ジルが代表して会話するのを、クラハは聞いていた。

「自分で言い出したのか？　聖女を辞めるって」

「そうだ。耳が早いな」

　ちょうど、と横から新聞を持ち出して示せば、ああ、とアーリネイトは納得する。

　続けて、

「今回の案件については、リリリア様が聖女の権限で以て、自らを解任する形で始まっている。現在は発議段階であって、他の三聖女たちの判断を待つ形になっているが、ジル殿とユニス殿にはこの発議を撤回するよう、リリリア様を説得してもらいたい」

「理由は？　なんでそんなことになってるんだ」

　ジルの疑問に、アーリネイトは苦い顔をした。彼女が周囲を見るから、釣られてクラハも同じようにする。自分たちの他には誰もいないように見えるが、部屋の外となればまだわからない。

　それを考慮してか彼女は、

「ここでは言えない。教会内部でも一部の人間にしか知らされていないことで、私とこの――部下の、」

「ニカナです！　よろしくお願いします！」

「ニカナが知っているのが特例的な状況で、本来であればまだ聖女にしか共有が許されていない情報だ。内密にするにしても、大聖堂の中でお願いしたい」

　そうか、とジルは頷く。

　彼はユニスを見て、

「〈原庫〉調査って」

「僕がいないと厳しいね。今回は大規模調査になる予定だし」

「俺はいた方がいいか？」

「いてくれた方が安全性は高まるんだけど――」

「そこはお任せください！」

　ニカナが、大きな声を上げた。

　びっくりして、こちら三人は彼女を見る。アーリネイトは平然としているけれど、「声がでかい」と一言言って、こっちに頭を下げてくる。

　一瞬、ニカナは「えぇ……？」という顔でアーリネイトを見た後、向き直って、

「急なお願いですから、その場合は私がこちらに残って護衛を務めさせていただきます」

　今度は静かな声で言った。

　それなら、とジルが話を進める。

「一応、こっちの状況を説明させてくれ。近いうちに大図書館では〈原庫〉――普通は開架になってない場所まで潜って、大規模な調査をする予定がある。今は館長と副館長が不在だから、そのときの危機管理の担当をユニスがする手筈になってる」

　こくり、とユニスが頷いて、

「僕としても、リリリアの問題なら駆け付けたいのは山々なんだけどね。今回の〈原庫〉調査は〈天土自在〉で発見された情報に基づく滅王案件へのアプローチも兼ねているし、どうしても外せない」

「いや、こちらこそ急なお願いで申し訳ない」

「そういうわけだから、俺とユニスの二人が同時に行くのは無理だ。そちらのニカナさ――、ニカナがこっちに残ってくれるなら、入れ替わりで俺だけが行く」

　もちろんそれで構わない、とアーリネイトは言う。かたじけない、と頭も下げる。それからニカナの背を叩いて、これもこれで大した奴です、と語る。

　それからジルは、こちらを見た。

「クラハは、」

　ぎくり、としなかったと言えば嘘になる。

　話を聞いているとき、おそらくそういう流れになるだろうなと思っていたから。しかし、だからこそある程度の覚悟はできていたつもりだった。南方樹海を出て行き先を決めるとき、フラットに検討したつもりでいたから。

　正直なところ、大聖堂のある街には行きたくない。

　けれどそれが必要なことなら、首を横に振ることはないと、

「こっちに残ってもらっていいか？」

「え」

　思っていたのに。

　拍子抜けするような提案が出てくる。顔から読み取られたのか。表情を取り繕おうとする。しかしジルはそれをどう思ったのか、続けて、

「剣術の修練方法は、前からこういうときのために作っておいた自主練用のメニューがあるから、それでしばらく対応してくれるか」

「いえ、それはいいんですが……」

　大丈夫なんですか、と訊ねる。

　ああ、とジルは頷いて、

「ちょっと、頼みたいことがあるんだ。……悪いな、いつも頼ってばっかりで」

†

　大図書館には食堂兼喫茶室がある。

　ちょうどそこに、彼女がいた。

「ニカナさん」

「ありゃ」

　一人で考えごとでもしていたらしい。ニカナは声を掛けられると、慌てて立ち上がる。座ったままで、とクラハが言う間もない。ぱしゃ、とその手にコーヒーがかかる。

「あち、」

「わ、大丈夫ですか」

「あ、全然。全然平気です」

　あはは、と苦笑しながら、彼女は懐からハンカチを取り出す。さ、とその布地にコーヒーの色が染みる。

「ほら、全然」

　そのハンカチを取って見せた手には、火傷の様子はなかった。

「すみません、驚かせてしまって」

「いやいや。ぼーっとしてた私が悪いですから！　ほんっとお気になさらず！　それより、クラハさんも休憩ですか！」

　コーヒーですか紅茶ですか、とハンカチをしまい込んで、彼女は動き出す。元気の良い人だな、とクラハは笑う。ああでも、とその気遣いに先んじて、クラハは茶葉やコーヒー粉の置かれたカウンターへ寄っていく。自分でやりますから。そう言っててきぱきと紅茶を用意してしまう。

　ジルから言われたことだった。

「――一応、ユニスの周りのこととか、気にしておいてもらえないか」

　それは南方樹海で事件が起こったあの日、〈天土自在〉へと向かうリリリアに研究所から連れ出されたときと、似た言い分だった。

「大図書館はユニスのホームだから大丈夫だとは思うんだが、念には念を入れておきたい。これだけ大きな事件に連続して遭遇してることを考えると、偶然とは思えないし、何よりロイレンはユニスを直接狙ってた。本人も不安はあるだろうし、できる限り、疑う余地のない人間に傍についておいてもらえるとありがたい。……その間剣の稽古は見られなくなるし、旅の約束とはちょっと外れた、本当にただの頼みごとになるんだけど」

　頼めるか、と訊かれた。

　もちろんです、とクラハは答えた。

　単に普段お世話になっているからそのお礼に、という以上の気持ちもあった。クラハは自分で思う。確かに東の国と南の国で遭遇した事件は、ジルと共にいたからこそ向き合うことになったものかもしれない。けれど、その始まり。Sランクパーティ〈次の頂点〉の一員として直面したあの始まりの事件は、間違いなく自分に、何らかの因縁を与えている。それだけではない。滅王が起こす事件の規模を考えれば、たとえ冒険者でなくたって、何かしらの拍子に巻き込まれることはありうるのだ。

　自分も無関係ではない。そう思うから、進んで役を引き受けた。

　しかしあるいは、と、

「――もしかして私、ユニスさんに嫌がられていますか？」

　思ったとき、不意にニカナが言った。

　え、と驚く。思考を引き戻される。そのとき顔に出ていたのかもしれない。やっぱり、と落ち込んだような顔を彼女がする。

「いや、」

　どうにか誤魔化そう、と思って、

「……ちょっと、人見知りなところがあるんです」

「あ、そうなんですか？」

　誤魔化されてくれたのかもしれない。ええ、と頷いて念押しをしておく。ユニスさんすみません、と心の中で思いつつ、

「元々そういう気質のある人なので、あまり気にしないでください」

　そうなんですか、ともう一度ニカナは言った。考え込むようにして彼女は、

「じゃあ、もしかして……あんまり声が大きいのも好きではないですか？」

　答えにくい質問を重ねてくる。

　何だかんだと言って、クラハの方でも彼との付き合いはまだ一夏だ。断言はできない。というか何ならユニスだって、調子が上がってくると声が大きくなる。でも、思い浮かべてみると彼の周りで声の大きそうな人は、デューイくらいしかいない。

「どう……でしょう」

　苦手なのかも、と思いながら、そう言葉を濁した。

　それでニカナには十分だったらしい。

「そうなんだ。じゃあ、普通でいこうかな」

　言葉とともに、肩の力がすとんと抜けるのをクラハは見た。

　急に、素になったように見えた。そしてその『素の姿』は、初対面のときから続いていた印象とは少し離れて見える。

　あはは、と彼女は笑って、

「いや、アーリネイト隊長って結構『うおお、行くぞー！』って感じの熱血で。あたしも見習ってそうしてたんだけど、別に元はそんな……あ、これじゃ砕けすぎ？」

　いや、とクラハは言う。お互い同年代くらいだ。別に、このくらいの距離感でも不思議はない。そっか、とニカナは言って、

「近いうちに〈原庫〉調査？っていう危ないやつをやるんでしょ？　だったら、できるだけ信頼関係は築けておいた方がいいよね」

　というわけで、と右手を差し出した。

「改めてよろしく、クラハ」

　その手を握られずにいられる方法を、今のところクラハは、まだ知らない。