１．青天の霹靂（せいてんのへきれき）
新婚さん甘々警報発令中。
「子淡」
「章絢、おはよう」
章絢よりも先に目を覚まし、書房で絵を描いていた子淡は、愛しい夫の声にふわりと微笑み、朝の挨拶をする。
それに応えるように、彼は愛しい妻の頬に口付けて、彼女の描いていた絵を覗き込んだ。
「何を描いているんだ？」
「麒煉大哥の絵よ」
「あいつはまた！」
「ふふ。許してあげて。天子様にもお休みは必要よ？」
「子淡。あいつを甘やかさないでくれ。あいつがサボった分のしわ寄せは俺達にくるんだ。子淡は俺との時間が減っても寂しくはないのか？」
「章絢。そう言われると辛いわ。どうすればいい？」
「それなら、俺の絵も描いてもらおうか？ あいつの絵よりもより正確に描けるんじゃないか？ 毎日、隅々まで見ているんだから」
「もう！ 章絢ってば！」
「朝から止めてくれません？ 甘ったるくて吐きそうなんですけど……」
書房で戯れていた新婚夫婦の激甘、激熱な空気に水を差す、第三者の声がした。
子淡の頬が赤く染まる。
「浩藍……」
章絢は、苦虫を噛み潰したような顔をした。
「……朝から新婚家庭に来るお前が悪い」
「はいはい。呉待詔。絵の進み具合はどうですか？」
そんな章絢を浩藍は適当にあしらった。
「ごめんなさい。やっと輪郭が描けたところです」
「そうですか。申し訳ないのですが、明日までには仕上げて下さい」
浩藍は、言外に「邪魔するなよ」と仄めかし、章絢を半目で睨んだ。
章絢は肩を竦めて、「はぁ」と息を吐いた。
「随分、急いでいるんだな」
「ええ。ちょっと厄介な案件がありまして……」
「俺が知らないってことは、ここ一週間以内に持ち込まれたものか？」
「まぁ、そうですね」
「そうか。なら面倒に巻き込まれるのは勘弁だから、聞かないことにする」
「そう言うと思っていましたけど、結婚して一週間経つんですからそろそろ休暇は終わりですよ。今日からでも出仕して下さい」
「まさかお前、それを言う為にわざわざ来たのか？」
章絢は顔を顰めた。
「ええ」
章絢の強面に、全く怯むことなく、浩藍は首肯した。
そんな浩藍の態度に、章絢は口を尖らせる。
「はぁ。勘弁してくれよ。ずっと休まず働いて来たんだ、せめて一ヶ月くらい休ませてくれ……」
子供っぽい章絢に、浩藍は呆れ、溜め息を零す。
「はぁ。止めて下さいよ。厳つい顔をした、いい大人がそんなことしても、気持ち悪いだけですから」
「浩藍。流石にそれは酷くないか？」
「くす」
二人の遣り取りを見ていた、子淡が笑う。
「子淡。何で笑うんだ？」
「ごめんなさい」
子淡は悪びれることなく、軽い調子で謝った。
「……一週間でも破格だと思いますけどね……」
浩藍は、ぽつりと言って、遠い目をした。
「まぁ、な」
そう言えば、彼の時は一日しか休みがなかったと思い出し、章絢はそれ以上の文句が言えなくなった。
章絢は子淡へと目を向ける。
「仕方がない。子淡も絵に集中したいだろうから、出仕するか」
章絢は、ガシガシと頭を掻きむしり、準備のために奥の部屋へと消えた。
「趙中書令。どうぞこちらにお掛け下さい。今、お茶をご用意いたします」
子淡は浩藍に微笑み席を勧めた。
浩藍は彼女に微笑み返し、「呉待詔。それには及びませんよ。私は先に宮城に戻ります」と言って、書房を出る。
「趙中書令。あの絵は陛下がお休みする為に、その間の代理が必要だからとお伺いしていたのですが、違うのですか？」
子淡は浩藍の後に付いて行き、尋ねた。
「ええ。今は詳しいことはお話し出来ませんが、決して悪用はいたしませんのでご安心下さい」
そう言った浩藍に、子淡はそれ以上訊くことが出来ず、「分かりました。いつか、お話し下さいね」とだけ言った。
「はい、もちろんです。それでは、明日また伺いますので、よろしくお願いします」
「はい。明日までに仕上げますので、御心配なく」
浩藍が去ると、子淡は書房に戻り絵の方へ意識を向けた。
章絢が準備を終え、子淡に出立の挨拶をしたが、彼女が気付くことはなかった。
章絢は、「いつものことだ」と、少し寂しそうにしながらも微笑を浮かべる。
絵に集中している彼女から名残惜し気に視線を外した章絢は、宮城へと意識を向け、歩き出した。
＊ ＊ ＊
「で？ 一体何があったんだ？」
章絢が出仕して、主である麒煉に真っ先に言った言葉がこれである。
「章絢。相変わらずだな。久しぶりに会った主君にまず先に言うことがあるんじゃないか？」
麒煉は筆を置いて、章絢を諭すように睨んだ。
それに対し、章絢は鼻を鳴らして、「何かあるか？」と言った。
「はぁ。結婚祝いに対する返礼もないとは、無礼なヤツだ。何で子淡程の良い女がこんなヤツを選ぶかなぁ。全くもって報われないよ」
「ふん。分かっているさ。結婚祝いとそれから、彼女の想いを叶えてくれて本当に感謝している。ありがとな」
顔を背け、そう言った章絢の耳が赤くなっているのを見て、麒煉は、やれやれと溜め息を零す。
「最初からそう言え。全く」
「ゴホン。それで、厄介ごとは何だ？」
章絢は、咳払いをしてから真面目な顔になり、尋ねた。
「西の国境に天女が現れたそうだ」
「はっ？」
麒煉の言葉に、章絢の真面目な顔が一気に崩れ、鳩が豆鉄砲を食らったように口をぽかんと開けた。
「えーっと。天から舞い降りたのか？ それとも、飛燦国から来た新手の使者か何か、か？」
「そう考えるのは分かるが……」
「はっ！ まさか！？ その天女を後宮に迎えるつもりか？」
麒煉はジト目で章絢を睨む。
「何でそうなる？」
「だって……」
章絢はもじもじと言い淀む。
大の男のそんな様子に、麒煉はドン引きし、話を打っ手切ることにした。
「その続きは言わなくていい」
章絢が不満そうな顔をする。
「……まあ、聞け。その天女を隣国の奴らが連れ去ろうとしたところ、消えてしまったらしい」
顎に手を当て、少し考えてから、麒煉の顔を伺うようにして、「それはもしや……」と、章絢が言った。
それに、「我が意を得たり」とでも言うように、麒煉が口角を上げる。
「ああ。その天女は造士が描いたものと思われる」
「だが、それほどの技術を持った造士は子淡と師君以外報告されていないよな？」
「ああ。どうやら新たに現れたようだ。隣国が造士に気付いて連れ去る前に、早急に保護しなければならない」
「そうだな。それで急いでいたのか」
「ああ。このことは国の機密だからな。俺が自ら動かなければならない。子淡が俺の影を描き上げ次第、出発する。章絢も随行するように。浩藍は影の補佐を頼む」
「はっ！」
「それにしても、なぜ『天女』なんだ？」
章絢はそう言って、首を傾げる。
「さあな」
そう言いながらも、麒煉は思案するように瞑目する。
「寂しい男が慰めに描いたのか？」
「はぁ。お前な……」
章絢の真面目なのか巫山戯ているのかよくわからない問いに、麒煉は半目になる。
「それは考えづらいですよ。それだけの腕がある者は、必ず画院に入るように、通告しているのですから。そんなことは、この国の者ならば、誰でも知っていますよ」
浩藍は真面目な顔でそう言った。
「入りたくなくて、隠していたんじゃないか？」と言いながらも、きっとそんなことはないだろうなと章絢は思った。
皇帝の御抱えでもある画院に入ることは大変名誉なことであり、手厚く遇され、生活に困ることもない。
超一流の道具や講師が揃い、高度な技術を習得し、最先端を発信することが出来る。
入りたくないと言う変人に、今まで出会ったことはなかった。
「そうだとしたら、罰さなければいけなくなるな」
麒煉が嫌そうに言う。
貴重な力を持つ画家に罰を与えるのは、決して本意ではない。
「新たな力に目覚めた、無知な子供だと考えるのが妥当だと思いますが……。もしかしたら、他国の者の可能性も有りますね。場所も国境ですし……」
浩藍の言うように、他国の者であった場合、更に面倒なことになると、麒煉の顔が益々渋面になる。
「どちらにしても、意図的に『天女』を描いたのだとしたら、一気にきな臭くなるな」
「そうですね。それこそ、ただ自分の慰めだけに描いていたのなら、隠匿していた罪だけで済むのですが……」
「飛燦国の企みか、はたまた飛燦国と我が国が争って得をする第三の国か、俺に反発している国内の者か」
そう言って、麒煉は溜め息を零した。
「ただの金儲けのため、または宗教的に利用しようとしたということも考えられるが？」
章絢の言葉に、更なる憶測ばかりが広がっていく。
「何にせよ、十分に警戒して事に当たらなければいけないな」
一度頭を休めようと、麒煉は話を終わらせた。
「そうだな」
三人は改めて気を引き締め、頷き合った。
李章絢……侍中（門下省の長官）。子淡の夫。
呉子淡……待詔（画院の優秀な画家）。「造」の力を持つ。章絢の妻。
李麒煉……瞳国皇帝。
趙浩藍……中書令（中書省の長官）。
師君……「造」の力を持つ。子淡達の師。「師君」は、子淡達が呼んでいる通称で、本名ではない。
影……造士が描いて実体化した絵の人物や物のこと。
狗……麒煉が天子の力で操る狗の姿をした影。
