記憶より遠くから

３・砕かれる心、開かれる扉

カレンの指先が、灰色の花びらに触れた時に溢れ出したのは「思い出」の奔流だった。

レンと共に笑った日々、贈られた言葉、そして――直視することを避けてきた残酷な真実。

断片的な、けれども確かな記憶が溢れ流れ出てきていた。

眩しいほどの日差しと、潮騒の音だった。 海辺のカフェのテラス席。

レンが少し照れくさそうに、小さな包みを差し出した。

「これ、カレンに似合うと思って」

中に入っていたのは、透き通った茶色の石――スモーキークォーツのアクセサリーだった 。

「煙色って、少し寂しそうに見えるけど、実は大地に足を着ける強さをくれる石なんだって」

そう言って笑う彼の指の温かさがずっと続くものだと思っていた。

喧嘩をして背を向け合った雨のあの日。

レンが追いかけてきて、傘もささずに彼女の肩を掴んだ。

「ごめん、僕が間違ってた。君を失うことだけは、考えられないんだ」

彼の服から漂う、雨の匂いと洗剤の香り。抱きしめられた時の心音。

カレンの右の膝にある小さな小さな傷跡をレンが見つけた、秋のある日。

幼い時に転んだ時、運悪く割れた瓶の破片の上に膝をついてしまい、少しだけ縫った事を恥ずかしそうに言うと、レンは微笑んで

「それもカレンの一部だ」

と言ってくれた…この傷跡さえ大事な大事な思い出。

そんな些細な日常の断片が、鋭いガラスの破片となってカレンの胸を切り裂く。

疲れている時に「無理をするなよ」と困ったように笑いながら、カレンの好きな料理を作ってくれたレン。

時折子供っぽい笑顔を見せたレン。

素直に謝れないカレンに、仕方ないな、と軽く苦笑しながら笑わせようと必死になっていたレン。

そんな彼はしばらくして、いつの間にか食が細くなり顔色も悪く、咳き込むことが増えていった。

「記憶より遠くから、君だけを見つめてる」

微笑む顔だけは変わらず優しく愛しみに溢れていた……

そして、最も深く、暗い場所に隠していた残酷な景色。

白く無機質な病室の空気。鳴り続けるモニターの音。

レンの顔は、この森の木々のように白く、生気を失っていた。

彼の大きな手は冷たく、握り返してくれることはなかった。

「行かないで、レン。置いていかないで」

そう叫ぶ自分の声が、森のさざめきと重なる。

「…行かないで」

叫びは森に吸われ、カレンの体から急速に色が失われていく。

レンの死を認めず、思い出の中に逃げ込もうとするほど、彼女は森に取り込まれ、透明になっていく。

カレンは、咲き誇る灰色の花を前に、震える両手を差し出した。

指先がその薄い花びらに触れる。

驚くほど冷たく、けれど懐かしい温もりが心の奥底へ流れ込んでくる。

まるでレンが抱きしめてくれているような…そんな抗いがたい温かさ。安堵、安心、安らぎ…甘美な感情がカレンを満たしていく。

この花を抱きしめ、このまま動かずにいれば、自分もやがて完全な透明となり、レンの心の一部として永遠に溶け合えるだろう。

現実の…彼がいない虚無な場所に戻る必要などどこにもない。ここで共に、静止した光の中で朽ち果てていこう、…一瞬だけそう思う。

しかし、彼女の視界に映る花は、ただ静かに、けれどあまりにも残酷に「終わり」を告げていた 。

「……行かなきゃ、いけないのね」

カレンは、掠れた声で呟いた。

カレンをこの森に繋ぎ止めていたのはレンへの執着。

彼を失った現実を認めず、レンとの過去だけを考えて内なる檻に閉じこもっていた。

だが、先程あふれ出した思い出では、レンが愛したのは、ガラスのように凍りついた自分ではなく、共に笑い、泣き、明日を夢見た「生身の自分」…。

レンはもうどこにもいない。それは変わらない。

でも、だからって私まで消えていいわけじゃない。

レンが愛してくれた自分を取り戻さなくては…。

だから、やるべきことはわかる。

しかし、その手に力をこめるにはいまだに躊躇いがあった。

いやよ…いやだよ…レン…傍にいてよ…傍にいさせてよ…一人はもう嫌なのよ…

その泣き言を言葉にすると、また森と同化していく部分が広がってしまう。

それでも、カレンはまだ震える手をそのまま差し出したままだ。

記憶より遠くから…

レンの優しい言葉が耳を掠める。

このまま過去にしがみつき、森の一部になれば二度とレンを失わずにすむ。

けれども、本当にレンはそれを望んでいるのだろうか…。

やらなくちゃ…。

やっと決意を手に込める。

花びらに触れる指先は、すでに感覚を失いかけている。

けれど、その奥にある「彼との日々」の重みだけは、今の彼女にとって唯一の熱だった。

大きく息を吸い込んだ彼女は、灰色の花を愛おしむように、けれど容赦のない力で強く、強く握りしめる。

パリン――。

彼女が指先に力を込めた瞬間、静寂は脆くも鋭い拒絶の悲鳴を上げた。

それは灰色の花が砕け散る音であると同時に、恋人の心を、自らの手で粉々に砕く音だった。

カレンに深く突き刺さっていた「レンの不在」という鋭利な破片が数を増やし、胸に、心臓に、喉に、体中に、突き刺さり、痛みを引き起こす。

そして愛する人を二度失うという、狂気にも似た耐え難い喪失感…。

「レン、ごめん……っ！ ごめんなさい……！」

視界が真っ白に弾け、呼吸が止まる。

掌から伝わるのは、愛する人の心臓を自らの手で止めてしまったかのような、耐え難いほどの重みと、それに続く空虚な冷たさだった。

砕け散った灰色の破片は、彼女の涙を吸って、これまで森が見せてきたどの光よりも強く、荒々しく輝き始めた。

それは彼女を縛る呪縛ではなく、暗闇を切り裂くための「道」となって伸びていく。

掌に残ったのは、花の残骸ではない。

それは、かつて彼からもらったプレゼントの一部、あの「スモーキークォーツ」の輝き…彼の願いが込められた石。

砕かれた花の跡からは、今まで存在しなかった「光の道」が、森の奥へと、そしてそのさらに先へと真っ直ぐに伸びていた。

それは、過去を葬ったことで彼女にだけ開かれた、ただ一つの出口だった。