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14.未来への第一歩…5日目①

「あっ、あの……お二人とも少し落ち着かれてはいかがでしょう。今、お茶を……」

「申し訳ないけど、アンナは黙っていて。これは私とアラン様の問題なの」

「ですが……」

「悪いけど、リリア嬢の言う通りだ。さすがにここは、きちんと話をしないとね」

　睨み合う二人の間で、アンナは堪らず小さなため息をついた。

　きっかけは、リリアージュのある提案だった。

「今日は、アラン様に教えていただきたいことがあるんです」

「いいね。どんなこと？」

「あの……私に、愛嬌を教えてくださいませんか」

「……どうして？」　

　途端にアランが険しく眉を寄せた。

「ですから、それは……」

「散々昨日話したよね。君もわかってくれたと思っていたんだけど」

「もちろんアラン様が言ったことは、理解しております。その上で私が言いたいのは……」

「リリア……婚約者のいる身で他の男と痴話喧嘩か」

「ガッ、ガブリエル様！」

「まぁ、随分と……こちらも舐められたものだな」

　いつの間にか部屋の入り口に立っていたガブリエルは、勝ち誇ったように笑い二人を見据えた。

「……ったく。自分の立場がまるでわかってないなんて、完璧令嬢が聞いて呆れる」

「ちょっと待ってください、ガブリエル様」

　ガブリエルはズカズカと二人に近寄り、リリアージュへ手を伸ばした。

「やめるんだ、ガブリエル」

「アラン様……お待ちください」

　一歩踏み出したアランの前に手をかざし、リリアージュは彼の前に立ちはだかった。

「ここは、私がお話するべきです。アラン様はご遠慮を……」

　リリアージュの指が、かすかに震えていた。

　それでも、彼女は表情を崩さずガブリエルの方へ振り返る。

「ガブリエル様、お忘れですか？　アラン様には『特別講義』をお願いしていると、以前お伝えしておいたはずですが」

「あぁ、もちろん聞いている。だから、少し様子を見に来たんだが……これなら来ない方がよかったか？」

「……どういう意味ですか」

「意味も何も……どうやら兄上のご指導は、相当熱心なようで」

「おい、ガブリエル！」

　今にも飛びかかりそうなアランに視線を投げ、リリアージュは小さく首を振った。

「ガブリエル様、一体何をお疑いなのでしょう」

「何って……」

「もしや、私とアラン様がただならぬ関係にあると？　まるで……ガブリエル様とカトリーヌ嬢のように」

「なっ、リリア、お前……！」

　一瞬怯んだガブリエルをまっすぐ見据え、リリアージュは大きく息を吸った。

「そういうことをお疑いなのでしたら、はっきりお答えできます……違うと」

　唇を噛み締めるガブリエルを見つめ、リリアージュは静かに距離を詰めた。

「それに、証人ならここにおりますわ」

　リリアージュがスッと手を出すと、部屋の隅にいた護衛騎士が歩み出た。

「国王陛下の命により、私は常に行動を共におります……この身に誓って、お二人の間には何もございません」

「ありがとう……ガブリエル様、もし誤解なら申し訳ございません。ですが、婚約者の不貞を疑う……」

「うっ、うるさい！」

　バツが悪くなったガブリエルは大きく足を踏み鳴らし、リリアージュを睨みつけた。

「まぁ、いい。好きにしろ……リリア、お前がそういう態度ならこっちにも考えがある」

「…… どういうこと、でしょうか」

「明後日の王家主催の晩餐会、私はお前をエスコートしない」

「それが、何か？」

「はっきり言わないとわからないか……なら言ってやるよ。明後日の晩餐会にはお前じゃなく、カトリーヌ・ダストンを連れていく」

　だが、リリアージュはまばたき一つしなかった。