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第七話　一生後悔しそうなので申し上げます

　後日婚約者殿が面会に来た際、彼女について聖女が評していたことを伝えてやった。

　これまでの彼女なら、誰かから「すごいね」だの「大好き」だのと言われれば、はにかみながらも喜ぶ場面だ。ところが、どこか苦しそうにじっと何かを考えている。

「……聖女様は本当に、素敵な方ですわね……。それで……、自分でも救いようのない馬鹿だな、と思いますが、一生後悔しそうなので申し上げますと」

　しばらく後、令嬢は俯いたままくぐもった声で言った。

「聖女様のこと、ずいぶんとお気に召しておいででしょう？」

「お気に召す、とは？」

「離れがたく思っておいででは？」

　私は驚いた。そして、自分が驚いたことに、驚いた。

　私は、驚いている。何ということだ。

　彼女は小さくため息をついた。

「殿下、驚いておいでなのですね」

「……どうやら、そのようだ」

「何に、……ですの？」

「……自分が驚いたことに……。それと、」

「……」

　何故か彼女はぎゅっと目を閉じた。

「私は、聖女と離れがたいと思っていたのか」

「殿下」

「確かに聖女が留まれば、良いことだらけだが、しかし」

「殿下」

　彼女は私を見ずに言った。

「どうか、そのお気持ちと向き合って下さいませ。わたくしはこれで」

　礼をとると、そのまま退出しようとする。

「待て、どういう事だ」

　彼女は未だ私を見ない。

「殿下。以前一度だけ、わたくしの気持ちを説明することを、お断りしたことがございましたね」

　そんなこともあった。婚約が決まった日だ。ポロポロと泣き出したので、どうしたのかと言うと、どうか何も聞かないでくれと言われ、その通りにした。

　後日聞くと、あの時の気持ちは説明できないと言われたが、本当に何も聞かないでいてくれたおかげで、色々と覚悟ができたとも言っていた。

「あの日と同じことを申し上げます。どうか何も聞かないで」

　素早く礼をとると、背を向け出ていってしまった。

　残された私は、唖然としていた。そして、自分が唖然としたことにまた、唖然とした。

　聞くなと言われれば、それを押して尋ねるわけにはいかないことはわかっていた。

　だが、翌日には、まるで何事もなかったかのように振る舞う彼女を見ると、どういうことなのか、なぜ何も尋ねてはいけないのかを問い詰めたいという「気持ち」が込み上げてくるのを自覚し、これに抗うのは私にとって、相当の努力を必要とした。

　私の感情が芽生え、どんどんと強くなっていく。それに気付くと、次々に気持ちが色々と湧いてくるのがわかったが、それは私にとってむしろ苦痛の伴う現象だった。

　これを制御する世の人々に感嘆する。自分の気持ちを持て余し、私は、生まれて初めて途方に暮れた。

　切実に彼女の説明が聞きたい。

次回

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