青の女王

素顔6

　額の冷たさの心地よさと節々の痛みで、意識が浮上していく。瞼を開けた先にぼんやりとした小さな丸い輪郭が浮かんだ。

「お姉さん、大丈夫？」

　徐々に鮮明になっていく丸いものは、子供だと認識したところで、頭が一気に覚醒する。ばっとサラが起き上がると、額に乗せられていた布がぽとりと膝の上に落ちて、ナリーがやってくれていたことを知る。同時に、眠れる場所を二人が譲ってくれていたことに気づいて目を伏せた。

「すみません、迷惑ばかり……」

　サラが顔の中心に申し訳ないとばかりの皺を寄せると、まだ声変わりしていない高い声が洞窟にキンと響く。

「何で謝るんだよ。お姉さん、僕のために頑張ってくれたんでしょう？　僕が謝るんだったらわかるけどさぁ」

　二カッと明るい子供の笑顔がぱっと煌めく。だが、サラの顔はその光を避けるように歪んで、黙り込んでいた。ナリーは、どうしてそんな苦しそうな顔をするのかわからず、首をかしげるていると

　「体調は、どうだ？」

　外を見回っていたアレスが後ろから飛んできた。サラはアレスの声に引き上げられて一瞬顔を上げるが、その影は消えない。むしろ色濃くして俯いていく。

「本当は夜明けに、ここを出るはずだったですよね？　すみません、私のせいで」

　サラが洞窟の外へと目をやる。煌々と太陽が降り注いでいて、薄暗かった洞窟内も眩しいくらい明るく照らしていた。日はとっくに空の上にあって、時間も昼が近いようだ。益々落ち込んでいくサラに、アレスが声をかける。

「ナリーが合流した時点で、その作戦変更を余儀なくされていたし、兵もまだうろうろしている。もうしばらく、動けそうにない。まだ、身体を休めておけ。さっきナリーに頼んで、食べ物を買ってきてもらった。少し食べよう」

　ナリーもこっちにおいでよ、とサラを手招きする。ベッドから数歩離れたところに、小さな木の丸テーブルが一つ。おままごと用のテーブルだろうか。その上に三つ紙袋がのっている。

「僕らの行きつけのパン屋さんなんだ。宮殿広場に面しているすっごくおいしいお店なんだよ」

「では、いただきます」

　サラが床に足を下ろして、ゆっくり立ち上がり、ナリーの横に腰を下ろすと、アレスは二人の向かいに座る。

　サラが紙袋を開けると甘い香りがふわっと漂って、自分は空腹だったことに気が付いた。一口かじると、とても柔らかく、温かい。丹精込められたものなのだと、すぐに分かった。家庭の味が口いっぱいに広がって、心まで染みわたっていく。凍っていた心が溶かされていくような感覚に戸惑う。

「ね？　おいしいでしょう？」

「はい。とっても」

「レインおばさんって人が作ってるんだけど、性格はすっごく適当で、豪快なんだ。そんな人が作るパンなんて、おいしくないだろうなって思ってたから、その言葉をそのままレインおばさんにぶつけたんだ。そしたら、いきなりげんこつで殴られて、口に無理やりパンを突っ込まれたんだよ。でも、それがすっごくおいしくてさ。ごめんなさいって素直に謝ったよ」

　ナリーの話にサラは声を上げて笑っていた。

　ナリーの子供ながらに人の心を救い上げる力には、いつも圧倒させられる。相手が思い悩んでいるような顔をいち早く察知しては、面白い話をしたり、ふざけたりしてその影を取り払おうとする。その力は、きっとこの先役立つことがあるはずだと思いながら、アレスもパンに噛り付くと、相変わらずの素朴な味が懐かしく思えた。

　レインは、レジスタンスの協力者だ。アレスも幼少期から世話になっている。レインはいなくなってしまった自分の子供の代わりとして、アレスもしつこいくらいちょっかいかけられていた。その対象が、今はナリーになっている。両親をなくしたナリーへの、レインなりの気遣いだったのだろう。それを、素直にありがたいと思う。

「俺は宮殿に顔が割れているから、しばらくは出歩けないが、生きていることだけは、今度会ったとき伝えておいてやってくれ」

「わかった」

　頷くと、ぱくりと丸いパンに噛り付きまた笑顔を見せる。サラも穏やかに微笑んでいた。

　三人とも、食べ終わった頃、急にそわそわしながらナリーはサラへと頭を下げ始める。急なことで驚いているサラをよそに、ナリーは叫ぶように言った。

「昨日は、助けてもらって、本当にありがとうございました！」

　改めて謝意を伝えることが、恥ずかしかったのかあげた丸い顔が赤かった。ナリーらしいなと思うアレスの整った顔が少し緩む。一方のサラは居住まいを正して、ナリーを真っすぐに見つめていった。

「私は、感謝などされるに値する人間では、ありません」

　唐突にそういうサラにただナリーは目を丸くする。サラの顔は真剣そのもので、影が落ちていた。これまでの言動からして、サラが何を言おうとしているのか、大方予想がついたアレスは、それを無言で見守る。

「まだ、ナリーさんは、私のことをアレスから聞いていないんですよね？」

　サラが確認すると、ナリーの頭に疑問符が無数に浮かばせて、アレスへと向く。アレスは、何も言わずただ頷く。それをみて、サラは更に確認を重ねた。

「あの、ナリーさんも、レジスタンスのメンバーなのですよね？」

「うん、そうだけど」

　目をぱちくりさせながら答えると、サラは立ち上がり、ナリーへ深々と頭を下げはじめていた。

　益々訳がわからず、ナリーはあたふたしながら、アレスへ助けを求めるような顔をむける。アレスと視線が合うと、そのまま聞いてやれというようにサラへ再度視線を向ける。いわれた通りもう一度そちらへ顔を向けようとしたところで、サラの凛とした声が響いた。

「私は、宮殿の人間。赤の女王です」

　ナリーの顔が一瞬で凍り付くのがわかった。アレスは、それを静観する。

「いくら謝っても、許されないことばかり、私はしてきました。ナリーさんも、私のせいでたくさん苦しめられてきたはずです。私は、ナリーさんに、憎まれる対象であって、感謝される権利なんてない」

　本当に、申し訳ありません。更に深々と頭を下げるサラ。

　ナリーはただ頭を下げ続けるサラのことをじっと見つめる。

　アレスは、無表情のナリーの下に隠されている感情を読み取ろうとしたが、うまくいかない。ただ、固く握りしめた小さな拳は震えている。それは、何を意味するのか。女王を罵るのか、掴みかかるのか。ここまでみせてきた表情が一変し、憎しみが色濃く浮かび上がっている。どちらにしても、アレスはそれを止めようとは思わなかった。ただ、ナリーの出方を待つ。

「……確かに、僕は宮殿が大嫌いだ。父ちゃん、母ちゃんを殺した奴らなんか、全滅すればいいって思ってるよ」

　ナリーは憎しみを噛み砕くように、歯を食いしばっていた。やるせない思いが、滲み出る。ナリーはひとつ息を吸うと、サラへ真っすぐに顔を向けた。

　険しさを消えていて、そこにあるのは、子供らしい透き通った瞳だった。

「でも、お姉さんは確かに僕を助けてくれた。その事実は、変わらないでしょう？　勿論、宮殿は糞くらえだけどさ……。お姉さんがいくらそのリーダーの赤の女王だって言われても、僕の恩人には変わりないよ。だから、ありがとう」

　ナリーの太陽のような笑顔が、サラの胸に降り注ぎ、突き刺さった。みるみるうちにサラの青い瞳は、海のように水が溜まってこぼれ落ちていく。そして、

堰を切ったように嗚咽していた。

「僕、悪いこと言ったかな？」

　ナリーは焦ったように、アレスの横に移動してきて縋り付いてくる。

「その逆だよ」

　アレスが、そういってナリーの頭を撫でてやると、焦りは少し落ち着いたようだが、相変わらず気がかりで仕方ないという顔だ。

「少しそっとしておこう」

　アレスは、ナリーを連れ出し、そとの空気を大きく吸い込む。森の中の空気は、どこまでも澄みわたっていて、自分もそうなれたらと、柄にもなくそう思う。

　もしも、この世にいるすべての人間が、サラとナリーのような心の持ち主でいたら、きっと、争いは起こらないだろう。だが、現実はそう甘くも、うまくはいかないのだ。