入れ替わり魔王の生存戦略 「お願いですから、軽率に魔王討伐しようとか言わないで下さい！」

エピローグ１

「魔王様。起きて下さい。もう朝ですよ」

「むにゃむにゃ。まだ眠いよ……。あと五分」

　魔王の部屋。日立はなんとか前回の死線を潜り抜ける事ができた。もう命の心配はないらしい。あれから三日が立った。医者の話ではもう今日から普通に生活をしてもいいと言う。頑丈すぎる魔王の肉体に感謝するべきだろう。

「起きて下さい、魔王様」

「あー。あと五分だから」

　再度、リーシャが魔王を揺する。しかし魔王は抱き枕を硬く抱きしめ、離そうとしない。

「……。えい」

「のわぁぁぁあああ！？」

　魔王が跳ね起きる。リーシャが魔王に電流を送りこんだのだ。

「お目覚めですね。おはようございます」

「おい！　普通起こすためでも電流を流すか！？」

　魔王はすっかり目が覚め、リーシャの肩を掴む。

　そしてその肩越しに時計が見えた。時刻は、午前四時。

「は？　時計の故障？　まだ四時だけど？」

「いえ。故障ではありません。今は午前四時です」

　リーシャは悪びれずに言う。

「え？　じゃあなんで起こしたの？　もしかして緊急事態なのか？　だとしたら電流流してまで起こすのも納得だ。大きな声をだしてごめん」

　日立は頭を下げた。良く考えれば、リーシャが理由もなくこんな時間に起こすわけがないのだ。

「いえ。現在は何もありません」

「ん？　じゃあなんで起こした？」

「ただの私的な嫌がらせです」

「えぇえ！？」

　日立がマスオさんみたいな驚き方をした。

「な、なんでそんな事をするのかな？　リーシャさん？」

「……魔王様に心当たりはありませんか？」

「……あ」

　心当たりなら、ある。日立は懸命に助けようとしてくれるリーシャの善意を踏みにじり、リーシャを物理的に眠らせたのだ。それが三日前。

　見ると、リーシャは低い位置から日立をジト目で非難していた。

　幼女メイドの無言の非難は彼には堪える。

「ごめん……。あの時はその、俺が悪かったよ」

「なるほど。素直に謝って下さると」

「ああ。俺にできる事ならなんでもするよ。だから許してくれないか？」

「ほう。なんでも、ですか……」

　キラリと。リーシャの目が怪しく光る。怪しい光。日立は混乱した！　

「あ、ああ」

「なら誠意として、三回まわってワンと言ってください」

「お前もか！　それ、魔界では伝統的な謝罪の形だったりするのか！？」

　日立はつい三日前にその要求をされている。普通、こんな要求は頻繁にされるものではない。

「いえ。ペトから聞きました。魔王様はこれがお好きなのでしょう？」

　リーシャがほほ笑む。悪気はないようだ。

「そんな事実はない！」

「そうですか？　あとは何でしたっけ……。そうだ、誠意の分割払いも許可しましょう」

「そんな許可はいらない！」

　ペトの悪影響が凄い。

「こうすれば喜ぶと、ペトから聞いていたのですけど……」

「喜ばない！　俺は犬のマネをして喜ぶ趣味はない！」

　ていうか、ペトにそう言われてリーシャが信じてしまった事実が魔王を悲しませる。

「そう、なのですか。これは困ってしまいましたね」

　リーシャが悲し気に俯く。

　リーシャはペトに吹き込まれた通り、この一連の流れを行った。でもそれは日立を喜ばせる為であったと彼はやっと気づく。

（リーシャは良い子なんだよな……。ただ、メイド狂いなだけで。側近に比べれば……。俺は犬のマネをして喜ぶ変態という汚名を背負ってでも、彼女を悲しませるべきではなかったかも）

「そうだ。思いつきました。さぁ、こっちへ来てください」

　リーシャが日立を手招きする。だが既に、二人の距離は遠くない。

　一・五メートル。立ち話をするにあたって適切な距離だ。

（これより近づけって！？　それはかなり、緊張するな）

　日立は恐る恐る、近づく。

「このくらいか？」

「まだです。まだまだです」

　距離は半分以下に縮まっている。それでもメイドは不満そうだった。

（ええい！　ままよ！）

　日立は思い切ってあと一歩を踏み出した。もうほぼ密着している。

「あーこれではダメです。今の私は小さいので。魔王様、屈んでください」

「こ、こうか？」

　言われるがままに腰を落とす。

「うん。これなら大丈夫ですね」

　次の瞬間。日立はメイドに抱擁された。柔らかな肢体と花のような慎ましい香りが日立を優しく包み込む。

「は？　な？　えぇえ！？」

　再びのマスオさん。

「魔王様。いえ、日立様」

「は、はい」

「もう、自分から死ぬようなことはしないで下さいね。貴方様は私のご主人様。代わりなどいないのですから。死なれてしまうと、私は困ってしまいます。わかりましたか？」

「う、うん」

　日立は言われるがままに頷くしかなかった。今の彼はまともに思考できていない。少したって、日立は抱擁から解放された。

（名残惜しい……。いや待て、絶対あれは犯罪的な絵面だっただろ！）

「と、これで魔王様は元気になりましたかね。これもメイドの務めです」

「そんなメイドの務めは知らないが」

　でもあればいいな、と思う日立だった。

「それでは魔王様、朝から失礼いたしました」

　もう用は済んだとばかりに、リーシャはトテトテと出口に歩いていく。

「あ、うん。心配かけてごめん。もう俺は大丈夫だから」

「いいのですよ。これからも心配させて下さい。心配するのも、メイドの務めですから」

　最後に一つ、ウインクをしてリーシャは出て行った。

「はは……。ホント、頼りになるメイドだよ。俺には勿体な過ぎる。……って駄目だ！　こういう自虐は！　相応しくなれるように頑張らないと！」

　日立は自分の頬を強めに叩いて喝を入れる。

「……いてー」

　少し、強すぎたようだった。

「あ」

「お」

　その少しあと。まだ午前五時。空が微かに明るくなってきた時間。

　日立とライラが魔王城の中庭でばったりと遭遇した。日立はなんとなく寝直す気になれず散歩をしていた最中だ。

　適当に城の内部を歩いていると、素振りをしているライラが視界に入った。そして二人は出くわしたのである。

　あんな事があった後だ。お互いに少し、いやかなり気まずい。

「あー。おはようライラ」

「お、おはよう！」

　ライラは頬を赤くして、少し目をそらす。

「い、いや。私も日立に大けがをさせてしまった。だからそれで帳消しだ」

「だけど――」

「いいんだ。私は気にしていない。というかこれ以上言うなら怒るぞ」

　さっぱりとした彼女の態度が、やはり日立には心地よい。

（やっぱり、ライラは良い子だなぁ）

「わかったよ。もう言わない」

「うん。そうしてくれ。それでその、だな。私は、日立に聞きたいことがあってだな……」

「うん？」

　ライラにしては珍しい事に歯切れが悪い。顔を更に赤くし、俯く。

　指を交差させてもじもじしている。その姿は実に愛らしい。

「お、お前は私の事を好きだと言ったな！　だから……これからどうするつもりなのだ！」

　不意にライラは日立との距離をググっと縮めた。流石は一流の戦士である。

「ああ。決まっている」

　日立がきっぱりと言う。その男らしい返事に、ライラはドギマギしてしまう。

「ど、どうするのだ？」

「ライラ、俺の師匠になってくれ！」

　時間と空間が凍る。

　周囲にいた野生動物は危険を察知し、一目散に逃げていく。

「は？　日立、すまない。良く聞こえなかった。もう一度言ってくれないか？」

「何度だって言う。俺の師匠になってくれ、ライラ！」

　ライラの顔が赤くなる。これは怒りの赤だ。口元がひくひくと動いている。

「お前、私が好きなのだろう？」

「だからさ。ここまで尊敬できる最強の人物に師匠になって貰えれば、もう最高だぜ！」

　ライラにとっては悲しい事に日立の好きは、恋愛的なものではなかった。

　勿論。女性としての魅力も大いに感じてはいる。しかし日立の自己評価は低い。彼女のような偉大な人物に釣り合う訳がないと考えていた。だからこそ、日立が彼女を女性として愛する事は今のところは、ない。

「ふふふ。そうかそうか。私が師匠ね。なるほどなるほど」

　ライラが俯き、肩を震わせる。彼女の豊かな赤髪が表情を隠す。

「どうだ？　受けてくれるか？」

「ああ！　受けてやるとも！　よーしでは最初の鍛錬を開始しよう！　模擬戦の開始だ！　うがーっ！」

　ライラが犬歯をむき出し、日立に襲い掛かった。

「の、のわぁあああ！　なぜだぁぁあああ！」

　日立はそれから午前中の間、ひたすらライラに小突きまわされたのだった。