異分子たち

再会

　殺風景な家の中で、グレイは目を覚ました。窓から射している陽が顔に当たっている。今は昼過ぎだろうか。

　久しぶりに、よく眠れた気がする。考えてみれば、これまでは節約のために、安宿にすら泊まらなかったのだ。こうして屋根と壁のついた場所で眠るのは、何日ぶりのことだろう。

　グレイの傍らでは、ムーランが芸に使う道具を手入れしている。笛や化粧道具、そして衣装などを床に広げていた。

　やがてムーランは、グレイの視線に気づいた。彼の方に顔を向ける。

「起こしちゃったかい？」

「いや、大丈夫だよ。なあムーラン、村長の話だが……お前はどう思う？」

「伯爵の目的は……この村にいる、一人の女だ。伯爵は数年前に妻に先立たれ、以来ずっと独り身で暮らしていた。ところが、この村に住む一人の女を見初めたのだ。それ以来、差し出すように何度も要求してきている。だが、我々はその度に断ってきた。すると伯爵は、山を通行止めにしてしまったのだ。ゴブリンが出る、などと嘘の噂を流してな……このままでは、我々は村にとって必要な様々な取り引きが出来ない。だから、お前たちに頼むのだ。伯爵を仕留めてくれ。出来るだけ早く頼むぞ」

　髪も髭も真っ白だが、未だ体力は衰えていない様子の村長……彼は鋭い目でグレイとムーランを見つめ、そう言った。

「俺にはわからんな……貴族ともあろう者が、何故ここまで愚かな真似をする？　たった一人の女のために、ここまでの騒ぎを起こしたというのか？」

　グレイは、半ば自分自身に問いかけるような口調で言った。そう、理解できないのだ。仮にこのまま時間が経過すれば、セールイ村は大変な痛手を被ることになるらしい。いわば兵糧攻めにして、女を差し出すのを待っているのだろう。

　だが、それよりも……商人たちが山を迂回することによる、周辺の町や村の損失の方が遥かに大きいはずなのだ。そんなことが続けば、いずれは国王が動くことになる。国王の前には、ロクスリー伯爵のような田舎貴族など、ひとたまりもなく潰されてしまう。

　いや、そこまでいかなくても……有力な商人たちが裏で手を回す可能性もあるのだ。腕利きの暗殺者に頼み、伯爵を始末する……あり得る話だ。商人たちにとって、アルラト山を迂回することによる損失はかなりの額のはず。

　その程度のことすら理解できないほど、ロクスリー伯爵はおめでたい頭の持ち主なのだろうか。

「たかが女一人のために、って……あんたにだけはそれを言う資格はないと思うけど」

　衣装を修繕しながら、ムーランがボソリと呟いた。

「何だ、それは……どういう意味だ？」

「あんただって、たかが女一人のために、色んな物を捨てちまったじゃないか……騎士の地位も名誉も財産も、全部捨てちまった。本当にバカな男だよ」

　自嘲気味にそう言ったムーランの表情は、どこか哀しげであった。グレイはうろたえ、思わず咳払いをする。

　そして立ち上がった。

「しかし、伯爵の城はどんな造りになっているんだろうな。何とか誘き出せればいいのだが……」

　おかしな雰囲気の空気を変えようと、さして意味のないことを呟くグレイ。だが、その時……もう一つの疑問を思い出した。

「ところで、この村はどうなっているんだろうな？　どうやって収入を得ているんだ？」

「うん……あたしも、それは感じてた。この村は変だよ――」

　ムーランの言葉を、グレイは片手を挙げ遮る。近づく者の気配を感じたのだ。彼は自らの口に人差し指を当て、黙るように促す。ムーランは口を閉じた。

　案の定、足音が聞こえてきた。そして足音は、扉の前で止まる。

「グレイさん、ムーランさん……すまねえが、子供連れの旅人が来てるんだ。二〜三日したら出て行く、と言ってんだよ。子供連れは無下に出来ないし、あんたらさえ良ければ、この家に泊めるつもりだが、どうだね？　あんたらがどうしても嫌だと言うなら、他の村に行ってもらうけど」

　外から聞こえてきた声……グレイは眉をひそめた。何故、この家に泊めるのだろう？

「他の家に泊めればいいだろうが。何故、この家に泊めるんだ？」

「村のしきたりでな、客人を泊める場所は、この家と決まっているんだよ。他の家には泊められないんだ……あんたらが嫌なら追い返すが、どうする？」

　男の問いに対し、グレイは下を向き考えた。正直、どこの何者かも知らない奴らと一つ屋根の下で暮らすのは……あまり気が進まない。追い返してもらうべきだろう。

　だが――

「いいじゃないか……二〜三日で居なくなるんだろ？　どうせ、準備にそれくらいの時間はかかるだろうし、泊めてやろうよ」

　道具の手入れをしながら、ムーランが口を挟む。グレイは、一瞬ではあるが迷った。しかし――

「いいよ……泊めてやれ。ただし三日だけだぞ」

　昨日の村長の話によると、伯爵の暗殺の件を知っているのは村でも数人だという。外にいる男は、グレイたちが殺し屋だという事を知らないのだろう。村長の知り合いか何かだと思っているようだ

　いずれにしても、ムーランの言うことにも一理ある。仕事に取りかかるには、準備期間が必要だ。まずは情報を集め、計画を立て、そして仕留める。

　そんな時……訳のわからん子供連れの旅人に、この山をうろうろされ、騒ぎを起こされても困るのだ。

　ならば、その親子を二〜三日セールイ村に泊めておく。その間に仕事の段取りを決めてしまおう。段取りが決まり、仕事に取りかかる頃には……おとなしく下山してもらうようにすればいい。

　・・・

　キョウジとココナの二人をセールイ村まで案内した後、チャックは再びアルラト山を探索していた。僅かな匂いを辿り、凄まじい速さで山を移動する。人間には不可能な動きで、チャックは移動していた。

　そして、チャックは目指す場所に辿り着いた。

　しかし、そこはチャックの想像を超える場所だった……。

「何だ、ここは……」

　チャックは思わず呟いていた。彼は今、状況を把握できぬまま、呆然と目の前にあるものを見つめていたのだ。

　チャックの前には、古い城がそびえ立っている。さほど大きくはなく、石垣には蔦が絡みついている。門の所には、門番らしき兵士が二人。だが、侵入するのはさほど難しくはなさそうだ。

　だが、それよりも奇妙なのは……城の中から、ライカンらしき者の匂いがすることだった。

　そして……門の所に、槍に串刺しにされた狼の首が晒されていた。

　一見すると、狩りで仕留めた狼の首を晒しているように見える。しかし、チャックにはわかる。この首の持ち主だった者は普通の狼ではない。間違いなく、ライカンだ。しかも、片方はウォリックである。

　そして、もう片方は……確か、ダニーとかいう名前だった。チャックが追放される少し前、任務を帯びて人間社会を調査していたはず。あちこちを廻り、長老に様々な報告をしていたのだ。

　だが、こんな所で死んでいたとは……。

　やがて、我に返ったチャックは草むらの陰に潜み、ゆっくりと移動する。まずは、あの城の中に潜入してみる。他のライカンらしき者の匂い……そちらの正体も探ってみなくてはならない。さらに、二人を殺したのが何者であるか……そちらの方も気になる。

　チャックはそっと石垣に近づく。さほど高くはない上、でこぼこしているから登るのは簡単だ。チャックはすいすいと登り、石垣を乗り越えた。

　そして、中に侵入する。

　城の中は、外ほど不気味ではなかった。中に入ってみると、様々な人間による生活の匂いに満ちている。チャックはこれまで、城のような場所に入ったことはない。まるで小さな町のようである。

　しかし、小さな町とは決定的に違う点もある。

　ライカンのような者の匂いがしているのだ。

　チャックは、慎重に進んで行った。ライカンらしき者の匂いを辿り、城の中を歩く。人目につかないように動き、上の階へと上がっていった。

　そして、ライカンの匂いが最も強く感じられる階へと辿り着く。

　しかし――

「何だい、ここは……」

　チャックは思わず呟いていた。明らかに、他の階とは違う雰囲気だ。掃除が行き届いており、内装も凝っている。身分の高い貴族の住む場所……そんな印象を受ける階だ。まさかとは思うが、城の持ち主がライカンだとでもいうのだろうか……チャックは慎重に進んでいった。

　だが、階段を昇って来る足音が聞こえてきた。下の階と違い、ここではチャックの姿は明らかに場違いだ。彼は、身を隠す場所を探した。だが見当たらない。

　さらに、前の方からも何者かが歩いて来る……。

　チャックは迷った。逃げる方法は一つだ。それを実行するのは危険である。しかし、背に腹は換えられないのだ。チャックは目の前の扉を開け、中に飛び込んで行った。

　そして扉を閉める。

「だ、誰ですか……」

　部屋に飛び込んで来たチャックへの第一声は、間の抜けたものだった。チャックは声の主の方を向く。

　だが、チャックは息を呑んだ。

　目の前でベッドの上に寝ている者は、一見すると少年のように見えた……鼻からの情報もまた、少年であると言っている。確かに体は小さく華奢で、顔にはまだあどけなさがあった。

　だが、少年の髪の毛は真っ白だった。しかも、ところどころ抜け落ちている。さらに、顔には皺が多い……一人の人間に少年と老人が同居しているような、そんな奇妙な印象を受ける。

「あなたは、泥棒なのですか？」

　少年は、なおも尋ねてくる。チャックを警戒しているような素振りは、全く見えない。

　チャックは、部屋の中をざっと見回す。洋服ダンスや棚、テーブルと椅子などといった家具一式が揃っている。また、本棚には本がぎっしり詰まっていた。ベッドにも本が開かれたままになっている。

　そして、窓が開いていた……チャックなら、ここの窓から壁を伝い、下に降りることも可能だ。最悪の場合、飛び降りたとしても……ライカンならば死にはしない。このような状況では、さっさと逃げるべきだろう。

　だが、チャックは好奇心旺盛な男だった。

「い、いや……泥棒ではないよ。チャックという名の旅人さ。ここに迷いこんだんだよ。ところで、君は誰だい？」

　ニコニコしながら話しかけるチャック……だが次の瞬間、その笑みは凍りついた。

「僕の名はセドリックです……父はここの城主である、ロバート・ロクスリー伯爵です」

　・・・

　家の中には、妙に重苦しい空気が漂っている。キョウジは居心地の悪さを感じながら、傍らにいるココナの方を見る。

　ココナ――耳を隠すために頭にバンダナのような布を巻いている――は、不安そうな様子でキョウジを見上げた。

　キョウジは微笑んで見せた。そう、自分は不安そうな表情を見せてはいけない。彼女を安心させなくてはならないのだ。

「ココナ、干しブドウ食べるか？」

　キョウジが尋ねると、ココナはおずおずと口を開いた。

「で、でも……キョウジさんは食べてないのですにゃ……ココナばっかり食べてますにゃ……」

「気にするな」

　キョウジとココナは今、セールイ村の外れにある大きな家の中にいた。中は殺風景で、余計な物は置かれていない。まるで刑務所の雑居房のようだ。

　そして、二人の先客がいた。

　一人は、頬に刀傷のある男だ。年齢は二十代半ばから三十代前半といったところか。身長はキョウジよりやや高く、ライトヘビー級のボクサーのような見事な体つきをしていた。恐らく、剣や槍などの武器を振るうことで造り上げた筋肉なのだろう……白兵戦に関しては、キョウジに優るとも劣らないのではないかと思われる。

　その隣にいるのは女だ。顔はよく見えないが、黒い髪と黄色がかった肌の色をしているように見える。ひょっとしたら、自分と同じ東洋人のような外見をしているのだろうか……もっとも、この世界に東洋人という概念があるかどうかは知らないが。

　二人は、とても無愛想だった。キョウジたちに軽く挨拶したきり、一言も喋ろうとはしない。

　キョウジはココナと一緒に、先客から離れた位置で荷物を置いて座っていた。ココナは先客を警戒し、キョウジにピッタリとくっついている。

　一方、先客の方もキョウジたちを警戒しているらしい。時おり、こちらを見ながら、ひそひそと二人で話している。はっきり言って、あまり感じは良くない行動だ。キョウジたちと仲良くしよう……などという気持ちは欠片もないらしい。

　しかし、その無愛想な態度はありがたいことかもしれない。こちらとしては、あれやこれや話しかけられても困るのだ。ココナは人間ではないし、キョウジにいたっては異世界から来た人間である。このまま、いっさい関わりを持たずにいた方がいい。

　やがて、村人たちが食事を運んで来た。山で採れる山菜や魚といった粗末なものだ。もっとも、こちらもタダ飯を食わせてもらっている以上、文句は言えないのだが。

　そして食べる時も、先客は全く口を開かなかった。四人全員が、押し黙ったまま食事を終える。何とも嫌な感じであった。ココナと二人きりの食事の方がずっと騒がしかったのだが……そのココナも、暗い顔をしている。

　この村は長居すべきではない。明日の朝にでも、さっさと出て行くとしよう。

「キョウジさん……おしっこ……行きたいですにゃ……」

　夜、ココナが声をかけてきた。キョウジは頷き、立ち上がる。

　ふと、先客の二人を見ると……どうやら、男の方は眠っていないようだ。こちらを警戒しているのか、眠った振りをしながらも、キョウジとココナの様子を窺っている。

　キョウジは苦笑した。この先客がどこの何者かは知らない。しかし自分たちの存在が、二人に無用の緊張感を与えているらしい。

　ならば、さっさと立ち去った方がお互いのためだろう。明日、下山するとしよう……などと思いながら、キョウジはココナの手を引いて外に出て行った。

　キョウジたちの泊まっている家のすぐ横には、トイレとして使用するための小屋がある。薬草のような物を燻しているらしく、その煙が匂い消しとしての役割を果たしている。

　そして、ココナは小屋に入って行く。キョウジは外で立ち止まり、改めて村を見回してみた。他にも幾つか、しっかりした造りの木の家が建てられている。村の中心と思われる場所には井戸があり、さらに等間隔で火の点いた松明がセットされていた。

　村の中を見回しているうちに、キョウジはふと、奇妙な違和感を覚えた。この村は、どこかおかしいような気がする。具体的にここが変だ、と言うことは出来ない。キョウジはここの人間の生活を知らないのだから……しかし、何か妙だ。

　まあいい。明日には立ち去るのだ、などと考えながら視線を移した時――

　キョウジは驚きのあまり、表情が硬直する……一瞬ではあるが、思考が停止したまま立ち尽くしていた。

　いつの間に現れたのか、十メートルほど先に、一人の女が立っている。白い奇妙な着物を着て、哀しげな茶色の瞳でキョウジを真っ直ぐ見つめている。

　その顔には、見覚えがあった。

「お、お前は……あの時の……」

　キョウジは、かろうじて声を絞り出す。

　目の前にいるのは、キョウジが初めてこの世界に来た時に出会った女だ。

　不思議な液体の入った棺桶に横たわり、キョウジを見つめていた女。

「俺のことを……覚えているか？」

「……」

　声を震わせ、尋ねるキョウジ……しかし、女は何も答えない。黙ったまま、悲しそうな瞳でキョウジを見つめている。

　キョウジは一歩、前に踏み出した。

「俺のことを、覚えていないのか？」

「……」

　キョウジのさらなる問いに、女は顔をゆがめた。そして身を翻す――

　その直後、闇の中に消えてしまった……。

「おい！　待て！」

　キョウジは後を追おうとする。しかし、ココナが出て来た。

「キョウジさん？　どうしましたにゃ？」

「あ、いや……何でもない……」

　キョウジはどうにか平静を取り戻し、ココナの手を引いて家に戻る。

　しかし、キョウジの心は今見たものに支配されていた……。

　何だ……あれは……。