死闘
キョウジが騒ぎを起こしている隙に、グレイとムーラン、そしてココナは城の中に侵入していた。
ココナがあちこちの匂いを嗅ぎ、床を見つめ、耳をすませる。ホムンクルスの僅かな残り香を辿り、グレイたちは進んで行った。
途中で何度か、召し使いらしき者たちとすれ違ったが、彼らは一様に慌てていた。明らかに場違いなはずのグレイたちだが、彼らは見ようともしない。キョウジの引き起こした騒動の方が気になるのだろう。
やがて一行は、下に通じる階段に着いた。
「この下に居るみたいですにゃ……でも、他の男たちの匂いもしますにゃ」
ココナが顔を上げ、不安そうな表情で言う。するとムーランが微笑んだ。
「ありがと……ココナちゃん、あんたは危ないことはしなくていいからね。戦いになったら、すぐに隠れるんだよ。敵はあたしたちがやっつけるから」
「わかりましたにゃ」
頷くココナ。グレイが先頭に立ち、階段を降りていく。ムーランとココナが後に続いた。
下の階は、地下牢のようになっていた。上の階とは違い、壁は灰色に塗りつぶされている。通路は上より広く、六〜七人が並んで歩けそうだ。
そして、数人の男たちがそこにいた。
「お前ら……」
グレイは舌打ちする。よりによって、こいつらがここにいるとは……。
壁に掛けられた松明の明かりに照らし出されたのは、ルーファスたちだった。以前にムーランを捕らえた冒険者たちだ。全部で四人いる。退屈そうに椅子に座り、テーブルの上で何やらカードのようなものをやり取りしていた。
しかし、グレイたちの姿を見るなり立ち上がる。
「お前ら、久しぶりだな……あん時は世話になったな、ええ？ 騎士さんよう……」
大柄な男がバトルアックスを構えて立ち上がる。しかし、ルーファスがそれを制した。
「まあ、待て。なあ、あんた……俺も昔は騎士だったんだよ。色々やらかして、国を追われたがな。あんたと同じさ、モードレットさん」
「俺の名はグレイだ。モードレットという名は捨てたんだよ」
グレイは吐き捨てるような口調で言葉を返す。
そして、ちらりと横目でムーランを見ると……顔が青くなっていた。ルーファスたちに負わされた心の傷は、未だにムーランの意識に残っているのだ……これでは、彼女は使い物にならないかもしれない。一度、心に染み付いてしまった敗北の記憶は、苦手意識となって体を支配する。下手をすると、抵抗することさえ出来ないこともある。
グレイは、そういったケースを何度も見てきたのだ……。
「そうか。じゃあグレイさん……お互い、無駄な争いはよそうぜ。あんた、幾らでこの仕事を請け負った？ 今、あの村には金はないはずだぜ。俺たちに……いや、伯爵に協力しろ。金なら、こっちの方が上だろうぜ」
そう言って、ルーファスはニヤリと笑う。かつて騎士だった、と言っていたが……その面影はどこにもない。
いや、そもそも騎士という人種は、一皮むけばこんな連中ばかりだった気もする。名誉だ何だと言いながら、実際には足の引っ張り合いばかりしていた。自分も何度、下らない嫌がらせをされたことだろう。
そう、自分はもともと騎士には向いていなかった。この状況で寝返るほど世渡りが上手ければ、騎士の身分を捨てたりなどしていない。
「断る。ホムンクルスは村のものだ。村に返してもらおうか」
そう言うと、グレイは細身の刀剣を抜く。右手には、投げナイフが握られている。
だが、ムーランは震えていた……山賊の集団や、オーガーを相手にしても怯まなかったムーランが、明らかに怯えているのだ。
グレイは心を決めた。ムーランは使い物にならない……自分一人で、こいつらを皆殺しにする。
その時、バトルアックスを担いだ大柄な男が進み出る。薄ら笑いを浮かべながら、口を開いた。
「ああ、何言ってんだよ……てめえらに何が出来るんだ――」
言い終えることは出来なかった。グレイの抜く手も見せず投げたナイフが、男の胸に突き刺さっていた。 同時に、グレイはルーファスに向かう。間合いを詰め、細身の刀剣で斬りかかる――
だが、ルーファスの反応も早い。すかさず長剣を抜き、グレイの一撃を受け止める。そして長剣を一振りした。
鋭い一撃が、グレイを襲う――
しかし、グレイは地面を転がり、どうにか避けた。かつては騎士だった……その経歴は伊達ではないらしい。他の連中よりは、確実に腕がたつ。
その時、ムーランの悲鳴が聞こえてきた……。
ムーランは、男の一人に押し倒されていた。恐怖に歪む顔……だが、抵抗することすら出来ない。
「あん時みたいに、ひいひい言わしてやるよ」
言いながら、男はゲスな笑みを浮かべる。傍らには、もう一人が立っていた。どうやら、ルーファスに加勢する気はないらしい。その腕前に、全幅の信頼を置いているようだ。
そんな状況にもかかわらず、ムーランは震えるばかりだった。完全に、体全体がすくんでしまっているのだ。かつて受けた敗北、そして暴力による支配の記憶が心と体を蝕んでいる……抵抗はもちろん、逃げることも出来ない。
しかし――
男の背中に飛び乗った者がいた……ココナだ。ココナは凄まじい勢いで、男の顔面をかきむしる。
「何しやがる！ このクソガキが！」
男はわめき、ココナを掴んだ。そして壁めがけて投げつける。
しかし、ココナは空中で壁を蹴る。そして見事に着地した。
「ふしゃああああ！」
男を睨み、威嚇の雄叫びを上げるココナ……。
「このガキ……ぶっ殺してやる」
男は短剣を抜き、立ち上がった。だが、ココナは怯まない。唸り声を上げ威嚇する。その瞳には闘志があった。ムーランを助けたいという想いが、自分よりも巨大な相手と戦うための闘志と化し、ココナの小さな体を突き動かしていたのだ……。
その姿を見た瞬間、ムーランの中で何かが弾け飛んだ。
「ココナに……ココナに手を出すな！」
怒りの形相で叫び、そして立ち上がる。先ほどまでの怯えきった様子が嘘のようだ。彼女は奇妙な構えをしたかと思うと、呪文を唱えながら男に触れる――
次の瞬間、ムーランの手から炎が吹き上がった。炎は激しく燃え上がり、男の上半身を焼く。
今度は男が悲鳴を上げる番だった……ムーランの手の炎は、現れた時と同じく唐突に消える。だが、男の顔面に火傷を負わせるには充分だった。髪は焦げ、目は潰れてしまっている……だが、ムーランは容赦しない。悲鳴を上げている男を蹴り倒す。
そしてムーランは振り向き、残った男に突進して行く。もはや彼女の心から、男たちに対する恐怖は消えていた。
グレイは、ルーファスの長剣をかわす。ルーファスの剣技は大したものだ。まともに剣で斬り合っては勝ち目がない。
そう判断した瞬間、グレイは自ら倒れ、仰向けに寝転んだ。
ルーファスは残忍な笑みを浮かべ、長剣を振り上げる――
だが振り上げた瞬間、長剣の切っ先が天井にぶち当たった。ルーファスの視線が、天井の方に向く。
その瞬間、グレイは動いた。前転して間合いを詰め、刀を一閃――
ルーファスは驚愕の表情を浮かべた。彼の喉は切り裂かれ、傷口がぱっくりと口を開けている。
次の瞬間、その手から長剣が落ちた。喉を手で押さえ、よろよろと後ずさって行く。
そして、膝から崩れ落ちた。
「お前は辞めた後も、やっぱり騎士のままだったんだよ……その長剣、こんな場所で振り回すようなもんじゃない」
グレイは言い放つと、ムーランに視線を移す。
だが、心配する必要はなかった。ムーランは既に二人を片付け、荒い息をついて壁に寄りかかっている。傍らでは、ココナが心配そうに見上げていた……。
「ムーラン、大丈夫か？」
グレイが尋ねると、ムーランは頷く。平静を装おうとしているが、内面では様々な感情が渦巻いているのが見てとれる……グレイは哀れみを感じた。優しい言葉でもかけ、休ませてやりたかった。
だが、今はそうも言っていられない。
「ムーラン、行くぞ。ホムンクルスを助けなきゃならない。そしてキョウジを連れて逃げる……伯爵なんざ、ほっとこうぜ」
・・・
「じゃあ、キョウジの言ってることは本当なんだな……あんた、村からホムンクルスをさらったのか」
ロクスリー伯爵に向かい、唖然とした表情で言うチャック……だが、伯爵は表情を崩さない。
「だからどうした？ 私はセドリックを救うためならば、国王でも殺してみせる……それが、私が父親としてしてやれる唯一の事なのだ」
伯爵はチャックにそう言うと、キョウジの方を向いた。
「貴様が何者かは知らん。だが、ホムンクルスは渡せん。あれを切り刻み、体の秘密を解き明かす。そうすれば、セドリックの病気が治せるかもしれんのだ……私の邪魔をするのなら、貴様を殺す」
そう言うと、伯爵はキョウジを睨みつける。そして長剣を一振りした。
だが、その時――
「父上……もう止めてください……僕のために……誰かを傷つけないで……」
あまりにも弱々しい声……だが、その声が聞こえてきた瞬間、皆の動きが止まった。
杖をつきながら、中庭に進み出てきた者……それはセドリックだった。青白いシワの目立つ顔を苦痛で歪ませながら、必死の形相で歩いて来る。
「セドリック！ 部屋で大人しく待ってろと言っただろうが！」
チャックは、怒鳴りつけると同時にセドリックに近づき、自らの肩にもたれかからせる。セドリックは荒い息をつきながら、伯爵を見つめた……。
「父上……もう……いいです……僕のために……他の人を……」
そこまで言うと、セドリックは咳き込んだ。チャックが慌てて背中をさする。彼は正直、この状況をどう収めればいいのかわからなかったが……はっきりしていることは一つ。まずはセドリックを部屋に戻さなくてはならない。
「セドリック、部屋に戻ろう」
「まだです……父上……もう止めてください」
セドリックは必死で、伯爵に懇願する……だが、伯爵の表情は変わらない。
「セドリック……お前は部屋に戻っていろ。そもそも、ホムンクルスなど人ではない……人形のようなものだ。死んでも構わん――」
「ホムンクルスは人間だ！ 人形じゃねえ！」
不意に怒鳴り声を上げ、会話に割って入る者がいた……キョウジだ。キョウジは凄まじい形相で、伯爵を睨みつける。
「あのホムンクルスには、感情がある……喜んだり、悲しんだりするんだよ……あいつは人間だ！ 紛れもなく人間なんだよ！ その人間の命を、貴様の好き勝手にされてたまるか！」
キョウジは吠え、伯爵を見つめる……その瞳は怒りに満ちていた。チャックはその勢いに呑まれ、思わず立ち止まる。そして成り行きを見守っていた……。
だが、それは悲しき過ちだった。
「父上……もう……止めてください……もう――」
そこまで言った時、不意にセドリックは苦しみ出した。両手で胸を押さえ、もがき始める……。
「セドリック！ どうしたんだ！ しっかりしろ！」
叫ぶチャック……同時に、伯爵も駆け寄って来る。先ほどまでの、仮面のような顔つきが嘘のようだ。
「セドリック！ まだ死ぬなぁ！」
伯爵は吠えた……。
しかし、セドリックには聞こえていないようだった……両手で、胸をかきむしるような仕草。さらに、手を伸ばし伯爵に触れようとする――
だが、その手から力が抜けた。そして、だらんと垂れ下がる。セドリックは、伯爵の目の前で息絶えたのだ……。
伯爵は無言のまま、セドリックの亡骸をじっと見つめていた。
そしてチャックも、無言のまま、その場に立ち尽くしていた。優しくて、素直なセドリック……本当にいい奴だった。こんな形で死なせたくはなかった。恐らく、あまりに衝撃的な話を聞かされたため、心臓がもたなかったのだろう。ただでさえ、体が弱く衰弱していたのだ。それが、ここまで歩いてきて、挙げ句に衝撃的な話を聞かされて……。
俺のせいだ……。
俺がセドリックと一緒に部屋に残っていれば……。
「貴様のせいだ」
伯爵の声。チャックはびくりと反応し、伯爵の方を見る。だが、伯爵はチャックを見ていなかった。
「貴様さえ、現れなければ……」
言いながら、伯爵は立ち上がる。その瞳は、キョウジを捉えていた。
「貴様さえ来なければ……セドリックは死なずに済んだ！」
伯爵の体が歪み、潰れ、膨らみ、そして人ならざる者へと変化していく……兵士たちは目を白黒させ、その場に立ちすくんでいた。キョウジも呆然とした表情で、この奇妙な光景を見ている。
やがて、伯爵の体は変貌した……狼と人間を、力ずくで掛け合わせたような姿へと。黒く長い体毛に覆われ、狼の頭と人間のような体つきをした者に変わった……。
「貴様だけは許さん……殺してやる！」
キョウジに向かい、吠える伯爵。すると、周りにいた兵士たちは、血相を変えて逃げ出していく――
だが、その伯爵の前に立ちふさがった者がいた。
「言ったはずだぜ、伯爵……セドリックが死んだら、俺があんたを殺すと。キョウジ、お前は関係ない……とっとと失せろ！」
伯爵、そしてキョウジに怒鳴った直後、チャックの体も変貌していく。
灰色の体毛に覆われた、人狼の姿へと……。
チャックは唸り声を上げながら、低い姿勢で構え、相手の出方を窺う。
すると、伯爵は吠えた……威嚇の雄叫びだ。理性を保つことすら難しくなっているらしい。体はチャックよりも遥かに大きい。まるで熊のようだ。それに比例して、殺傷能力もチャックより高い……まともに戦えば勝ち目はない。
だが、自分がケリをつけなくてはならないのだ……目の前にいる怪物は、ライカンにより産み出された存在なのだから。
伯爵は、またしても吠えた。そして突進し、鉤爪の伸びた手を振るう。
だが、チャックはそれを避けた。そして、歯を剥き出して見せる。伯爵は猛り狂い、なおも力任せの攻撃をしてきた――
だが、チャックは地面を転がり攻撃を避ける。そして、再び歯を剥き出して挑発した。真正面から戦ったら、自分に勝ち目はない。あの両手で掴まれたら、一瞬で首をねじ切られてしまうだろう……ひたすら防御に徹し、伯爵がヘマをするのを待つ。
だが、自分がヘマをすれば……その瞬間に、自分の命はない。
・・・
キョウジは、状況が今ひとつ呑み込めないながらも、自分に出来る行動をとった。
まずセドリックの亡骸を抱き抱え、人狼同士の戦いに巻き込まれないよう、城の中に運ぶ。
そして、両者の対決を見た。黒い方が伯爵、灰色の方がチャックだ。黒い方が遥かに大きく、また凶暴そうである。チャックは防戦一方だ……。
キョウジは辺りを見渡した。兵士たちは既に逃げ去っている。城の中からも、逃げて行く者たちの姿が見えた。この分では、もはや陽動の必要はないだろう。
そしてキョウジは、今の状況を整理すべく考える……。
まず、伯爵の息子が目の前で死んだ。すると、伯爵が何故か人狼に変身し、キョウジに対し殺すと吠えたのだ。それに応じて、チャックも変身した。
そして今、両者が戦っている……。
何故、伯爵が人狼になっているのかは不明だ。キョウジにとって、この異世界は何もかもが理解不能である。しかし、目の前で繰り広げられていた一連の出来事は、トップクラスの奇怪さだ。
もっとも、どのような事情があるにせよ……それ以前に今、自分がここに留まる理由はなくなったのだ。もともとは、グレイたちがホムンクルスを助け出すのを支援する。そのために、城の兵士たちの注意を引き付けておくことだった。
しかし今の状況では、その必要はないだろう。兵士たちや城の住人たちのほとんどは、怪物同士の戦いに恐れを成して逃げ去っていったのだから。
つまり、自分はここに居る必要はない。まして、この怪物同士の争いに加わる必要など全くないのだ。
しかし……。
キョウジは、チャックに借りがある。
チャックがいなければ、キョウジは……いや、キョウジとココナはセールイ村に行くことは出来なかっただろう。
伯爵とチャックは対峙し、睨み合っている。防戦一方のチャックを、伯爵が徐々に追い詰めていっている形だ……。
しかし背後から、空気を切り裂き、何かが飛んできた――
銃弾のような速度で飛んで来た何かは、伯爵の体を貫いていく。黒い体毛が、血に染まった……。
怒りの唸り声を上げ、振り向く伯爵。
そこに居たのはキョウジだ。キョウジは右手をかざし、さらに釘を発射する。釘は伯爵の体を貫き、体を血で染めていく――
だが、その傷は一瞬にして癒えていった。伯爵は吠え、突進していく。
鉤爪の付いた巨大な手が、キョウジめがけ降り下ろされる。
だが、キョウジはその一撃を右手で掴み止める。
次の瞬間、伯爵の片腕が握り潰された――
痛みのあまり、吠える伯爵。
だが、伯爵の次の一撃が飛ぶ。キョウジは右手で受止めたが、伯爵の腕力は想像以上だった。まるで、バイクが高速でぶつかってきたような衝撃……キョウジは軽々と飛ばされ、地面に叩きつけられた。
苦悶のあまり顔を歪めながらも、素早く立ち上がるキョウジ。彼は厳しい訓練を受け、鍛え上げてきたのだ。考えるよりも先に体が動き、瞬時に起き上がる。
だが、その目に飛び込んできたもの、それは伯爵がもがき暴れる姿だった……その背中にチャックが飛び乗り、首筋に噛みついている。両手の鉤爪を伯爵の体に食い込ませ、牙を突き立てているのだ。
伯爵は巨大な体で暴れまくり、チャックを振り落とそうとする……しかし、チャックは離れない。両手両足を絡みつかせ、さらに深く牙を食い込ませていく。
チャンスと見たキョウジは、一気に間合いを詰める。伯爵の巨大な手をかいくぐり、右手を伸ばす――
キョウジの右手が、伯爵の顔面を掴んだ。
その右手に、渾身の力を込める……伯爵は吠え、キョウジの手を引き剥がそうとしたが――
次の瞬間、チャックの鉤爪が喉を切り裂いていく。そして切り裂くと同時に、牙で傷口を抉り広げていった……伯爵の再生能力を上回るほどの速さで傷口をえぐり、切り裂き――
やがて伯爵の首が、ねじ切られて転がった。
「なるほど、そんなことがあったのか……哀れな話だな」
横たわっているセドリックの亡骸を見つめ、しみじみと呟くキョウジ。傍らでは、チャックがしゃがみこんで荒い息をついていた。
戦いが終わった後、チャックは人間の姿に戻った。そしてキョウジに向かい、口を開く。
「何が何だか、未だによくわからねえが……お互い、分かっていることだけでも話し合おうぜ」
そして、キョウジは聞いたのだ。
セドリックの病気について。
伯爵の狼憑きについて。
ダニーとウォリックという名の、二人のライカンについて。
そして、チャックがこの城に居た理由について。
「なあ、わからねえ事がある……何でお前、俺に加勢したんだ？ お前の仕事は、兵士たちの注意を引くことだろ。伯爵を殺す必要はないはずだ。なのに、何でわざわざ危険を犯して俺に加勢した？」
語り終えた後、チャックが不思議そうな顔で尋ねてきた。
「お前には、借りがあったからな。お前がいなかったら、俺とココナはセールイ村には行けなかったろう……ホムンクルスにも会えたしな。お前のお陰だ」
キョウジがそう答えると、チャックは照れくさそうに笑みを浮かべた。
「……お前、おかしな奴だなあ。おっと、お友だちが来たみたいだぜ」
言いながら、城の廊下を指差すチャック。と同時に――
「キョウジさん！ ホムンクルスさんを助けましたにゃ！」
叫びながら、こちらに走ってくる小さな姿……ココナだ。その後から、三人の男女が付いて来る。グレイ、ムーラン、そしてホムンクルス。
三人とも、辺りを不思議そうに見ながら、キョウジのそばに近づいて来た。
「なあ……いったい何が起きたのか、俺たちにも分かるように説明してくれないか？」
ヘラヘラ笑うチャックに対し、訝しげな表情で尋ねるグレイ。すると、チャックは肩をすくめた。
「まあ、話すと長くなるんだが……それより、あれを見てみなよ。微笑ましい光景だねえ」
言いながら、チャックは顎をしゃくる。グレイとムーランが、チャックの示す方を見ると――
キョウジとホムンクルスが地面に腰を下ろし、楽しげに会話していた。キョウジの背中には、ココナがおぶさっている。瞳を輝かせながら、二人の会話を嬉しそうに聞いていた。時おり「にゃにゃにゃ！」と口を挟むような声が聞こえる……。
「あいつら、家族みたいだなあ」
チャックの声に、思わず頷く二人。
だが、ホムンクルスは売られていくのだ……。
