捨てられ令嬢ですが、後悔するのはそちらですよ？ 〜冷酷な王子が私にだけ甘々です〜

８・王城生活一日目の朝

　翌朝。

「やっぱり、夢じゃなかった……」

　ゆっくり上半身を起こす。

　目が覚めたら、全部夢でした……となる可能性も考えていたが、それはなさそうだ。

　間違いなく私は今、王城にいる。

「えーっと、昨日は」

　あらためて、今の自分の状況を整理する。

　ライナス殿下の婚約者を探すため、『選定の儀』が行われることになった。

　その際、本来は妹のシルヴィアが行くはずだったんだけど、彼女が嫌がったせいで私が代わりに王城に向かった。

　共に『選定の儀』に呼ばれていた、他の三人の令嬢は全員豪華な衣装に身を包んでいる。

　使用人のボロボロの服を着ている自分が、ライナス殿下に選ばれるはずがなかった。

　しかし、事態は急展開。

　なんと、ライナス殿下は私を婚約者に選んだのだ。

　その理由は八年前、私が一人の男の子を助けたことに起因する。

　その男の子は幼い頃のライナス殿下で、彼は私を探すために一年前から『選定の儀』を行なっていたのだ。

　ライナス殿下からの求婚に断れるはずもなく、私は首を縦に振った。

　疲れていたということもあって、昨日はそのまま部屋の中で一晩を過ごすことになった。

　……まだ夢の中じゃないかと思いかけて試しに頬をつねってみるが、ちゃんと痛い。

　その痛みが、現実であることを示していた。

「私、これからどうなるんだろう……私が魔力を持たない『無能』だってことを、殿下にも言いそびれちゃったし」

　それが心残り。

　ライナス殿下は私の魔力を求めていないようだったが、『無能』と王子が結婚（正しくはまだ婚約段階だけど）するなんて、前代未聞なんじゃないだろうか？

　公爵令嬢が『無能』だなんて、思いもしないだろうし。

　このまま言わないでおこうか……と一瞬思いかけるが、いずれバレる話だ。

　幻滅されて婚約破棄をされるなら、早い方がいい。

「……うん。やっぱり、隠し事はいけないよね。ちゃんとライナス殿下にお伝えしなくっちゃ」

　決意を新たにして、ベッドから立ち上がると──。

「アリシア様」

「ひゃ、ひゃい！」

　突然、扉の向こうから女性の声が聞こえて、盛大に噛んでしまう。

「朝のご支度にまいりました。入っても、よろしいでしょうか？」

「どうぞ！」

　髪を手櫛で整えながらそう言うと、程なくして一人のメイド服を着た女性が部屋に入ってきた。

「初めまして。私は今日から、アリシア様の専属メイドに任命されたミレーユと申します」

「ア、アリシアです。よろしくお願いします」

　お互いに一礼する私たち。

　すると、彼女──ミレーユさんは意外そうな顔をして。

「どうして、アリシア様が頭を下げるんですか？　私はメイドで、アリシア様はライナス殿下の婚約者。頭を下げる必要はありませんし、そんなに丁寧に喋らなくてもいいんですよ？」

「そ、そうなんですかね？」

　まあ……我ながら一使用人にする対応として不適切だと思うが、なにせ今まで私もその使用人みたいなものだったのだ。

　妹のシルヴィアにすら『お嬢様』と言わなければ叱られていたし、丁寧な対応が身に染み付いている。

　今さら直せる気もしない。

　もっとも。

「ど、どうか、お気になさらず。私はこちらの方が楽ですから」

　本当のことを話すわけにはいかないけど。

「そう……ですか」

　ミレーユさんは不思議そうな顔をして首を傾げたものの、あまり追及するのもどうかと思ったのだろう。

　コホンと一つ咳払いをして、こう続ける。

「では、アリシアお嬢様。早速ですが、朝の身支度を手伝いにまいりました。まだ眠いようでしたら、時間をあらためてもいいですが……大丈夫ですか？」

「は、はい。大丈夫です」

　実家では、いつも固い木製のベッドの薄い毛布一枚を敷いて眠っていたので、王城のベッドは驚くほどフカフカに感じた。

　おかげで色々考えすぎて一睡も出来ないなんてこともなく、ぐっすり眠れたのだ。

「それはよかったです」

　ミレーユさんは頬を綻ばせて、鏡台の前の椅子を引く。

「さあ、どうぞこちらにお座りください」

「お、お願いします」

　緊張しながらも引いてくれた椅子に座る。

　ミレーユさんは鏡に映った私を見ながら、ゆっくりと髪に櫛を入れる。

　実家にいる頃は私がシルヴィアの髪を手入れしていたのに、今では真逆。ただ座っているだけなのに落ち着かない。

「あ、あのー……ミレーユさんはメイドとして勤めて、長い方なんですか？」

　そわそわして仕方がなかったので、私は彼女にそう質問した。

「そうですね。八年……ほどでしょうか。三十年以上勤めている使用人もいるので、その方に比べれば、私はまだまだ新人です」

「八年？　とてもお若く見えましたので驚きました」

「無理もありません。今年で私は十八歳。八歳からメイドとして働かせてもらっているのですから」

　十八歳……私と同じだ。

　八歳の頃からメイドとして働いているなんて、なにか事情があるんだろうか？

　……いや、物心ついた時から使用人同然に働かされていた私が、なにを言ってるんだという話だが。

「あっ、複雑な事情はありませんよ？　ただ私の一族は代々、王城のメイドとして働いているからです」

　私の心情を察したのか、ミレーユさんがこう続ける。

「それ以来、私はライナス殿下を近くで見守ってきました。だから驚いたんですよ。あの唐変木の王子に、とうとう婚約者が出来たんだ……って」

「は、はは」

　曖昧な笑いを零すことしか出来ない。

　ライナス殿下を『唐変木』だなんて……かなり失礼な発言だと思うが、ミレーユさんの言葉からは殿下への親しみを感じる。

　十年も王城で仕えているのだから、私なんかよりもずっとライナス殿下に詳しいのだろう。

　だけど、『唐変木』という評価を聞き、ライナス殿下に対する『残虐非道で冷酷な王子』というイメージがさらにかけ離れていく。

「次はお着替えです。アリシア様、少し立っていただいてもよろしいですか？」

「は、はい」

　なされるがまま、服を脱がされていく。

　やっぱり、慣れない……これから毎日、こんな感じなんだろうか？

　そう考えていると、

「あれ……？」

　ミレーユさんの手が、不意に止まった。

「どうされましたか？」

「い、いえ、なんでもございません」

　問いかけるが、すぐにミレーユさんは再び手を動かす。

　……？　なんだったんだろう？

　疑問に思うが、やがて。

「終わりました」

　あっという間に身支度が終わった。

　鏡の前であらためて自分の姿を眺めて、こう声を零す。

「これが……私？」

　髪は艶やか。

　病的なまでに白かった肌は、化粧のおかげでほんのりと血色が浮かんでいるように見える。

　今まで一度も着たことがないドレスに身を包んだ私は、まさしく一国の王女様のようだ。

「アリシアお嬢様、とてもおキレイです。さすがは、ライナス殿下が選ばれた方ですね」

　驚いている私を、ミレーユさんも絶賛してくれる。

「あ、ありがとうございます。こんなにキレイに着飾ってくれて……この服も、パーティー用のドレスではありませんよね？」

「パーティー用？　なにをおっしゃいますか。パーティーなら、もっと華やかなドレスを着てもらいますよ。お嬢様は先ほどから、変なことを言いますね」

　と首をひねるミレーユさん。

「え、えーっと、そういえばライナス殿下はどちらに？　昨日のお礼とか……他にも色々話したいことがあるんです」

「殿下なら執務室にいます。案内いたしましょうか？」

「お願いします」

　深く頭を下げる。

　……キレイなドレスに身を包んで気持ちが上向きになったが、戦いはこれからだ。

　なにせこれからライナス殿下に、私が『無能』であることを伝えなければならない。

『無能』だと聞いたら、ライナス殿下はどんな顔をするんだろうか？

　不安な気持ちを抱えながら、私はミレーユさんの後に付いていった。

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