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３・八年前の思い出

「よかった……すぐに見つかって」

　香水が入った袋を胸元で抱えて、市場を歩く。

　こうして外出する際は、お使い用の見窄らしい服に袖を通し、フードを深く被っている。私の桃色の髪はよく目立つからだ。

　だから、人混みの中を歩いていても、誰も私に視線を向けない。汚らしい使用人が買い物をしているだけ。周りの人はそう思っているのだろう。

「私だって……公爵令嬢なんだけどな」

　ぽつりと呟く。

　しかし、その呟き声は雑踏に紛れて、かき消えた。

　──こうして、市場を歩いていると、八年前の出来事を思い出す。

　あの時の私もお使いを命じられ、一人で市場を歩いていた。

　幼い私は街中の地図が頭に入っておらず、簡単な調味料を買うだけでも大層な時間を費やしたものだ。

　遅れないように早足で市場を歩いていると、その声は聞こえた。

『痛い……』

　男の子の声。

　何事かと思い路地裏に入ると、そこでは苦しそうな顔をしてうずくまっている男の子が。

　少しの間、手を繋いであげると、男の子の顔色は見る見るうちに治った。

　名前を聞かれたけど、早く帰らないといけなかったし、このことが両親の耳に届いてはいけないと思い、すぐにその場を後にしたのだ。

「あの子、元気にしてるかな」

　あれ以来、あの男の子には会えていない。

　もっとも、一月に一度ほど、お使いを命じられて外出するだけの私では、この広い王都で彼に会うのは不可能だと思うけど。

　八年前のことながら、私があの出来事を鮮明に覚えているのには、理由があった。

『うん。君のおかげで、痛みも全然なくなったよ。本当にありがとうね』

　私に対して、男の子は笑顔でそう言った。

　人からお礼を言われることは初めてだった。家の中ではなにをしても、私にお礼を言う人いない。

　──ありがとう。

　そのたった一言で、私は救われた気持ちになったのだ。

『無能』の私だって、人の役に立つことが出来る。

　生きていても、いいのだと。

　今は厳しい家族も、いつか私の働きを感謝してくれる時がくるかもしれない。

　きっとその時は、私も家族の一員に──。

「……うん。頑張ろう」

　八年前の出来事を思い出すと、途端に気持ちが前向きになる。

　シルヴィアだって、今は十六歳という多感な時期だから、私に辛く当たるだけなんだ。

　成長して大人になれば、私のことを『お姉ちゃん』と呼んでくれるかもしれない。

　そのためには、まずはこの香水を早く彼女に届けなければ。

　運良く彼女がお気に入りの香水を売る店が見つかったためか、予定よりも大分家に早く帰られそうだ。

　これなら、シルヴィアだって怒らないはず。

　そんなことを考えながら歩いていると、屋敷の前まで着いた。私は使用人用の裏口からひっそりと、中に入る。

「……？　なんかいつもと違う？」

　それは微かな違和感だった。

　なんというか、いつもより屋敷内が騒々しい気がする。

　使用人たちもオロオロしており、どうしていいか分からないよう。

　こういう時、家族の誰かが怒っていることが多いんだけど……。

「行こう」

　ちょっと怖かったけど、ここで止まるわけにはいかない。シルヴィアがいるはずの彼女の自室に急いだ。

　そして自室の前まで辿り着いた時、中から聞こえてくる怒鳴り声で足を止めてしまうのだった。

「──嫌よ！　なんで私が、あの男に嫁がなければならないのよ！」

　シルヴィアの声だ。

「どうしたんだろう……？」

　嫌な予感は高まっていく。

　だからといって、部屋に入らないわけにはいかない。

　香水を渡すのが少しでも遅れれば、また彼女の怒りを買うだけだからだ。

　嫌な予感を抑えつつ、私は部屋の中に入る。

　部屋の中には、シルヴィアと両親がいた。

　そして次に目に飛び込んできたのは、床に転がった割れた花瓶。

　部屋は荒れ散らかしており、この惨状を眺めるだけでも、なにかあったんだと察することが出来る。

「お、お嬢様……」

　恐る恐るシルヴィアたちに話しかける。

　すると、彼女は「ふーっ、ふーっ」とまるで獰猛な獣のように息を整えながら、私に顔を向けた。

「なに？　あんたも私に喧嘩を売るわけ？」

「い、いえ、滅相もございません。お嬢様に頼まれた香水を買ってきたんですが」

　そう言って、香水が入った袋を差し出す。

　彼女は今思い出したかのように、

「ああ……そういえば、そうだったわね。もう、どうでもいいわ。どうせ、香水は他にもたくさんあるし。そこらへんに適当に置いてちょうだい」

　しっしっと手を払った。

　せっかく買ってきたのに……。

　そう思わないでもなかったが、彼女にとって昼間の出来事は些細なものだったのだろう。

　お気に入りの香水と言っていたが、どこまで本当だったのかも分かったもんじゃない。

　シルヴィアは私から興味をなくして、両親の方へ向き直す。

「そんなことより……どうして、私が『選定の儀』に行かなくちゃならないの？　お父様は私を生贄とでも思っているってわけ？」

「そ、そうとは言ってないじゃないか。それに、あ(・)の(・)男(・)に嫁ぐと決まったわけじゃない」

　彼女の勢いに押され、しどろもどろに答えるのは私のお父様。

　名をギルベール・ルネヴァンという。

　ルネヴァン公爵家の当主で、高い魔力量を誇る。

　しかし、最近では徐々に魔法の力も衰えていき、今ではシルヴィアの足元にも及ばないと聞いた。

「そうよ、シルヴィアちゃん。あなただって、久しぶりに王城に行きたいでしょ？　ちょっとした観光だと思えばいいんじゃない？」

　次に、そう答えるのはイザベル・ルネヴァン。

　私のお母様だ。

　元々は伯爵家の令嬢だったらしく、魔法の才に優れていることから、お父様と婚姻を結んだらしい。

「ちょっとした観光？　お母様、本気で言ってるわけ？　いくら王城って言っても、相手はあの男なのよ？」

「そ、それは……」

「私みたいな美人が行ったら、なにをされるか分からないわ。私、絶対に行かないんだからね！」

　ヘソを曲げ、視線を背けるシルヴィア。

　え、えーっと……なんの話をしているんだろう？

　まだ話の内容が掴めない。

　それに先ほどから、『あの男』や『彼』とシルヴィアは言っているが、誰のことなんだろう？

　頭の中に『？』マークがたくさん浮かび、その場から動けなくなってしまっていた。

「お父様、その話は断ってちょうだい」

「む、無茶を言うな！　相手は王子なんだぞ！　殿下は『ルネヴァン公爵家の令嬢』を求めている。こちらだって心苦しいが、シルヴィアが行くしかないだろう？」

「はあ……なんで、こんなことになるのかしら。いつか順番が巡ってくるかもしれないと思っていたけど……そうだ！」

　一転。

　シルヴィアはパッと表情を明るくし、手を叩く。

「だったら、この『無能』に行かせればいいじゃない！　それがいいわ！」

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