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１０・冷酷な王子様

　ライナス殿下に連れられ、私が向かった場所は城内の中庭だった。

「で、殿下っ！」

　城の渡り廊下を歩き、中庭に出ようとすると、その前に立つ一人の騎士がピンと背筋を伸ばす。

「うむ」

　対して、ライナス殿下はそっけなく答え、騎士を鋭い目線で一瞥した。

「きょ、今日はどうされましたでしょうか？」

「婚約者を案内していたんだ。彼女は次期王妃になる女性。城内の内観を知るのも、おかしくないだろう？」

「そ、そうでしたか……」

　ライナス殿下と話している際、騎士はずっと恐縮しっぱないで、声も震えていた。

「どうか、ごゆっくりしてくださいませっ」

「…………」

　なにも答えず、ライナス殿下は再び歩き出す。

　去り際、ライナス殿下が背を向けると、騎士がほっと息を吐いたのが見えてしまった。

　やっぱり、ライナス殿下のことが怖いのかしら……。

　騎士を相手にするライナス殿下も、私に話しかける時より数段冷たい声をしていた。

　冷酷な王子。

　あらためて、彼がそう呼ばれていることを思い出し、ぞっと鳥肌が立った。

「アリシア、手を」

「は、はい」

　考えていると、中庭に降りる階段の前で、ライナス殿下はすっと手を差し出す。

　私も恐る恐るその手を握り、階段を降りる。

　とはいっても、三段くらいの階段だったけどね……。

　階段というより、これではただの段差だ。

　たったそれだけの階段でも、手を差し伸べてくれるのだ。とても、先ほどの騎士へ向けた冷たい眼差しが信じられなかった。

「わあ……」

　しかし、そんな私の失礼な考えを、中庭を一望して塗り替えられる。

　一面の咲き誇る花々。

　中央には噴水があり、そこから噴き上げる水が太陽光に反射してキラキラして見えた。

「ようやく、笑ってくれたな」

　隣で、ライナス殿下が安心したような顔で、私に声をかける。

「す、すみません。不満があるわけじゃないんです。ただ、城に来てからずっと緊張の連続で、上手く笑えなかったかもしれません」

「何故、謝る必要がある？　俺は嬉しいんだ。俺の予想通り、君は笑っている顔が一番魅力的だから」

　ふんわりした柔らかい口調で言うライナス殿下。

　……やっぱり、優しい。

　私が相手だから？　八年前、たった一度会っただけなのに？

　そうだとしても、過剰すぎる気がする。どうしてこんなに優しいのに、彼は冷酷な王子と呼ばれているんだろう？

「……なにか言いたげだな」

　そんな私の疑問に気付いたのか、ライナス殿下がそう問いを投げかけけてきた。

「い、いえいえ、そんな……」

「気になることがあれば、なんでも言ってくれと頼んだばかりだろう？　もっとも、先ほどみたいに使用人のような仕事を希望されても、すぐには頷けないがな」

　冗談混じりにそう口にするライナス殿下。

　彼が意識的に、リラックスした空気を作ってくれたからだろう。私は意を決して、こう口を開く。

「殿下のお噂……についてです」

「俺の？」

「はい。殿下は私に対して、とても親切にしてくださっています。なのに、どうして……」

「残虐非道の冷酷な王子」

　質問すると、ライナス殿下がただ一言そう告げた。

「……周りが、俺に言っていることだ。なんでそう呼ばれているのか、疑問に思ったのか？」

「は、はい」

「昨日も言ったが、俺は生まれながらにして類稀なる魔法の才があった。そのおかげ──いや、そのせいで昔から苦労した」

　それは昨日、ライナス殿下の口からも聞いた。

　内に宿る魔力が膨大すぎて、よく暴走を起こす。そのせいで、昔はよく周りを困らせていた……と。

「この世界は魔力によって、全てが決まる。君は、その考えについてどう思う？」

「どうでしょう？　昔から当たり前の考えでしたから……でも、どこか歪な気がします」

「俺も同意だ。だが、望む望まないにしろ、この世界は魔力を中心に回る。魔力の多さはそのまま、王族としての優秀さにも繋がる。だから俺は昔から、魔力暴走をよく引き起こすとはいえ、周りから期待されていたんだ」

「む、『無能』の私とは大違いです」

「だが、反面──桁外れの魔力を有する俺を、不気味がる周囲の人も現れた」

　そう言うライナス殿下の横顔は、どこか寂しげであった。

「俺のことを、化け物と言う人間もいると言っただろう？　それは魔力暴走を克服した今でも、同じことだ。先ほどの騎士も、その中の一人なのだろう。皆、俺を怖がっている」

「そ、そんな……っ！　酷いです。ライナス殿下だって、望んで魔力を有して生まれてきたわけじゃないのに」

「ありがとう。とはいえ、それはまだ優しい方だ。俺のことを利用しようとする者も現れた」

　ライナス殿下は拳をぎゅっと握り、声を絞り出すように話を続ける。

「俺の前だけ、良い顔をする大臣。俺の魔力を金儲けのために使おうとする商人。そういう悪意ある者たちに辟易としていると、俺が信頼出来る人はほとんどいなくなった。君の専属メイドに任命したミレーユは、数少ない信頼のおける人間の中の一人だ」

「そうだったんですね……」

「そういう俺を、周りの無責任な連中は冷酷と思ったのだろう。まあ、俺もそちらの方が好都合だったがな。だから、特段噂を正そうとも思わなかった」

　穏やかな彼の口ぶりの裏に、ふと孤独の影が差し込んだ気がした。

　私も、実家の中で孤独を感じていた。

　理由は全く違うけど……ライナス殿下も、同じような寂しさを感じていたのかもしれない。

　彼の心情を察すると、胸が苦しくなった。

「他には、俺についてなにか知っているか？」

「え、えーっと、五年前に逆らう重臣を処罰したとか」

「五年前？　まだ、魔力暴走に苦しんでいた時だぞ。当時の俺に、そこまでする力はなかった。賄賂を受け取っていたのがバレ、地方に飛ばされた役人は何人かいたかと思うがな。他には？」

「『選定の儀』に向かった令嬢が、全て魂を抜かれたように帰ってきただとか……」

「自分で言うのもなんだが、どうやら俺の容姿は人をおかしくさせるらしい。『選定の儀』に来てくれた令嬢のその後は細かく追っていないが、俺が具体的にどうこうしたわけじゃない」

　昨日の光景を思い出す。

　あれほどライナス殿下の悪口を言っていた令嬢が、ひとたび彼を見ると一気に態度を変えた。

　人をおかしくさせる──ライナス殿下の言ったことも、あの様子を思い出せば頷けるものだった。

「すっきりしたか？」

　次になんて言葉を紡げばいいのか分からず黙りこくっている私に、ライナス殿下は微笑みかける。

「は、はい。ありがとうございました。話しにくいこともあったと思うのに、わざわざ喋ってくれて……」

「いいんだ。君には、なるべく隠し事をしたくないからな」

　そう言って、ライナス殿下は顔を前に向ける。

「城の中ですら信頼出来る者が少ないというのは、なかなか辛いところがある。だが……この庭に咲く花々を見ていると、自然と心が休まるんだ」

「分かる……気がします。私も花が好きですから」

　実家では庭の手入れもさせられていたけど、そうしている時が唯一心休まる時だったかもしれない。

　花々は、私を『無能』呼ばわりしないし、両親やシルヴィンみたいにぶたないからだ。

「そうか。君と好きなものを共有出来て、嬉しく思うよ」

　と彼は破顔し。

「特に、どんな花が好きなんだ？」

「そうですね……コスモスとかでしょうか。コスモスを見ていると、なんだか元気が湧いてくるんです」

「分かった」

　私の答えを聞くと、ライナス殿下はパッチンと指を鳴らす。

　急にどうしたんだろう？　そう思っていると、慌ただしく駆け寄ってきた騎士に、ライナス殿下はこう伝える。

「庭師に言って、すぐにこの庭にコスモスを植えろ。少々、という話じゃないぞ？　この庭をコスモス一面で満開にしろと伝えろ」

「か、かしこまりました！」

　と騎士の彼は敬礼して、走り去ってしまってしまった。

「で、殿下！？　さっき、この庭をコスモス一面で満開にしろ、というようなことが聞こえましたが……」

「当然だ。君が好きだと言ったんだからな。好きな人の願いを叶えようとするのは、当然の話だろう？」

　首を傾げるライナス殿下。

　コスモスが好きだと言っただけで、別にすぐに増やしてくれと言ったわけではないんだけど……。

　まあ、別にいいのかな？

　ライナス殿下のこういう早とちり（？）なところも、知られてよかったし。

　戸惑いつつ、私は彼に苦笑いで応えるのだった。

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