猫の円卓会議

猫の円卓会議

西町への訪問 ― 星夜のお礼

　昼下がりの風はどこか秋の匂いを帯びていた。

　屋敷の縁側に腰を下ろして、麟はぼんやりと庭を眺めていた。木々の間を抜ける風に、鈴の音のようにかすかに鳴る風鈴の響きが心地よい。

　あの日、星夜が西町で迷子になった事件から、もう数日が経っていた。

　──西町の外れ、商店が軒を連ねる石畳の路地。

　あの時、星夜は一人で探検に出かけて道を間違え、泣きそうになっていたところを、大きな虎のような猫・虎丸に助けられたのだ。

　夜、屋敷の門の前で虎丸が「こいつ、ひとりで泣いてたぞ」と少し照れくさそうに星夜を引き渡した時の光景が、麟の脳裏に残っていた。

　あの立派な体躯、金色に光る瞳。

　だけど、その目に宿る温かさと静かな優しさ。麟は深く頭を下げて「本当にありがとうございます」と礼を言ったのだった。

　──今日は、そのお礼を改めて伝えに行く日だった。

「準備はできましたか、麟さん」

　背後から声をかけたのはクロだった。

　黒い毛並みを整え、背筋を伸ばしたその姿は、いつもながらきりりとしている。

　その横では、星夜が背中に小さな鞄を背負ってはしゃいでいた。

「ぼくね、虎丸さんにあげるプレゼントも持ってきたんだ！」

「それ、あのリリーさんと作ってたリボンか？」

「うん！　クロも見て！　すごくきれいでしょ！」

　星夜は得意げにリボンを広げて見せた。金色の布に小さな花模様が散りばめられている。

　麟は笑って頷いた。「虎丸さん、きっと喜ぶと思うよ」

　──屋敷を出て、西町へ向かう道は、思ったよりも静かだった。

　中町や東町に比べると、道幅が少し狭く、建物の並びも古い。

　錆びついた看板や、壁のひび割れ。どこか懐かしい空気を纏っている。

　だがその中にも、軒先に吊るされた花籠や、陶器の鉢に植えられた小花が彩りを添えており、通りを歩くだけで心が和らぐ。

「なんだか、時間がゆっくり流れてるみたいだね」

　麟が呟くと、クロは頷きながら言った。

「西町は、昔からそういう土地なんですよ。派手さはないが、落ち着いた人たちが多い。猫たちもどこか慎ましい」

　やがて三人は、西町の奥へと足を進めた。

　石畳が少しずつ滑らかになり、あたりの景色が花に変わっていく。

　道沿いの塀には、見事に咲いたツルバラや藤の花が垂れ下がり、風にそよいでいた。

「すごい……まるでお花のトンネルみたい」

　麟が感嘆の声を漏らすと、クロが微笑んだ。

「西町の世話人が花屋を営んでいるんです。竹林（たけばやし）　恋珀（こはく）という方。彼女の屋敷の周りは、いつも花の香りで満ちていますよ」

「へぇ、花屋さんなんだ……」

　麟がそう呟いた時、門の向こうに大きな影が現れた。

「おう、来たな」

　虎丸だった。

　相変わらずの大柄な体つきで、毛並みは陽に照らされて金色に輝いている。

　星夜はぱっと顔を明るくした。「虎丸さん！」

　勢いよく駆け寄る星夜に、虎丸は低く笑った。

「おう、元気そうだな。もう迷子になんじゃねぇぞ」

「うん！　もうならないよ！　今日はお礼に来たんだ！」

　星夜が胸を張ると、虎丸は目を細めた。

「礼なんざいいって言ったのに……まあ、来てくれて嬉しいがな」

　そこへ、屋敷の奥から花の香りと共に、しなやかな足取りの女性が現れた。

　長い黒髪に、淡い紫の浴衣。目元の柔らかさと指先の所作に、どこか品のある落ち着きを感じさせる。

「こちらが……竹林（たけばやし）　恋珀（こはく）さん？」

　麟が尋ねると、女性は穏やかに微笑んで頷いた。

「ええ、そうです。あなたが中町の世話人、颯麒（さつき）　麟（りん）さんですね。虎丸から話は聞いていますよ。遠いところをようこそ」

　恋珀の声は澄んでいて、どこか鈴の音のように響く。

　麟は自然と背筋を伸ばして頭を下げた。

「こちらこそ、お世話になりました。星夜を助けてくださって……本当に、ありがとうございました」

　恋珀は首を横に振った。

「助けたのは私ではありませんよ。虎丸が、あなたの屋敷まできちんと送り届けたんです。あの子は見た目は怖いけれど、本当はとても優しいんです」

　虎丸は照れたように鼻を鳴らした。「やめてくれよ、そんな言い方すんな」

　麟はふっと笑い、星夜の持っていた小包を受け取ると、虎丸に差し出した。

「星夜が作ったリボンなんです。たいしたものじゃないけど、受け取ってもらえたら」

　虎丸は一瞬驚いた顔をしたが、やがて大きな手で包むようにそれを受け取った。

「……こりゃ、すげぇな。綺麗な色だ」

「ぼくね、金色が虎丸さんっぽいって思って！」

「ははっ、そうか。ありがとな」

　恋珀はそのやりとりを、柔らかな目で見つめていた。

「あなたたちの屋敷は、あたたかいんですね。まるで家族のよう」

「はい。最初は小さなきっかけだったんですけど、気が付いたらたくさんの猫たちが集まってくれて……」

　麟がそう話すと、恋珀は頷いた。

「西町も昔は賑やかだったのですが、最近は少し静かになってしまって。花たちは咲き続けてくれるけれど、声が少ないのは少し寂しいですね」

「そうなんですか……」

　麟は辺りを見渡した。

　風が吹くたび、花びらが舞い、陽光を受けてきらめいている。

　そこにあるのは、穏やかで優しい美しさ。

　けれど、どこか「守る人が少なくなった庭」のような寂しさも感じられた。

「……恋珀さん」

　麟が静かに言った。「もしよかったら、いつか屋敷にいらしてください。中町の猫たちも、花が大好きなんです」

　恋珀は少し目を丸くした後、微笑んだ。

「ふふ……ありがとう。きっと、近いうちに」

　その言葉に星夜がはしゃぐ。「やった！　また会えるね！」

　虎丸も笑い、クロは小さく頷いた。

　そのとき、ふと庭の向こうで猫の鳴き声が聞こえた。

　窓辺に目を向けると、橙色の毛並みをした雌猫がこちらを見ている。

　しなやかな体つきに、どこか人懐っこい瞳。

「あの子は？」と麟が問うと、恋珀は微笑んで言った。

「ああ、アキ。……この屋敷に住んでる猫です。少し気の強いところがあってね」

「気の強い……？」

　クロがわずかに眉を上げた。

　するとアキが、ガラス越しに「ふん」とでも言いたげに尻尾を揺らした。

「見たところ、クロさんのことが気になるようね」

「えっ……？」

　恋珀の穏やかな声に、麟が目を丸くする。

　クロはわずかに目を伏せて小さく咳払いをした。

「……誤解を招くようなことは」

「ふふ、そういう反応をするところがまた、猫たちに人気があるのかもしれませんね」

「……お手柔らかにお願いします」

　恋珀の笑い声が花の香りの中に溶けていく。

　やわらかなその音に、麟の胸の奥が少し温かくなった。

　――不思議な町だ。

　古くて静かで、どこか寂しいはずなのに、胸に残るのは優しい温もりばかり。

　帰り際、恋珀が門の前まで見送りに出てきた。

「今日はありがとう。……星夜くん、また花を見においで」

「うん！　またくるね！」

「楽しみにしてるわ」

　──帰り道。

　石畳を歩きながら、麟はふと呟いた。

「西町って、静かだけど……あたたかいね」

「ええ」クロが応じる。「あの人たちの穏やかさが、町そのものに染みているんでしょう」

　その後ろで、星夜がスキップを踏む。

「また行きたいなぁ。今度は花を持って行こうよ！」

「そうだね」麟は笑った。「その時は、恋珀さんに西町の花のこと、もっと教えてもらおう」

　──陽が傾く。

　西の空が金色に染まり、三人と一匹の影が長く伸びた。

　風が花の香りを運び、遠くで猫の鳴き声が響いた。

　静かな余韻の中、麟は胸の奥で思った。

　西町には、西町だけのやさしさがある。

　それは派手でも力強くもないけれど、そっと寄り添ってくれるような温もりだった。