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獣医師の訪問

　屋敷の前の通りを、ひとりの男がゆっくりと歩いていた。

　真夏の昼下がり、じりじりと焼けつくような陽射しの中、男は涼しげなリネンのシャツを羽織り、肩には黒い診療バッグを提げている。

「……この時間は、さすがに表には誰もいないか」

　男の名は武（たける）。

　北町の世話人であり、動物専門の獣医として町内外からの信頼も厚い人物だ。中町の屋敷には、時折“健康診断”という名目で猫たちの様子を見に立ち寄ることがあった。今日もその一環――ではあったが、彼の手にはもうひとつ、ひんやりと冷えた木箱が提げられていた。

　中町の屋敷の門を叩くと、しばらくして扉が開いた。

「あれ？　武さん……？」

　そこに現れたのは麟だった。制服ではなく、夏用の薄手の私服に着替えており、少し汗ばんだ額をぬぐっている。

「こんにちは、麟さん。突然お邪魔して悪いね。猫たちの体調はどうかなと思って。あと――」

「それ、何ですか？」

　麟の視線は、武が持っていた木箱に向けられていた。

「冷やし葛餅と、自家製の梅ジュース。暑さで食欲の落ちる時期だから、猫たちにも優しいものをと思って。もちろん人間にもね」

「わあ……ありがとうございます！　今みんな屋敷の中で扇チャンネル観てるんです。暑くて出てこないから、ちょうど良かった！」

　武は微笑みながら頷いた。

「それはよかった。じゃあ、少しだけ中にお邪魔しても？」

「もちろん！　クロも中にいますよ」

　屋敷の中は、外の暑さが嘘のように涼しかった。猫たちが好むよう冷房は控えめに設定され、天然の竹風鈴が窓辺で涼やかに揺れている。リビングには数匹の子猫たちが並び、画面に映るVTuber・扇（小鳥遊　奈月(たかなし　なつき)）のライブ配信に夢中になっていた。

「扇ちゃん、今日もゲーム配信中なんです」

「なるほど、噂のゲーム企画か……麟さんも参加したんだろう？」

「ええ、まさかVTuber本人と直接対戦することになるとは思いませんでしたけどね」

　武は少し驚いたように眉を上げた。

「なかなか珍しい経験だ。どうだった、直接対決は？」

「……楽しかったです。でも、まさか身近な人だったとは思いませんでした」

「ふむ？」

　麟はふと視線を落とし、冷えた梅ジュースを口に運んだ。酸味が心地よく舌に広がり、じわりと熱気が引いていく。

「扇――奈月さんって、実は私と同じ学校の生徒だったんですよ。違うクラスですけど」

「それは驚いた。VTuberという世界の裏側は、案外近くにあるものだね」

「ええ……しかも、南町の世話人でもあったんです」

　武は目を細め、興味深そうに頷いた。

「町の世話人が増えていくな……いや、“繋がっていく”という方が正しいか。麟さん、中町をまとめるのは大変じゃないか？」

「正直、想像以上ですね。クロはいるし、みんな勝手に仲良くなるんですけど、気が付いたら周りに雌猫がいっぱいで……私、猫たちの恋愛事情に巻き込まれてる気がします」

「ふふ、それも世話人の宿命かもしれないよ。猫たちは、世話人を“家族”以上の存在だと感じてるから」

「その理屈でいくと、私も“ハーレム状態”ってことになりません？」

「……それは、クロ君の問題だろうな」

　横を見ると、当の本人――いや、本猫であるクロが廊下の影からこちらをじっと見ていた。クロは軽く尾を振り、無言のままリビングに姿を現す。

「クロ、また雌猫に囲まれてるんでしょ。何かした？」

「な、何もしてませんよ！　ただ……気が付いたら……」

「ほらー、まただよ……」

　武は控えめに笑いながら、ソファのひじ掛けに腰を下ろした。

「それにしても……最近、中町には来客が多いみたいだね」

「はい……なぜか雌猫ばっかり、しかもクロ目当てで」

「ふむ……クロ君、なにかしたのかい？」

「いえ……それが、ほんとに何もしてないのに、なんか“勝手に”集まってきてて」

「なるほど。実際、クロ君に特別なフェロモンでもあるのかもしれないね。面白い研究になりそうだ」

「ちょっと待って、実験とかやめてくださいよ！？　クロがモルモットになる未来が見えるんですけど！」

　武は苦笑しながら、良く冷えた梅ジュースを口にする。

「冗談だよ。でも、雌猫の行動には本能的な要素が強く影響する。“安心感をくれる個体”に対する親和性は、特にこの暑さの時期に高まる傾向があるんだ」

「うーん……つまり、クロって“安心できるオス”ってことか」

「かもしれないね。僕の診療でも、クロ君の名前を聞く子は多いよ。『あの人にまた会いたい』ってね」

「……え、それ、どこまで増えるの……？」

　麟は思わず額に手を当てる。

「こうして、いろんな町の猫たちが関わり合うのを見ると、町全体が少しずつ変わってきているのを感じるね」

「それは感じます。みんなが“町”って単位じゃなくて、“屋敷”や“仲間”として集まるようになってきた」

「それはたぶん、麟さんやクロ君の影響だよ。そういう中心になる子がいると、自然と流れができていくんだ」

　麟はちょっとむずがゆそうに目をそらしながら、冷たい葛餅を一口食べた。

「武さんって、やっぱり大人だな……」

「一応、ね。年の功というやつさ」

　そうしてしばらく、屋敷には静かな午後の時間が流れていた。

　画面の向こうでは、奈月が再びゲームに挑戦していた。麟はその様子をじっと見つめながら、ふと思った。

（この先、もっといろんな町の世話人たちが繋がっていくのかな……）

　クロのまわりで、雌猫たちの“静かな戦争”が始まりつつあるとも知らずに。