ちょっと気になる話
暑さが残るある日の午後。中町の屋敷の縁側では、ゆるやかな風鈴の音が鳴り響いていた。鈴の音とセミの声が混じる中、麟は冷たい麦茶を一口すすり、扇風機の風にあたりながら、のんびりと涼をとっていた。
「はぁ～、こう暑いと何もやる気しないよねぇ……」
誰に言うでもなくそう呟くと、畳の上でごろんと寝そべっていたクロがちらりと顔を上げた。
「まあ、夏ってのはそんなもんですよ。無理せず、のんびり過ごすに限ります」
「はぁ～……でも、なんかさ、落ち着かないんだよねぇ～」
「落ち着かない？」
クロが首をかしげる。麟はぼんやりと天井を見つめながら、ぽつりとつぶやいた。
「なんか、妙な予感がするのよねぇ～……。クロの周り、妙に華やかというか、ざわざわしてるっていうか……」
「また妙なことを」
「妙じゃないって！ だって、北町には鈴音でしょ？ 東町にはモモちゃん。南町にはレッカさん……。絶対、西町にも何かあるよねぇ～」
クロはピクリと反応した。ほんの一瞬だったが、麟は見逃さなかった。
「……あれ？ 今、反応したよね？」
「してませんよ」
「してたってば！」
クロはそっぽを向いて毛づくろいを始めたが、その耳は僅かに赤らんでいた。麟はその様子をじっと観察する。
「……クロってさ、いったい何匹の雌猫と関わってるの？」
「な、なんですかいきなり！」
「いや、気になるじゃん。北町に一匹、東町に一匹、南町に一匹、でしょ？ で、もしかして西町にも？」
「……た、たまたまそういう猫たちが世話人と仲良しなだけですよ」
「ふぅん……」
麟は麦茶を啜りながらクロを見つめる。その眼差しは、いつになく鋭い。
「それで？ どれくらいの猫に好かれてるの？」
「そ、そんなの、知りませんよっ！」
珍しく焦るクロの様子に、麟は少しニヤリと笑う。
「モモちゃんは明らかにクロに好意持ってるでしょ？ この前、レッカさんにも聞かれたんだよ。『クロは来てないのですか？』って。明らかに探してたよ？」
「そ、それは……」
「しかも、鈴音とレッカさんの間って、なんか火花散ってるっぽいし……。あれ、レッカさんも……？」
「い、いや……！ そ、そんなことないと……思います！」
「めっちゃ怪しいじゃん、それ」
クロはぷるぷると耳を揺らし、どうにも落ち着かない様子で縁側から庭へと逃げ出そうとした。
「こら待てー！」
麟はすかさず立ち上がり、クロのしっぽをひょいとつかんだ。
「クロ、逃げないの！ 今のうちに全部吐いてもらうよ！」
「ひ、酷い！ そんな取り調べみたいな……！」
「だって気になるでしょ！？ しかも、今度の扇ちゃん、奈月だよ？ 南町の世話人で私と同じ学校の同学年、しかもVチューバー！ あの人もたぶん、クロのこと気に入ってるみたいだし……」
「そ、それは違いますよ！ 奈月さんは私より、猫全体の福祉のために……！」
「言い訳下手か！」
クロは項垂れた。
「……私、そんなにモテてるわけじゃないですよ。ただ、ちょっと、話しやすいだけです……」
「うんうん、話しやすいだけで、みんな笑顔になるんだよね～。」
「そんな……」
「じゃあ、率直に聞くよ。誰が一番タイプ？」
「無茶振りやめてください！」
麟は手を口に当てて笑いをこらえながらも、どこか真剣な表情を浮かべていた。
「……でも、気をつけた方がいいよ？」
「え？」
「鈴音も、レッカさんも、モモちゃんも……今はまだお互い様子見してるかもしれないけど、いつか爆発するかもしれない。クロが悪気なく優しくしてるつもりでも、それが一番危ない」
クロは庭の石にちょこんと座り、しょんぼりと背中を丸めた。
「……私、そんなに罪作りな猫なんでしょうか」
「そうだねぇ～、イケメンってだけで罪深いから」
「イケメンって……麟さん、それ、褒めてます？」
「どうだろ？」
麟はふふっと笑った。
しばらく沈黙が続いた。セミの声と風鈴の音だけが響いている。やがて、麟がぽつりとつぶやく。
「……ねえ、クロ。もしさ、西町にもそういう猫がいたら、どうする？」
「う……」
「いや、いるでしょ絶対。もうフラグ立ちまくりだし」
「……私、逃げちゃだめですか？」
「ダメです」
麟はきっぱりと断言し、クロの隣に腰を下ろした。
「大事なことから逃げてたら、いつか後悔するよ？ それに……私は見てみたいかも。クロがどんなふうに、みんなと向き合っていくのか」
「……そんなに見届けたいものですか？」
「うん、だって、クロって大事な仲間だもん」
その言葉にクロはしばらく黙り込んだ。そして、少し顔を赤らめながら、小さくつぶやいた。
「……ありがとうございます」
麟は肩をすくめて笑った。
「ま、でも、本音を言えば……」
「はい？」
「めんどくさいことにはならないで欲しいなぁ～、って思ってるよ、ほんとに」
「私もです……」
ふたりは同時にため息をついた。
その日、夕焼け空の下、ふたりは庭先でしばらくのんびりと時を過ごした。だが、麟の予感は的中することになる――。
西町の新たな“彼女”が姿を現すのは、そう遠くない日のことだった。
