カノン伝記

第一章 月夜の神

7-1.亡命

　真葛(さねかずら)猫萩(ねこはぎ)は侍達から逃げてきた鷹常を保護した。そして侍達を追い払い戻ってきた馬廻衆《うままわりしゅう》の三人を集めた。

「豹《ひょう》、獅子《しし》、虎《とら》。馬廻衆はただ鷹常様の護衛をすればいいと言うものではない。鷹常様の御身に危険が迫っているこのような時は、その行動をお諫めする事も必要だ。秋草様を死なせてしまったおれが大きく言えた事ではない……が、三人ともそう心してほしい」

　馬廻衆の三兄弟、長兄の豹、次兄の獅子、末妹の虎は、頭を下げる。

「はい、申し訳ありませんでした」

　それから猫萩は鷹常の側に寄り、耳打ちする。

「鷹常様、家臣の中には新の国派の者がいて、あなたを探しています。それであなたには一時身を隠していただきたいと存じます。影武者を用意しますので、その間に目立たぬ服にお着替えをお願いいたします」

「……それは誰の考えです？」

「黄蝦根《きえびね》威海《いかい》殿、山桜桃梅《ゆすらうめ》雪割《ゆきわり》殿のお考えです」

「なるほど……」

　鷹常は少し考えた風になった。威海も雪割もそしてこの猫萩も、死んだ母、秋草皇の忠臣で秋草皇の信頼も厚かった者達だ。その者達の考えならば、鷹常の立場を危うくする事もないだろう。

「いいでしょう。わたくしも身を隠さねばと思っていたところです」

　鷹常が頷くと、猫萩はラオ達に向き直って言った。

「山桜桃梅家のラオ殿とレイア殿。あなた達は元々鷹常様の御側衆《おそばしゅう》になるはずだった者達だ。協力してくれますか？」

「はっ、それはもちろん」

「それから……」

　猫萩は不快さを隠そうともせず、けやきを見た。猫萩がけやきの存在を知ったのは、皇主である秋草が自害した時だ。その事件の原因となった翔葉の隠し子に、いい感情を持っているはずもなかった。しかし役には立つ、と猫萩は思った。けやきを鷹常の身代わりにしてしまおうと考えたのだ。

　猫萩がその考えをけやきに話すと、けやきは「姉上のお役に立てるのなら」と二つ返事で頷いた。

「こちらはカノン・リタリア様です」

　ラオは同じく護衛についていたカノンを猫萩に紹介した。こんな時に頭が痛いと、猫萩は顔をしかめた。山桜桃梅家の双子がついているこの少女は、魔帝と関係のあるはずの者だ。それをどう扱うべきか。秋草がいない今、それを考えるのは難しい。

　とにかく監視下に置いておかねばならないだろう。そう思い、カノンにけやきについておくよう求めた。

　けやきは鷹常の身代わりとして、城に残った。鷹常とは違う茶髪の髪色を隠すため、鷹常の髪色に似せた、濃い紫色のかつらをかぶっている。

「鷹常様は今、体調を崩されている」

と、言う事にして、けやきは鷹常の部屋にこもっていた。

　一方の鷹常は地味な旅装束に着替え、城下に出ていた。その後ろには馬廻衆の三人もついている。

「あなた達もついてくるのですか」

「はっ、鷹常様の御身を守る事が我々の役目ですから」

「……あなた達がいては見つからぬものも見つかってしまう。もっと自然な態度でお願いします」

「はっ」

　言われた側から、長兄の豹が畏まって軽く頭を垂れる。鷹常はため息をついて歩き出した。

「鷹常様！　御免！」

　大きな声で荒々しく障子を開けて入ってきた男は、万両《まんりょう》と言う者だった。鷹常付きの女官達が驚きの悲鳴を上げ、「無礼な！」と叫ぶ。鷹常に化けたけやきは御簾《みす》の向こうで縮こまった。

「失礼ながら、鷹常様！　お部屋から出てきていただきたい！　拙者と共に新の国へと参ろうぞ！」

　万両は色黒で体毛の多い武骨な男だ。新の国は、弦の国の次期皇主である緒丹薊鷹常を、新の国に天子として迎えると唱えた。万両やその他一部の家臣は、秋草皇が目指していた弦の国、新の国統一の夢をそこに見た。月国地方の統一を遠ざける新体制派の黄蝦根《きえびね》威海《いかい》らとは真っ向から対立していた。

「姫様はご加減を悪くしておられます！　早々にお引き取りを！」

　女官が語気強く言うが、万両はふんっと鼻を鳴らす。

「どうせ威海らの差し金であろうが。鷹常様！　今こそ分かれてしまった月国地方を統一する時が来たのです！　あなたが新の国に天子として降り立つ事で、新の国をこの弦の国の傘下に置く事ができる！　威海らの言うように新体制を組めば、新の国の提案に与する意思なしと見なされ、月国統一の道が遠のくのですぞ！」

　万両は武官で気短な男だったが、政治について何も考えていないわけではない。そういう新の国派の主張を大きな声でまくしたてられると、そちらの方が正しい気がしてくる。しかしそれに賛成して、鷹常に化けたけやきが出ていくわけにもいかない。

　けやきは思わず叫ぶ。

「わ、わたくしは具合が悪いのです！　今はそっとしておいてください！」

　少し声変わりしかけているけやきのその声を聞いて、万両は顔をしかめる。

「鷹常様、お声が……？　本当にお風邪でも召されたか……？」

　万両は不信の目で御簾の向こうを見た。そういえば寝所に押し入るという無礼を働いているのに、馬廻衆も出てこない。万両は立ちはだかる女官達をどけながら、御簾を取り払った。

「御免！」

　けやきは慌てて後ろを向いた。

「鷹常様、こちらを見なされ」

　さすがの万両も直接触ってくるような真似はしない。しかし、再度「こちらを見なされ」と言う強い口調に、けやきは耐えられずおずおずと万両を見た。

「威海らめ！　謀ったなあ！」

　けやきの顔を見た万両は、あらぬ方向を見て叫んだ。万両は女官の一人を捕まえて問いただす。

「鷹常様はどこに行かれた！？」

「し、知りませぬ……！」

　女官は怯えて首を振る。

「どこへ御身を隠されたか……？　いずれかの家臣の屋敷か……それともまさか国外へ……？」

　万両は考えを巡らす。カノン、ラオ、レイアは、障子の向こうで様子を伺っていた。

「なあ、まずいんじゃないか？」

　カノンは障子の隙間を開けて、けやきのいる部屋を見る。レイアは「本来ここは男子禁制なのですが……」と呑気に呟いている。ラオはまだ様子を見ましょうと言うように、カノンを制して障子の向こうの様子を伺った。