第六話 思いの丈
受験者が寝泊まりする宿舎には各部屋に浴室が付いているが、それとは別に一階に露天風呂付きの大浴場が設けられている。
近くの濁り湯の温泉を引いて来ており、多くの天子が試験の疲れをこちらで癒やしていた。
優里菜もその一人で、髪をタオルで巻いて内風呂の隅で温泉に浸かっていた。とろとろした温泉は気持ちよく、肌が綺麗になっていているような感じもしていたが、微妙に居心地が悪い。
月永優里菜ならぬ［水龍の巫女］への好奇の目だ。［月永］というブランドだけでも注目され、昨日の天術で更に注目の的。加えて今日は、武鬪演準優勝者にも勝ってしまった。もう彼女らの視線は、芸能人を見る一般人のそれだった。声を掛けてみたいが［月永］という家格と実力差が優里菜を高みの存在へと押し上げ、『恐れ多くて声をかけられない』状態にまでなっていた。
優里菜は気にしないように目を閉じて浸かっているが、時折目を開ければ誰か一人とは目が合い、彼女たちは口を両手で抑えて「目が合っちゃった」と興奮気味に視線をそらすのだ。優里菜は今日も露天風呂にも浸かりたかったが、この環境に耐えきれるほど優里菜の心臓は強くない。もう体が温まったら出てしまおうと決めようとした時だった。
「となり、いいですか？」
知った声に瞼を開けて見上げると、前を隠すようにタオルを持つ千花がいた。
「うん、いいよ」
「失礼します」
縁にタオルを置いて静かに肩まで浸かると、一息も付かずに優里菜へ質問を放り投げた。
「コウ兄のどこが好きなんですか」
・ ・ ・
「千花ちゃん？！」
優里菜の動揺を合図に浴場が騒然とし始める。芸能人の秘密の恋愛事情を聞いてしまったかのように。
「優里菜さんて［碧い瞳の女の子］ですよね？ コウ兄が優里菜さんを好きになるならわかりますけどーー」
「ちょ、ちょっとストップ、ストーーップ！ こっち来て」
「え、待っ、優里菜さん？」
優里菜は千花の手首を掴み、内風呂から出て、滑りそうな床をスタスタと進み、外への扉を開け、広い露天風呂の木の囲いがある隅の隅まで千花を連れて行き、ようやく歩を止めた。近くには誰もおらず、話し声は聞こえても内容までは聞き取れなさそうだ。内風呂に居た女子たちも露天風呂に出てこない。
お湯に入り、天を仰いで息を吐いた。
「ふう……」
「すみません」
千花もさすがに気づいた。聞きたいことで頭が一杯で、優里菜への配慮が足りなかった。
「あはは……ちょっと驚いちゃった」
優里菜は眉を八の字にするだけで怒っていない。少なくとも千花にはそう見える。きっと自分なら怒り散らして、しばらく口も聞かないに違いない。千花は優里菜の寛容さに感謝してもう一度謝った。
「すみません」
「大丈夫だよ。次気をつけてくれれば。ほら、入ろ？」
「はい……」
優里菜に促され、千花は優里菜の隣に腰を下ろした。迷惑を掛けた手前、同じ話題を振るのが申し訳なく思い、別の話題をふろうと考えるも何も出てこなかった。
「…………」
「…………」
二人の間に沈黙が流れ、優里菜は対応に困った。
話があるはずの千花が湯面をじっとみつめたまま口を開かない。
反対側に居る女子の話し声と、湯口から温泉が垂れ流れる音がやけに大きく聞こえる。
優里菜はさっき千花から振られた話題から、千花の聞きたいことに察しがついているが、それを言ってしまうのは憚られた。なので、代わりに岳隠の人たちが知らないであろうことを話し始めた。
これは優里菜側の話。話してしまっても問題はない。
優里菜は始まりの日について、千花に伝え始める。
「……えっとね、［それ］は確かに私なんだけど、先にしてくれたのは広輝くんなんだよ」
［碧い瞳の女の子］、広輝が自身を取り戻すきっかけになった女の子として岳隠では広く知られている。
ただ、なんで広輝を助けてくれたのかは誰も知らない。広輝も知らない。その為優里菜は、ある意味［小聖女］のような扱いだった。困った人を助け、迷った人を導き、見返りを求めず、笑顔と共に去っていく。まるで聖人のようだと。
それが今、覆ろうとしている。
千花は優里菜を見て聞き返した。
「そうなんですか？」
「うん。広輝くんは憶えてないみたいだけど」
寂しそうに優里菜は言った。
ある日、優里菜も広輝に聞いてみたのだ。病院近くにある、大きな木が一本、中心に植えられている初めて出会ったあの公園について。
しかし広輝は、その公園の存在は知っていても、入ったことは無いのだと言う。少なくとも記憶には無いと。
「広輝くんにとってあの日はきっと、なんでもない毎日の一日だったんだと思う。ご家族を失う前の日常の一日。だけど、あの時の私にとってはとっても大事な一日」
優里菜は大切な宝物を抱き締めるみたいだった。優里菜の大事な、大事な思い出。一番大切な場所にある宝物。
その場所は他人が触れることに、踏み込むことに、相応の勇気と思慮が必要な領域。
だけど優里菜は今、そっと鍵を開けていた。それは千花が広輝にとって大事な人なればこそ。
千花はその思いやりを頼りに、なぜ優里菜が広輝の心を解きほぐすことができたのか、思い切って尋ねた。
「聞いても、いいですか？」
「うん」
優里菜は幼き日々をしみじみと思い出す。
懐かしいけれど、良い思い出も悪い思い出もない、何の感情も抱かない日々。
狭く、白く、窮屈で、自分の体だけが成長し、何の変化も訪れない日々。
自宅は実家でしか無く、自分の家が八坂病院の一室だったあの日々を。
「私ね、小さい頃は自分の天力に体が耐えられなくて、天力を吸い取ってもらう為にずっと入院生活だったんだ。だから保育園とか幼稚園にも行ってなければ、小学校にも通えてなかった。時々外出許可が出て病院の外に出ることはあったけど、病院と病室、それが当時の私の世界だった」
「……」
それは千花も真白と紅実から聞いていた。付け加えると、真白と紅実はその点について優里菜の味方だった。［月永］だというだけで、優里菜が"血統主義の考えも併せ持っている"と頑なに優里菜を認めようとしない者に対して、頭にきた二人が話せる範囲で優里菜の身の上を言って聞かせていた。『外聞のレッテルだけで人を決めつけるのなら、それは源子というだけで見下してくる血統主義の天子と同じだ』と。
閑話休題
優里菜は千花にあの日々の心情を語る。
「同じくらいの年の子を見て『いいなあ』とか思ったけど、『どうせ私はここから出られない』って思ってて『学校に行ってみたい』なんて思えもしなかった」
子供の体感時間は大人の数倍、数十倍に上る。その時間は永遠にも等しいと思ったに違いない。この白く狭い世界で、何も変わらない明日がまたやってくるのだ、と。
しかし、終わりは突然やってくる。
「そんな時、外出許可が出た夏のあの日、お母さんが連れてってくれた公園で、私は広輝くんに会った」
太陽がギラギラとさんざめき、あらゆる生き物と街と灼くにおいが立ち込める真夏の一日。景色はアスファルトが太陽の熱を反射してゆらゆらと揺らぎ、木陰に逃げた蝉がけたたましく鳴いていたのを憶えている。
大きな樹の影で母と一緒に公園で目一杯遊ぶ子どもたちを眺めていた。優里菜の目には羨望も感慨もなく、テレビの向こう側、別世界を見ているようだった。
そんな優里菜に、水筒をぶら下げた男の子が口に手を当てて近寄ってきた。
「車椅子が珍しかったのか、珍しそうな目で近づいて来てね、じっとこっちを見て『遊ぼう』って声をかけてくれたの」
「それで一緒に遊んだと」
「ううん。私は激しい運動を禁止されてたから、今にも走り出しそうな広輝くんにお母さんが代わりに断ってくれたんだ」
優里菜の体はその膨大な天力によって動かされていた。その為、必要最低限の筋力しか育たず、天力を大量に抜かれれば、すぐに息切れしてしまうほどに未熟だった。
外出許可が下りる日は、つまりそういう日だった。
二人は、断られた活発そうな広輝が『どうしてー？』とか『なんでー？』などを言って、駄々をこねるかと少し身構えていたが、あっさりと杞憂に終わる。
今思い出してもおかしく、笑ってしまう。
「そしたらね、『わかった！』って言って走ってどっか行っちゃった」
「え」
「でも、すぐに戻ってきてまん丸のきれいな小石を拾ってきてくれたんだ」
「えー」
「だけど、それだけじゃなかった。その後も色んなものを拾っては私に持ってくれたの……本当に色々なものを」
最後の方、優里菜は少し思い出して遠い目で言った。広輝が持ってきてくれたものが本当に千差万別で評価に困るものばかりだった。
猫じゃらしやお花、隅に捨てられていた小さなおもちゃ、割れたキレイなガラスの破片、セミの抜け殻や黒く丸まった小さな虫まで、色々だった。
その様子を、玲菜は微笑ましく見ていたのだと言う。広輝が持ってくるものに対して優里菜が一喜一憂することがとても嬉しくて、と。
「どのくらい続いたか憶えてないんだけど、広輝くんのお兄さんが迎えに来て、急に終わっちゃった」
あっという間だった。こんなに時間を短く感じたことは無いほどに。
「それが、嬉しかったんですか」
広輝との思い出を嬉しそうに話す優里菜の横顔はとても幸せそうだった。そんなにも幸福な時間を与えてくれた人なら、好きになってもおかしくない。幼い日の思い出を高校生になっても大切にして、その相手を好きになる。漫画みたいな話ではあったが、千花は優里菜が広輝を好きになった理由に納得しそうだったが、優里菜は「そうなんだけど」と言う。
「最後にね、広輝くんが言ったの」
兄に呼ばれ、優里菜に「じゃあね」と驚くほどあっさり別れを告げた広輝が、走り去るその背中越しに手を大きく振って言ったその一言が優里菜を貫いた。
「『またあした』って」
「ーーーー」
「きっと広輝くんにとっては言い慣れたお別れの言葉だったんだと思う」
特別でもなんでもない。ありきたりの別れの挨拶。広輝の家もそんなに近くなく、明日会うかもわからない無責任な言葉だ。
「だけど、だけどね……あの時の私にとっては衝撃だった」
『明日も会えるの？』、期待した。だけどそれは叶わない。優里菜はすぐに理解した。
しかしーー
「同じ毎日を繰り返す私にとって、退屈でつまらない"明日"なんてどうでも良かった。採血の注射も痛いし」
あの日、あの時、永遠に続くと思っていた時の檻の中で、幼い優里菜はーー
「でももし、もしもこんなに楽しい今日がまたあるのなら、私は、私も明日がほしい。『またあした』って私も言いたい。そう思ったの」
確かに明日を願ったのだ。
何もなかった空白の世界に希望が生まれた。生きる目的が、目標が輝いた。
病院を出て、学校に行って、他の子供たちと同じように彼とたくさん遊ぶのだと。
「だから、病院で広輝くんを見た時、凄くショックだった」
優里菜は玲菜から、広輝が事故に遭い、家族を失ったと聞いた。
じっとしていられなかった。なんて声をかければいいか分からなかったけれど、何かしてあげられないかと思った。
迷子になりながら病室を見つけ、彼を見つけた。
人形のように変わり果てた広輝を。
「声をかけても何も答えてくれないし、お日様みたいな笑顔もなくなってた」
最初、別人かとも思った。そして、以前の自分を重ねた。
絶望に沈み、生きる意味を失った広輝と、明日に何の期待もしていなかった自分とを。
「幼心に、以前のようにいかなくても、また笑ってほしい。私に明日をくれた人に、今度は私が明日をあげるんだって思って、退院する日までいっぱいお話させてもらったんだ」
話すと言っても、優里菜が一方的に話して帰るだけ。そんな日が最後の日まで続いた。
退院を翌日に控え、次からは気軽に来れなくなってしまう。一向に進展のない焦りと広輝に元気になってほしいという決意が、広輝の心と対峙することを選ばせた。
あの日、再び見せてくれた笑顔に優里菜はすごく安心したことを憶えている。
「あとは、広輝くんから聞いてるかな」
「はい」
優里菜は無類のお人好しではない。無償で人に尽くす聖女ではない。
受けた恩を、救いの手を、同じように返そうとするどこにでも居る優しき人。
広輝が救われたのも、優里菜が広輝を憐れに思って差し伸べた情愛ではなかった。広輝が無意識に行った"遊び"が彼女を救ったからこそ、返ってきた救いの幼き慈愛。
千花が知る広輝は、そんな昔から居たのだ。嬉しく思う反面、少し悔しさも感じた。だから、この優しい人を困らせるような言い方をしてしまう。
「だから、好きなんですか」
「ん！？ んー、それもあるかもだけど、多分違うかな」
「どういうことですか」
「ごめんね、私自身あまり良くわかってない」
優里菜は温まって来て赤くなった頬をもっと赤くし、明確に答えられないことを申し訳無さそうにして答える。事実、優里菜は何故彼を好きになったのか、どこに惹かれたのか、分かっていなかった。
確かに特別な縁はあった。お互いに救い救われ、数年の時を経て再会した。どこかの物語になりそうなくらいには運命的だと思う。だからと言って、恋愛感情は芽生えない。再会した広輝への印象は"気難しい人"だ。気安く触れればこちらが傷ついてしまいそうなくらいに。また、慣れない新天地だからか、何か気負っていたようにも後から思った。そこからゲーベルの事件を乗り越え、愛紗を救い、堕天子の清算を終え、再会からおよそ十ヶ月の時を経て芽生えたこの感情。ようやくこの自分が自分でなくなってしまうのではないかと心配になるほどの衝動は、過去の縁に依ってはいない、はずである。
広輝をなぜ想い、どこに惹かれ、どうして傍にいるだけで胸が高鳴るのか、それは優里菜の命題でもあった。
優里菜は上せたかのように白い肌を真っ赤に染める。
「それでも、うん……多分、これは恋、だと思う」
「……」
「すううう、はあ、は、恥ずかしいね、改めて自白するの」
両手でパタパタと顔を仰ぐも、その赤みは収まらない。逆に火を仰ぐように風を送っているようにも見えた。しばらくその火照った顔を仰ぎ続けた優里菜は、湯面に目を伏せる千花に気づく。
その横顔は迷子の女の子のように寂しそうだった。優里菜は岳隠での一件を経て、千花の気持ちもわかるつもりでいる。広輝から聞いた千花との間柄、お互いに大事で大切だからこそ、起こってしまった堕天子という悲劇。真実を知った千花が広輝にどんな気持ちを抱くのか、優里菜にも何となく想像がついた。
髪を撫でるように優しい声で問いかける。今なら千花も正直な気持ちを話してくれると思った。
「でも、千花ちゃんも、だよね？」
「……正直わかりません」
千花は一度優里菜を見てから再び湯面に視線を落とし、呟くような小さな声で心情を吐露する。
「あの日までは確かに好きでした。でもそれからずっと憎んできたんです。馬鹿みたいに、コウ兄の気持ちも知らないで、ずっとずっと」
あの事件の首謀者が恩師の常道だったとしても、広輝が姉を殺したと言った瞬間に芽生えた感情を憶えている。そこから燃やし続けたあの憎悪を憶えている。全ての疑問を封印し、復讐に明け暮れた日々を憶えている。
「いまさらコウ兄が大切だなんて、言えないですよ。どの口が、ですよ」
どれだけ後悔してもしきれない。自分の愚かさに死にたくなる。どうやって返せば良いのか、全くわからない。
こんな人間が、兄同然の人を殺そうとした自分が、その人を想っているだなんて口が裂けても言える訳がない。
千花は両手を強く握りしめ、肩を震わせる。今にも泣きそうな横顔だった。
その横顔に、優里菜は見覚えがあった。
（ああ、もう）
どこまで似れば気が済むのか。仲間とはよく言ったものだと思う。
本当、兄妹そっくりだ。
優里菜は千花を優しく抱きしめた。
「大丈夫、大丈夫だよ」
「…………」
千花を包み込む人肌の温かさと感触は、美宙や真白と同じ。慈しむ愛情しかないその抱擁は、その身を任せ、感情を溢してしまいそうなほどに心地よかった。
もしも本当の母がいたのならこんな感じかもしれないと想ってしまうほどに。
しかし千花は辛うじて理性を取り戻す。
「っ！！」
激しい水しぶきを上げて優里菜の腕から離れ、優里菜を指差した。
「これですね！ こうやってコウ兄を絆したんですね！」
「え」
「そ、そのちょっと大きな胸でコウ兄をたぶらかしたんですね。っていうか着痩せしすぎじゃないですか！？」
「……」
「の、のりませんからね、その手に。私は！」
「えー」
千花は反転し、露天風呂を横断していく。一度だけ足を滑らせて大きな水しぶきを上げて温泉の中に全身を沈めた後、恥ずかしそうにそそくさと脱衣所に向かってしまった。
千花のテンションの落差についていけなかった優里菜は置いてけぼりになり、のぼせそうにまで呆然としていたのだった。
＊＊＊
天戸支部の重鎮たちは高級ウイスキーのボトルを開け、三日目の総評を話し合っていた。
見どころのありそうな天子の名前を挙げるも、やはり最終戦の彼らに比べれば見劣りしてしまい、話題が何度も巻き戻る。
酒が回り始め、強面の男がかねてからの疑問を口にした。
「それにしても、なぜ双剣を使うのだ。月永の娘は」
瀬戸と星永は分かる。血が優れていても、武術も重んじる家系だ。両家以外にもそういう家系と支部は存在するが、月永は違う。
月永が双剣を使うなど強面は聞いたことがなかった。百歩譲って刀一本なら理解できた。指導役である［堕天子］の影響だと。
二日目に見せた、その天力量による暴力こそが持ち味を一番発揮する戦い方のはず。
強面だけでなく、多くの天子が疑問に思っていることだった。
ウイスキーの入ったグラスを左手に、右手で葉巻を吹かした白髭の老人ーー永瀬義朋ーーには心当たりがあるようだ。
「聞いたこと無いか。武具を遣う月永を」
「すみません」
「私もありませんね」
強面は無知を詫び、メガネの男性は興味を示した。
「時折、出てくる。直近だと、現当主の義妹がそうだった。先の大戦で弓を使い、水の矢で味方を救い続けたようだ」
「大砲で葬り続けたのではなくてですか」
メガネの言うことは尤もだった。
軍同士の戦いにおいて、余りある天力量は広範囲攻撃にこそ真価を発揮する。その一撃が戦術の一つに成りえる為だ。
「それもしたらしいが、"救い続けた"と伝わってくるところを考えると、そういう役割ではなかったのだろう」
実状はその戦場にいた者にしか分からないが、その生き証人が果たして今も生きているかどうか。
メガネは大戦での月永に興味を持ったが、月永家に関心を持つ強面に話題が戻される。
「弓に双剣……せっかくの武術が継承されていない？」
「その辺は陽本か、月永の端くれでもつつけば分かるだろう。さして重要ではない」
「と言いますと？」
義朋はグラスに残ったウイスキーを飲み干し、氷を鳴らして、メガネに答える。
「去年は使っていなかった」
メガネも強面も、酒の入った脳みそでも義朋の言いたいことをすぐに理解した。
「去年は使うまでもなかった。もしくはこの一年で身につけた？」
「瀬戸の倅に迫るものを一年で身につけたのなら……ほしいな」
義朋は才ある者を取り込み、その力で従わせて影響力を拡大してきた。
近畿だけではなく、中国も四国も永瀬の、義朋の影響下にあるのはこうした暗躍が一因でもある。
欲を見せた義朋を強面が、昨日と同じように踏みとどまらせる。
「……義朋様」
「分かっている。時は窺う」
義朋は体を屈め、空のグラスをテーブルに置き、葉巻を折る。再び背もたれに戻るまでにメガネがそのグラスに氷を足し、ウイスキーを注ぐ。
葉巻の灰を払い終わった義朋が補充されたグラスを持って元の体勢に戻り、思い出したように猛獣の様子を訊いた。
「奴らの様子はどうだ」
「ゲストルームで静かに過ごしているようです」
メガネを直しながら男性がすかさず答え、義朋は眉をひそめる。
「静かに、だと。あの気狂い共が？」
「はい」
「……どう思う、康臣」
強面の男、斯波康臣は杞憂だと返した。
「彼らは大きな子供。女将に怒られると分かってて暴れはしないでしょう」
「確かにそうだな」
三人は言い得て妙だと口元を緩め、氷を鳴らしながらウイスキーを口に含む。
メガネが天井で回るレトロなシーリングファンを眺めながら、最終試験を思い頬が緩む。
「明日が楽しみですね。彼らの慌てふためく様が目に浮かびますよ」
「頼人も面白いことを考えたものだ」
「毎回同じではつまらないですからね。息抜き、余興ですよ」
細川頼人はグラスを掲げ、ウイスキーの向こうでファンに散らされる葉巻の煙に目を細める。
「たとえ、昇格者が一人も出なかったとしても」
義朋も康臣も薄く笑みを浮かべたまま何も言わない。頼人と同じ意見なのだ。
ちなみに、そんな無茶振りを任さられている試験官たちは頭を抱えながら準備にあたり、不安で今日は寝付けないに違いない。
＊＊＊
同時刻。
山の反対側にある温泉旅館。
その広縁で二人の男が決行前の最後の夜を過ごしていた。
髪の長い男が度数の高い缶酎ハイを片手に、芳しくなかった勧誘結果を残念に思う。そこには失望まで行かなくても、少なからず落胆があった。
ある者は、その被害者であり、惨状も目の当たりにしているはずなのに。
またある者は、当事者からその惨劇を伝え聞いているはずなのに。
共感はしてくれたが、賛同はしなかった。
「結局四人か」
「問題ない。人形たちもある」
白髪の男が断言する。彼はまだ三十代半ばにも関わらず、風貌は初老に差し掛かりそうに見えるほどシワが深く刻まれていた。
窓の外に目をやれば、遠くにいくつも花火が咲く。巨大なはずの光の花がここからは菫のように小さく見えた。しばらくして音が一度響き、北側の山に反射し、二度目の音が届く。
髪の長い男が残り少なくなった酎ハイを飲みきり、じっと白髪の男を見つめた。
「なんだ」
「今更だが、あいつも味方にしてよかったのか。仇なんだろ？」
切り出したのは、二人の誘いに乗って来た一人の男についてだった。その男には、二人の思いに共感する背景も、考えに賛同する理由も無い。二人はそれを知っていたが、声を掛けた。彼の戦力としては申し分なかったから。
案の定、最初は誘いに乗ってこなかった。理由は"つまらなそう"だったから。長髪の男は白髪の男の背景を知っていた為、それで引き下がろうとしたが、白髪の男が食い下がった。
『楽しませたら、やってくれるのか』
男はニヤリと笑うと、白髪の男に全力で戦いを仕掛け、一面が焼け野原となった。結果は引き分けに終わったが、その男は協力を許諾した。理由は『楽しませてもらった礼と、それも面白そうだから』だそうだ。
「目的はくだらない因習を無くすこと。あいつを殺すのはその後で良い」
全ては目的を果たす為。劇薬をまた一つ飲み込んだその目の奥で憎しみが煮え滾っていた。
「この業炎で奴の獄炎も燃やし尽くしてやる」
それは長髪の男との唯一の相違点でもある。長髪は、仇を仲間に引き入れるなど、死んでもゴメンだった。怨敵を仲間にしたところを想像するだけで怒りと憎悪でどうにかなりそうだ。
酔いの回ってきた体には網戸の向こうから吹き抜ける夜風が心地いい。眠気の足音が聴こえ始める。
長髪の男は、白髪の男に最後の確認を行う。何度も聞いたことだから、きっと今も変わっていない。
けれど、決行の前夜に、彼の決意を確かめたかった。
「あいつらに命令する前にもう一つ確認させてくれ」
自分も間違っていないのだと確信が欲しくて。
「本当に月永と櫻守を使って良いんだな？」
白髪の男に動揺は無い。長髪の男の心内を知っているかのように淡々と答える。
「言っただろう『目的はくだらない因習を無くすこと』。鳴上も例外では無い。断れば血が断絶するだけだ。そこはお前も同じだろう、拓真」
「……わかった。もう訊かない」
長髪の男も覚悟を決め、空き缶を小机の上に置いた。
花火の音が響いては夏夜に消えて行った。
