悪役令嬢クリスタは、破滅と没落の夢を見る

第四章 侯爵令嬢と王国の行末

第97話 侯爵令嬢クリスタは、没落令息マルセルと離別する

　全身を支配する気怠さを感じて、クリスタは、自分が地面に倒れていることに気がついた。

　いったい、どのくらいの時間、気絶していたのだろう。

　目を開けると、自分と同じように横向きになった配下の姿が、そこにあった。

「レティ、シア……？」

　薄暗い地下道には、水の流れる音だけが聞こえている。

　耳鳴りが酷い。魔力を使い過ぎた影響が、体をひどく蝕んでいた。

　それでも忠実な臣下は、主の声を聞き逃さない。

「クリスタ、さま」

　半開きの瞳を確認して、体から力が抜けるのを感じた。

　生きている。

　自分たちは、まだ命を繋いだのだと、安心する気持ちに支配された。

　クリスタは這いつくばったまま、今まで戦っていた敵を探した。

　目の前にうつ伏せに倒れている、もう一人の男の姿を見つけて、息を呑んだ。

　少し考えてから、ゆっくりと、体制を整えてゆく。

「クリスタさま……？」

　うつ伏せから膝立ちになる。その瞬間、思わず口元を抑えた。

「っ……」

　世界が回っているのではと思うほどの、酷い目眩と、吐き気。

　これは魔力が枯渇した時の症状だ。

　気絶している間に少しだけ回復したらしいが、立つこともおぼつかない。このまま倒れて助けを待つのが、最も賢明な選択肢だろう。

　しかし、クリスタは歯を食いしばって、気力だけで立ち上がった。

　今だけでいい。そう強く念じて、よろめきながらマルセルに近づいていった。

「だめ、です、あぶない、です」

　レティシアが、薄れる意識を手繰り寄せながら、必死に主張した。

　だがクリスタは止まらない。足をひきずり、マルセルの側までたどり着いた。

　そして、その異常な姿を目にした。

　彼の体が、少しづつ、魔力に変わり始めていた。

　肉体が少しづつ消え失せて、黒く変色した部分が、剥がれて宙に消えていく。

　これは、悪魔に魂を売ったものの末路。

　マルセル・エル・カルマという存在が、この世から失われようとしているのだと、クリスタは悟った。

「マルセル……」

　クリスタが、憐むように名前を呼んだ。

　今にも消えそうなマルセルは、ゆっくりと顔をあげる。

　すると消え行く彼は、やはり今までと変わらなかった。噛みつかんばかりに、目の前の怨敵を睨みつけ、無様に吠えた。

「クリスタ……ッ！　お前さえっ、お前さえいなければぁあああっ……！！」

　その怨嗟は、あまりにお門違い。全ては身勝手が引き起こした結果なのだ。

　だが今にも意識を手放してしまいそうなクリスタは、たった一人で反逆を起こした男を、哀れんだ。

　今のマルセルはボロボロだった。

　髪は乱れ、服は惨めに灰色に汚れている。

　さらに貴族の象徴――マルセルの杖は、魔法の負担が大きかったのだろう。原型をとどめないほど無残に、粉々に砕けて、地面に転がっていた。

　自分をそんな状態に陥れた相手への憎しみは、きっと相当なものだろう。

　だが、クリスタは見下すだけで、言い返そうとしなかった。

「クリスタ……ッ！　お前がっ、僕の策略を潰したお前が、全部悪いんだ……！」

　自らの罪のことを一切無視して、ただひたすらに他者を呪う。

　その哀れな姿には、見覚えが有った。

　誰よりも、その立場に陥った者の気持ちを知っていたのだ。

『離せッ！　離せ、この下民がっ……！！』

　自身が悪魔に取り憑かれた未来を見せた、最初の悪夢だ。

　夢の中の自分は酷いものだった。

　二人の兵士に両腕を掴まれて拘束されているのに、無様に振り払おうと、必死にもがいた。誰に見捨てられても、失ったことを認めることができなかった。

　今は、あの時になぜ無様な姿を晒したのかを、理解できた。

「こんな……こんなことは、ありえない。侯爵家の、僕が……こんなところで、消えるなんて」

　倒れたマルセルは、いまだ現実を受け入れてはいないようであった。

　自分が選ばれた人間であると、信じて疑っていない表情だ。

　だが彼は失ったのだ。

　杖を失い、爵位を受け継ぐ未来を失い、頼りであった最後の悪魔さえも失った。

　生まれ持った肉体を、たった一つの命さえ失おうとしている。

　マルセル・エル・カルマという人間には、もう――何も残っていなかった。

　クリスタは、ゆっくりと屈んだ。

　同じ身分を持って生まれた幼馴染に、心を痛めた。

　全ては、悪魔という存在に、心を歪まされなければ、起こらなかったことだ。

「マルセル……」

　言葉を出そうとして、しかし、何の慰めも出てこなかった。

　一度は開いた口が閉じる。

　彼が劣等感を抱いていることは、何となくは気付いていた。

　だが彼はニーベル家と仲の悪い、カルマ家の令息だ。滅多なことがなければ声をかけることは許されないし、事実、何もしてこなかった。

　確かにカルマの一族は性根が悪く、彼もまた親からその性質を引き継いでいた。

　だが――きっと未来には、民を率いる立派な貴族になってくれると、信じていたのだ。

「クリスタァァッ！　貴様、貴様ぁぁ……っ！？」

　クリスタは、消えていく彼を起こして、抱きしめた。

　何が起こったのか理解できない。

　そんな表情を浮かべたマルセルは、突然、言葉を失った。

　彼の心中は今も、自分や、他者への憎悪で満たされているのだろう。

　だが、クリスタは願わずにはいられない。

「あなたの犯した罪は、決して、許されるものではありません」

　マルセルの罪は、あまりに重い。

　兄弟を殺し、さらには侯爵を操ることで、裏から大勢の人を苦しめた。もしここで生き延びたとしても、死罪は免れないであろうほどの罪だ。

　クリスタからも多くを奪おうとした。

　自分と配下の命を奪い、信頼を引き裂こうとした。

　もしも、何か一つでも間違えば、今ここには立っていなかったはずだ。

　クリスタも、それを赦すことはできない。

「ですが――」

　全てを失う結末も、彼自身が選び取った結果なのだから、受け入れるしかない。

　だが、クリスタは知っている。

　それらはきっと、悪魔の存在がなければ起こらなかったはずだ。

　もしも、彼が悪魔などという存在に出会わなければ、きっと未来は違っていた。

　もはや全てが手遅れであり、取り返しがつくはずもない。

　だが、それでも。

「あなたの来世が、良いものになるように、願っています」

　夢の中で、同じく身を邪悪に染めたものとして、願わずにはいられない。

　クリスタは彼に、せめてもの祈りを捧げた。

「っ……ふざ、けるな。僕を、憐むなっ。やめろっ」

「あなたがどう言おうと、私の意思は、変わりません」

「くそっ……クリスタ、お前に。全部を持っていたお前に、僕の何が、わかるっていうんだ……！」

　マルセルも、自分がもうすぐ消えることは、当然わかっているのだろう。

　体は今も崩れており、すでに脚部のほうは跡形もなく消えている。噛みつかんばかりの鋭い睨みも弱まって、そこから涙が溢れていた。

「王族になる奴に、僕の、何が分かるっていうんだよ……！」

　掠れ声で、呟いたそれが、マルセルの本心だ。

　取り返しがつかない。消えゆく自分の運命からは、もはや逃れられない。

　なすすべなく、消えていく。

　体は跡形もない。首も、ほとんど残っていない。

　そして残された頭部までもが、クリスタの腕の中で消えてゆく。少年の、行き場のない感情が、クリスタの中でぽろぽろと溢れる。

　風の吹き抜ける音が鳴り響いた。

　それに紛れたクリスタの囁きは、消えゆく彼以外の誰にも届かなかった。

「あなたは、何も、悪くありませんわ」

　口元の消えたマルセルは、驚いたように涙を止めた。

　決して、侯爵家に属する立場の人間が口にしてよい言葉ではない。

　配下を傷つけられ、自らの命さえ脅かした相手にかける言葉ではない。

　だが、クリスタは生まれて初めて、その立場を無視した。

『あ……』

　片方しかなくなった瞳に、光が戻ってくる。

　――狂気が去った。

　幼い頃に、マルセルが求めていた言葉だった。

　理不尽に虐げられ、誰からも蔑まれていた。

　近づいてくる貴族も、誰も彼もが、マルセルの敵だった。

『あら。あなたは、どうして一人で、こんなところにいるのかしら』

　例えば、まだずっと幼い頃。

　悪魔に取り憑かれる前に、少しでもクリスタと話ができていたのなら。

『関係ありませんわ。あなたは、あなたなのですから……そうでしょうマルセル？』

　もしあの頃に、たった一言、誰かが声をかけてくれたのなら。

　ここに居てもいいのだと、認めてくれる人がいたのなら。

　あんな、悪魔の囁きになんて、耳を貸さなかったかもしれない。

　最後の瞬間に感じたのは。

　生まれて初めて感じる、とても不思議な、熱い感情であった。

　――マルセル・エル・カルマは、消滅した。

　座り込んで佇む主のもとに、ふらふらと、レティシアが歩み寄ってくる。

　クリスタは何かを抱き抱えるような体制のまま、動かなかった。

　その腕の中には、もう、何も抱えていない。

　あとに残されたのは、粉々に砕けた杖と、侯爵家の息子が纏っていた、貴族用の礼服のみだ。

　作り出した氷壁もほとんど破壊され、地下道には元の静けさが戻っていた。

　夜風が吹き込んでくる中、クリスタは美しい白水色の髪を揺らした。

　彼女はまるで置物のように、背中を向けたまま動かない。

「クリスタ、さま……」

　しばらくレティシアが、気遣わしげに主の様子を見つめていると、次第に、反対側の通路が騒がしくなってきたことに気がついた。

　これだけ派手に魔法を使ったからか、それとも、アンリが助けを呼びに来てくれたのだろうか。いずれにしても、救助がきてくれたことは疑いようもない。

　これで助かった。そう思って、視線を戻して――

「えっ、クリスタさまっ！？　だ、大丈夫ですか、クリスタさま！？」

　うつ伏せに倒れている主を見て、飛び上がった。

　とうとう、全ての力を使い尽くしたのだろう。マルセルの倒れていた場所に倒れる彼女を見て、同じく疲労していたレティシアは、大慌てで抱き起こした。

　だが、臣下が何度声を張り上げても、クリスタは目覚めなかった。

　その後に主を見つけて、駆け寄った他の二人の配下が、必死に声をかけても。

　自分を探していた婚約者の王子に抱き抱えられ、連れ出されても。

　杖を手放したクリスタが、目覚めることはなかった。