悪役令嬢クリスタは、破滅と没落の夢を見る

第三章 侯爵令嬢とアンリ・パトリックの奪還

第38話 侯爵令嬢と出発の夜

　アンリ・パトリックは狭くて薄暗い部屋に、たった一人で蹲っていた。

　窓がないこの部屋は、学園の寮よりもずっと暗い。唯一の明かりは蝋燭だ。僅かな紅色の光だけが、彼女を淡く照らし出している。

『なぜ、そんな所に隠れているのですか。早く堕ちてしまえばいいのに』

「……っ」

　邪悪な声は、聴こえ続けている。

　意味がないと分かっていながらも、耳を塞ぎ続けていた。

　アンリは、罪悪感と焦燥感に心を焼かれ続けて、おかしくなりそうだった。

　とんでもないことを、してしまった。

　身の丈に合わない魔法を使って学園から逃げてしまった。恐怖と後悔の感情に苛まれ続けている。

　今、この街で、自分のやってしまったことが騒ぎになっていることは知っていた。だから、誰の言葉も、今は聞きたくなかった。

　そんなとき、ゆっくりと部屋の扉が開く。

　部屋に入ってきたのは禿げた頭の男だった。

　筋肉によって腕も体も太く、硬そうな肌には、はっきりと怪我の跡が残っている。アンリの父親よりも少し若い程度の、見知らぬ男であった。

　すぐさま攻撃的な表情で杖を向ける。

　しかし男は、微動だにしない。茫然としたような、正気のない表情で入り口に立ち尽くしていた。

「出て行って……！」

　歯噛みしたアンリが命令すると、まるで操り人形のように振り返って、従順に出て行った。

　部屋の扉が閉まったあと、一人で取り残される。

『それでいい。僕が彼を操ったように、同じ魔法を覚えることができる。この力を受け入れさえすれば……』

「……うるさいっ……やめて、もう……」

　小さな声でかぶりを振って、抵抗するのが、精一杯だった。

　一刻も早く、主に会わなければならない。

　だが、この場所に引きこもって抑えていないと、破裂してしまいそうだった。

　アンリがこの場所を見つけたのは、たまたまだった。

　夜街を彷徨っていたところで、今の男と出会った。そして理由もわからないまま匿われて、この場所にとどまっていた。

　あまりに都合が良すぎる展開だった。しかし、今は誰にも会わない場所があることが、何よりもありがたかった。

「こんな力……私は、望んでない……っ」

　声の通りに黒い感情に身を任せれば、きっと楽になれる。

　だが、それはできない。

　あの日の出来事が、今もアンリを引き留めていた。

　アンリには、魔法の才能がなかった。

　入学してから、他の貴族に差をつけられ、苦しみ続けていた。

『どうして……わたしは、魔法が下手なのよ……っ！』

　どんなに魔法の練習をしても追いつけない。誰かに教わるコネなど持っておらず、教師はほとんどの時間、上位貴族の教導に追われている。

　魔法が使えない貴族など価値がない。

　馬鹿にされ続けて、悔しい思いをしながら、好きだった座学さえ捨て置いて、練習場に通い詰めていた。

　泣きながら、心が折れそうになった日々があった。

『私のもとに来なさい、アンリ・パトリック』

『え……？』

　夜空の下で、地面に手をついたアンリが、顔を上げる。

　そこに居たのは、遥か雲の上の身分。国の中枢である侯爵家の令嬢。周囲から恐怖されているクリスタ・ドゥ・ニーベルが、自分に手を差し伸べていた。

　最初は、夢かと思うような出来事だった。

　しかしクリスタは冗談でも、からかっているわけでもなかった。いつからか、アンリのことを見て、そして他の誰でもない自分が、欲されていた。

　期待に応えるために、努力を続けてきた。

　座学の才能を活かして、魔法も教えてもらった。

　そのおかげで底辺から抜け出し、なんとか卒業要件を満たせる、ギリギリの線まで至ることができた。

「助けて、誰か……」

　裏切れない。しかし、自分ではどうすることもできない。

　思考がどんなに鈍っても、こんな訳のわからない魔力に、身を委ねることはできない。両手で体を抱きかかえる。　　

　自分から逃げたのに、誰も助けに来てくれるはずがないのに。

　それでも、この場所から抜け出せることを、どうしても願ってしまうのだった。

　夜を迎えたばかりの学園は、三日月に照らされている。

　自室で待っていたクリスタは、開いた窓から、空を見上げていた。雲がかかった夜空はどこまでも遠く、手を伸ばせば無数の星にも手が届きそうだ。

　普段なら着替えて、一人の時を過ごす時間だ。

　しかし今、手元には、執務のための資料も、学習用の教材もない。かわりに新品の、細長い木箱を握っていた――表面には『アンリ・パトリック』と名前が記されている。

　時を待っていたクリスタは、ノックの音を聞いた。

　箱は懐にしまって、入室を促した。

「……入りなさい」

「失礼いたします」

「失礼しますっ。クリスタさま、お待たせしました！」

　部屋を空けたのは、ニーベル家に仕えるメイドで、続けて中に入ってきたのは、同じく、外出用の格好をしたレティシアである。

　一応、ぺこりと頭を下げて、懐っこくクリスタの側に寄ってくる。それを受け止めて、頭を撫でた。

「では、私は行きますわ。後のことは任せましたわよ」

「私共に、全てお任せください」

　メイドは恭しく頭を下げる。

　これからクリスタ達は学園を抜け出す。その機が、ようやく熟したのだ。

　ニーベル家の息のかかった近しい人間には、すでに事情は話してある。

　身の回りの世話をしている彼女も、クリスタの身の回りの雑事の全てを任されている者だ。口も硬く、彼女達がいる限りは、不在の発覚を大きく遅らせることが可能だろう。

　そして次に気にするべきはレティシアだ。

「準備は全て整っているの？」

「もちろんですっ！　いつでも行けますよっ！」

　何の迷いもない、素早い敬礼だった。

　普段以上に意気込んでいるのか、ポニーテールを、ぶんぶんと振っている。　

　今回の一件は、王族と信頼のできる上位貴族を除いて、秘密裏に行われることになっている。

　一刻も早くアンリを助けなければいけない。そしてマルセルに、学園を出たことを嗅ぎつけられてはいけない。

　そのために今回は、彼女の魔法が欠かせないのだ。

　悪魔という存在を知っている者は、現在がどれほど危険な状態かを、よく理解している。だからこそ、クリスタ達に隠密行動を言いつけていた。

　現在、王都はどこも警戒状態にある。

　報告が上がっていない以上、学園の壁を破壊したマルセルは王都のどこかにいるはずだ。何としても見つけ出そうと巡回が続いているが、しかし成果はあがっていない。

　全く動きがない相手を発見するために選ばれたのが、クリスタだ。

　系統魔法を通さない魔法に対して、クリスタと、配下のアリスは傷を与えている。さらに関わっていると思われるアンリ・パトリックの魔力を追うこともできる。

　よって、腹心のレティシアを加えた三人に対して、密命が与えられた。

　この警戒状態も長く続けることはできない。

　解ければ、アンリを見つけることは難しくなる。何としてでも見つけ出さなければならないだろう。

　巡回の者が来ないうちに、クリスタはレティシアに命令を下した。

「時間は有限ですわ。向こうの用意も済んでいるはず、こちらも行きますわよ」

「了解です！　ではお手を失礼しますねっ」

　レティシアは、立ち上がったクリスタの右手を、両手でしっかりと握り締めた。

　それから、軽快に杖を振るう。

「いきますよっ！　空飛ぶ風『アウラ・ヌーブ』っ！」

　足元に向けて、杖から放たれた緑色の魔力は、二人を浮かび上がらせる。

　足元から腰にかけて、不思議な空気の圧力で覆われるような感覚だ。

「……おとととっ！？」

「っ……！」

　しかし、最初の不安定さに、レティシアとクリスタ若干よろめいた。

　立ち直ったクリスタが、じっと見つめて叱りつける。

「レティシア」

「ごごご、ごめんなさいっ……よし。もう大丈夫です！」

「…………」

　……少し怪しんで様子を見ていたが、今度は、本当に大丈夫そうだ。二人で移動するコツを掴んだのか、風の足場はすぐに安定した。

　風系統魔法の精密な制御を練習させたことが、今になって功を奏したようだ。

「ではメイドのおねーさん、行ってきます！」

「……どうか、お気をつけて」

「ええ、あとは任せたわよ」

　部屋の大窓は二人が通るには十分な大きさだ。

　月明かりの外に出て行った二人に、メイドは頭を下げ続けていた。

「ここからは、静かに行きますわよ」

「はいっ……！」

　壁のすぐそばを伝って、ゆっくりと地面に降下していく。

　こうして侯爵令嬢と辺境伯令嬢の二人は、学園からの脱出を敢行したのだ。