悪役令嬢クリスタは、破滅と没落の夢を見る

第一章 侯爵令嬢クリスタと平民アリスの出会い

第0話 悪役令嬢クリスタは、破滅と没落の夢を見る

　侯爵令嬢クリスタは、無数の冷ややかな視線を集めていた。

　ここは本来、舞踏会などが執り行われる学園のホールだ。

　だが、今は学生だけではなく、教師や、貴族の親などの大人の姿もある。

「離せッ！　離せ、この下民がっ……！！」

「暴れるんじゃない、余計に罪を重くしたいのか！」

　百人を超える大勢の貴族たちの中で、無礼な、二人の兵士に両腕を掴まれて拘束されているのがクリスタだ。

　侯爵家の人間に対して、ありえないほどぞんざいな扱いだ。

　しかし正面に立ちはだかっている三人の存在が、その無礼を許容させる。

　一人は、濃紅色の礼服をまとい、潤沢に茶髭を蓄えた壮年の男。

　クリスタの実の父親である、モーリス・ドゥ・ニーベル侯爵だ。

「お父様、助けてくださ……」

「お前には失望したぞ、クリスタ」

　ゾッとするような声色だった。

　その暗い瞳は、もはや娘を見るような視線ではない。他人を見下すような、冷たい感情を向けられていた。

　初めて、周囲を罵倒し続けていたクリスタは、青ざめた表情を見せる。

　だから今度は、助けを求めるように、婚約者であった男に頼った。

「ポール様、あなたは、私を助けてくださいますよね……？」

　媚びる相手は婚約者であり、王位第一継承者である、王子ジャン＝ポール。

　王族の礼服を纏った金髪の、絶世の美青年である。

　だが婚約者を見る視線も、今やひどく冷たいものであった。

「残念だよ、美しかったあの君が、こんな風に堕ちてしまうなんて」

「えっ……ポール、様……？」

「その目。かつての君が宿していた輝きは、もはや失われてしまった」

　二人は見つめ合う。

　クリスタは怯えきった瞳で、ポール王子は悲しむような視線を向けていた。

　だが、彼は力なく首を振った。

「……いや、やめておこう。今の君には、何を言っても届かない」

　彼は、クリスタの全てを諦めたような態度だ。

　なぜ自分に対してそんな目を向けるのか――クリスタは、恐怖した。

　そしてポールは腹を決めた。

　全ての貴族の集まる、この公の場で、はっきりと宣言する。

「君との婚約は、今この場で、破棄とさせてもらう」

　それは婚約者との決別だった。

　煌びやかな、白色の衣をまとった王子の言葉に、周囲がより一層ざわついた。

　クリスタは、無限に落下していくような、絶望感を味わった。

「そ、んな……」

　クリスタの破滅が決まった瞬間であった。

　王子の言う通り、今のクリスタはボロボロだ。美しかった髪は乱れ、服は惨めに灰色に汚れている。抵抗して暴れたせいで袖も破れ、惨めなことこの上ない。

　しかし、何よりも醜かったのは、その表情である。

　かつては王国一とされていた美貌は、見る影もない。

　王子の言う通り、恐ろしい悪魔が取り付いたかのように、歪んでいた。

　王族が決定した以上、それは王国の意思であり、誰も異を唱えなかった。

　婚約者からも親からも見放された彼女に、なす術はない。

　貴族たちは、こうなって当然といわんばかりに、この場に集った誰もが、孤独に没落した令嬢クリスタを見下していた。

　だが、そんな中でもう一人。

　中央から、ゆっくりと歩みを進めて、正面に立った女性がいた。

「クリスタ様……」

　この場の全員が、息を呑んだ音がした。

　綺麗な金髪の少女の、透き通るような緋色の瞳が突き刺さる。

「アリス……ッ！　お前がっ、お前が全部悪いんだ……！」

　噛みつかんばかりに、目の前の怨敵を睨みつけた。

　この女が元凶だ。

　こいつさえいなければ、こんなことにはならなかった。

　だがアリスは、恨み顔のクリスタを、悲しそうな顔で見下ろすばかりだった。

「ニーベル家、侯爵令嬢クリスタ。君の罪は重い」

　かつての婚約者であり、王族であるジャン＝ポールが間に入る。懐から取り出した羊皮紙を、淡々と読み上げた。

「アリス・エル・セラフィン殺害未遂の罪。これは極めて重いものであると、我々王家は考える。よって君を、ニーベル家当主モーリスの合意のもと、国外追放とする」

「なっ……！」

　クリスタは、顔を上げて、そして立ち上がった。

　だが、兵士に両腕を抑えられて、動くことは叶わない。自らの父親に、必死の形相で助けを求めた。

「そんなっ、お父様……！？」

「もはや、お前は私の娘ではない。大人しく罪を受け入れるがよかろう」

「ではっ、私はどうなるのですかッ！？」

「君は、一体アリスに何をしたのか、覚えていないようだね」

　ジャン王子の、冷たい言葉が心臓を貫いた。

　もはや婚約者であったことさえも忘れたような、道端の薄汚れたものを見るような目で、決別したクリスタを見ている。喉の奥から、悲鳴が溢れかけた。

「君が処刑にならないのは、アリスの温情だ。有り難く思うことだね」

「そんな……では、爵位は？　私の爵位は、どうなるのですか……！」

「そんなことも分からないのかい。君はね、廃籍されたんだよ。侯爵令嬢どころか、貴族ですらない。これからは平民のクリスタとして生きていくんだ」

　くらりと、世界が歪んだ気がした。

　兵士に腕を抱えられたまま、力なく座り込む。

　そして、ブツブツと唱えた。

「そんな、そんなこと、ありえませんわ……あるはずが、ない……侯爵家の娘に、こんなこと、許されるはずがありませんわ……！」

「君がしたのは、それ程のことだ。ここに来ても理解できないとは、悲しいことだね」

　世界の全てが耳に入らない。クリスタが考えることは、自分の世界の事柄のみ。

　おかしい、こんなのは、決してありえてはいけないことだ。

　自分は、選ばれた人間だ。

　侯爵家に生まれて、最高の教育を受けてきた。魔法も最高の腕を持っている。

　この国を背負って立つ人間のはずだ。

　そのはず、なのに。

　それが、このアリスという女のせいで罪を負い、婚約者と親に捨てられる……？

「ふざけないでッッ！」

　クリスタは、かつての婚約者であるポールに掴みかかろうと、腕を伸ばした。

　だが、横に控えていた兵士が、それより先に両腕を掴んで取り押さえる。

「離しなさいっ、離せッ……！」

「この後に及んで見苦しい。連れて行けっ！」

　クリスタは腕を掴まれたまま、引き摺られていく。

　地面に擦れた服が、ますます汚れた。足をばたつかせて抵抗しても、兵士は手を離す気配がない。貴族の女性の力で、男性二人に抵抗できるはずがなかった。

　唯一の頼みの綱である魔法の杖は、既に手元にはない。

　もはやクリスタは、貴族の特権である魔法を使うことさえも叶わない。

　そうやって暴れている間も、周囲の人間が、揃ってクリスタを見下していた。

　侮蔑、嘲笑、哀れみ。

　今にも連れて行かれそうな彼女に向ける視線は、どれも悪意に満ちていた。

　必死にもがく彼女を助けようとする人間は、誰一人としていない。

「私の杖をッ、返せ！　返せ、返せぇぇっ……！」

「大人しくしろ！　もう、貴様は貴族ではないのだぞ。杖を持つ資格などない！」

　父であるモーリスが、婚約者のポールが、他人のように背を向けて去っていく。

　その中で唯一、アリスだけが、彼女を見続けていた。

　広間を連れ出されるクリスタを、ひどく哀れむように見つめていた。

「さようなら、クリスタ様」

「くそっ、お前さえっ、お前さえいなければぁあああっ……！！」

　学園の者だけが立ち入ることの許される、広間の扉が、徐々に閉じていく。

　その最後の瞬間を、唯一哀れんだのは、敵であったアリスただ一人。

　この扉が閉ざされれば、その瞬間に失う。

　クリスタの爵位も、名誉も魔法も、輝かしい未来も。

　全てが閉ざされてしまう。

「待って……！！」

　そのことに、直前になって焦りが生まれた。兵士を振り解いて手を伸ばす。

　指先の銀色の指輪が、きらりと輝いた。

　だが。

　学園への扉も、貴族としての人生さえも、閉ざされた。

　侯爵令嬢クリスタ・ドゥ・ニーベルは、愚かな平民クリスタに堕ちたのだ。