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守りたいものpart1

「アンズ……本当にこのままでいいのか？」

　どこまでも続く、鏡と静寂の世界――

　そこに蹲り、眠ったように沈黙し続けているアンズに、俺は尋ねた。

　アンズは微かに瞼を開き、その豊かな胸の中に抱いている俺に微笑みかける。

「うん、いいの。ずっと、このままで……」

　その微笑には、諦めにも似た暗い影が隠しきれずに浮かんでいた。

　だが、アンズが構わないというのなら、それでいい。その所有物である俺には、何も言う権利はない。

　……はずなのだが……なんだろう？　やはり、妙な違和感が胸の奥にちらつく。

『思い出せ！　ここは俺の居場所じゃない！』

　そんな思いがどこからともなく現れて、胸をざわつかせる。

でも――違う。そんなのは勘違いだ。なぜなら、俺はただの装備品に過ぎないのだから。

　物にとっては所有者の傍こそが居場所。それに、その所有者とて一人とは限らない。何人もの所有者の手を渡り歩いていくことも、物の運命(さだめ)。

　だから、『俺の居場所』なんていうものは存在しない。

　その場所以外にはありえない、そこ以外にはいたくない、そんなことを思う特別な場所はない……そのはずなのに、なぜ……。

「――――ぁぁぁぁぁああああああああああああっ！」

　唐突に、しかし遠くからゆっくりと近づいてくるように、その声は聞こえてきた。

　その直後、

　ピシッ――

　永遠の鏡の世界に、一気にヒビが走った。そして、

　バリーンッ！

全ての鏡が一斉に砕けて、その一方から、

「えっ？　な、何？　今、なんかすごい割れた音がしたけど……！」

　そんな声がして、そこにポカンとしたような顔をした二人の女性が現れた。

　剣を持っているダークエルフと、ダークエルフの背後から目を丸くしてこちらを覗き込んでいるエルフ。その足元に置かれていたランプが、二人の姿を闇からぼんやりと照らし出していた。

　誰だ？　いや、この際、誰でも構わない。とにかく助かった。

　俺は思わずそう安堵したが、アンズはハッとしたように立ち上がると、

「ど、どうしてここが……！？　こ、来ないで！　私たちの邪魔をしないでっ！」

　なぜか、女性二人を睨みつけながらそう怒鳴った。

剣を構えている女性――長い銀髪のダークエルフは、驚きを広げていたその顔を引き締めて、ちらりと俺を見てから（そんな気がした）言った。

「そう言われて、大人しく退き下がると思ってんの？　確かに、さっきは黙ってアンタを行かせたけど……もうあんなことは絶対にしない。食らいついてでもハルトを取り返すから」

「……そうですか」

　取り乱した心を落ち着けようとするように小さく深呼吸してから、アンズは俺を頭に被り、静かに言った。

「なら、死んでもらいます」

「っ――」

　一瞬のことだった。

　いつその背中の大剣を握ったのか、その瞬間さえまともに視認できないうちに、アンズはその剣でダークエルフに突きの一撃を放っていた。見せかけではない、殺意の一撃。

　が、それは彼女には届かなかった。

なぜか――なぜか発動した俺のスキル・《自動防御》によって、二人の少女たちは守られたのだった。

「ど、どうして、ハルくん！？　どうしてこの女たちを守るの！？」

「俺は……？」

　解らない。

　なぜ俺は名前も知らないこの女性たちのことを守っている？　なぜ俺の《自動防御》は、彼女たちを守るように設定されている？

　解らない。頭が霧に包まれたようにボンヤリして、何も……。

アンズは動転した様子で、詰めていたダークエルフとの間合いを再び取る。と、

「何が起きたと思えば……お前たちか」

　背後の闇から、先ほど聞いたばかりの男の声がして、魔王ヴァン・ナビス――その幻が、再び姿を現した。