クラブ・デニス
一晩身体を休めて、翌日の夕刻。
俺とララは、セリアさんをバータルのいる馬宿で待機させて、いつでも街を離れることができる体勢を整えつつ、デニスが経営しているという酒場――クラブ・デニスへと足を向けた。
途上、俺はララに言っておく。
「なあ、ララ」
「何よ」
「一つ言っておくが――くれぐれも『キレる』なよ」
「解ってるわよ。酒場なんだから、少しくらい酔っ払いに絡まれることは覚悟してるわ」
少しくらい、で済めばいいのだが……。
俺はララの守人として当然それを願いつつ、また密かに『ララが酒場の正体を知った時、どんな顔をするだろう』とほくそ笑む。
と、やがて、人通りの多い大通りの一角に、特に派手なわけでもない石造りの佇まいでその店――クラブ・デニスはあった。
まだ昼間のせいか、そこに出入りする人の姿は全く見えない。
だが、その両開きの扉を開けて店内へ入ってみると、そこには全てを覆い隠すベールのように甘い紫煙が満ちていた。
入り口から右側の壁には、カウンターバーがある。
それ以外のスペースには、それぞれコの字型のソファに囲まれた六卓のテーブルがあり、そのほとんどは既に客と、ほとんど下着姿の女性たちで埋まっているのだった。
と、そのうちの一組の男女がソファを立って、店の奥にあった紫色のカーテンをくぐって奥へ消えていく。
「あっ」
それを見た瞬間、疑念が確信に変わる。俺が思わず声を上げると、
「な、何？ どうしたの……？」
ここは何かおかしい。そう感じたらしく、ララはどこか怯えるような様子で訊いてくる。俺は小声で返す。
「……流石にもう解っただろ。ここはやっぱり危険な場所だ。今さら言うのもなんだが、嫌ならすぐにここを出たほうがいい」
「どうしてよ？ 確かに変な雰囲気だけど、別に危険っていうほどでも……」
「いや、ここは危険なんだ。男にとっては天国のような場所かもしれないが……お前みたいなのにとっては、特にな」
「どういう意味よ？ アタシみたいなの、ってどういう意味？」
コイツ、勘が鈍すぎるだろ！ 保護者として色々心配になってくるぞ！
「なんだい、お嬢ちゃん？ ここで働きたいのかい？」
バーカウンターの中にいた、白シャツと細身の黒いパンツ姿の三十代ほどの男が、カウンターを出てララに声をかけてきた。
え？ とララが戸惑っていると、男は短い顎髭を生やしたその顔をグッとララに近づけてきて、
「ほぅ……そのゴッツイ兜は気になるけど、お嬢ちゃん、もしかしてダークエルフ族？ これはこれはなんと……むふ」
あからさまに鼻の下を伸ばして、ララの引き締まった腰をそっと撫でるように触る。
ヒッ！ とララはビクリと背筋を伸ばしたと思うと――頭上の俺を引っ掴んで、
「なに触ってんのよ！ 死ね！」
ガゴンッッ！
一かけらの容赦もなく、俺を男の頭に振り下ろした。
ぐっ、という微かな呻き声を漏らして、男はその場に崩れ落ちる。
俺は声を潜めつつ思わず怒鳴る。
「おい！ 俺を鈍器にするんじゃねえ！ 俺は防具だぞ！」
「だ、だってコイツがいきなり触ってきたんだから、しょうがない――じゃ……」
言葉を途切れさせて、ララはゆっくりと店内を見回す。
ほとんどは唖然としたように目を丸くしながら、だがごく一部の男は興奮したように目を光らせながら、ララに視線を集中させている。当然だ。コイツは今、店員を鈍器でぶん殴って昏倒させたわけだからな。
「……一旦、退くか」
「……う、うん」
ララは小さく頷き、強張った微笑を皆に向けながらそろそろと店を後にすると、ダッと全速力で店の前を離れた。
