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その罪、万死に値する。part1

「返事はない……ですが、あの中からララの話し声が聞こえます。だから、たぶん無事のはずです」

　俺はスキル《超聴覚》で二人の小さな声を聞き取って、それから驚きながらセリアさんに尋ねる。

「と、ところでセリアさん、今のは……？」

　鋭い氷の矢を放つ、黒魔法《アイスアロー》。

　つい先程その魔法を放ったのは、俺ではない。セリアさんだった。

　しかも《アイスアロー》を放つ直前、氷属性の魔法を無効化するバリアまで、あの木が折り重なった中に正確に展開していた。

　――セリアさん、こんな強力な魔法を覚えてたのか……？

　いや、違う。もしそうなら、セリアさんが始めて俺を被った時に、俺はその魔法を《学習》していたはずだ。なのに、今、

『白魔法《アイスバリア》――ダウンロード成功』

俺がこの魔法を《学習》できたということは、セリアさん自身も今しがたこの魔法を習得したということだ。

　だが――なぜ？　今レベルが上がったってわけでもないのに……。

　そう考えて、俺はとある仮説を思いつく。

もしかして……セリアさんは自分自身をも騙していたのか？

　自分にはきっと何もできない。いや、絶対できるはずがない。そう思い込んでいたことで、エルフの血ゆえに既に習得していた魔法を、自分の奥深くに封じてしまっていたのか？

　だが、追い詰められたこの状況が、そのセリアさんの眠っていた力を引き出させた……のだろうか？　なんの根拠もない推測だが。

「ララちゃんから離れて……」

　その負い瞳で大グモを睨みつけながら、これまで聞いたことのない、敵意を露わにした声でセリアさんが言う。

　そして、前へ突き出した両手の前に再び《アイスアロー》の気配を漂わせるが、

「っ……」

　膝から力が抜けたように、その場に崩れ落ちる。

「セリアさん、大丈夫ですか！？」

　大丈夫、とセリアさんは顔を苦しみに歪めながら立ち上がり、再び両手を前へ出す。

「ダ、ダメです。セリアさん、無茶しないでください！」

　《アイスバリア》と《アイスアロー》は、ＭＰ消費の高い高度な魔法だ。エルフゆえに使うことができる――否、使えてしまうのであろうその魔法は、今のセリアさんにはあまりにも負担が大きすぎる。が、

「それじゃダメなの！」

　セリアさんは怒鳴るように言い、その両手から再び複数の《アイスアロー》を放つ。鋭い氷の矢は大グモに命中し、うち一本が甲殻を突き破ってその身体に打ち込まれる。

「わたしは、もう……後悔したくないの」

「後悔……？」

「わたしは……わたしはこれまで、色んな人に守られてきた。そして、わたしはそれに甘え続けてきた。『どうせ何できないから』。『足を引っ張るだけだから』。そんな理由をつけて……みんなに辛さを押しつけてきた。でも――それじゃいけないの。変わりたいの、わたしは」

「セリアさん……」

俺は思わず言葉を失って、それからハッと気づく。

「もしかして、そう思っていたから、ダミアンの時もあんな危険なことを……」

　セリアさんは頷いて、その眉間の皺を深める。

「でも、あの時もまた守られてしまった……。わたしが、ちゃんとみんなの――ララちゃんの気持ちを考えていなかったから……」

　だけど、とセリアさんは、よろめきながら起き上がる大グモを青火のような瞳で睨みつける。

「今は考える必要なんて何もない。今度こそ、わたしがララちゃんを守る。お父さんとも、そう約束したから……！」

　言って、再び《アイスアロー》を放とうとするが、やはり再び崩れ落ちてしまう。そして、そんなセリアさんに追い打ちをかけるようなことが起こる。

　失われていた大グモの足が、瞬く間に綺麗に生え替わったのだ。新品の足が、その根元から勢いよく飛び出してきたのだった。

「嘘……？」

　セリアさんの表情に絶望が浮かぶ。

　大グモは足元にいるララとバータルよりも、こちらを先に処理すべきと判断したらしい。巨大なたき火のような形に折り重なっている木々から下りて、こちらへと向かってくる。

　俺、クモ苦手なんだよな……。あのわきわき動く足が苦手で、見てると全身が痒くなってくる。

　ってわけで、さっさと片づけちまおうか。

「セリアさん」

　セリアさんは強い。この状況でもまだ諦めず、逃げようともせず、歯を食いしばって立ち向かおうとしている。

　俺はその心意気に胸が熱くなるのを感じながら言う。

「ここから先は引き受けます。あとは休んでいてください」