サムライエラント-異界武士道奇譚-

１話 いきなりの戦い

　気づくと俺は、薄暗い空間にいた。

「……ここは」

　酒蔵――だろうか。

　樽の並んだ空間を包む、不慣れな臭い。扉らしき場所からわずかに明かりが差し込んできているが、窓の類はないらしく、部屋はほぼ真っ暗に近い。

「お、おい！　キクリだったか！？　いるなら出て来い！」

　呼びかけてみるが反応はない。仕方がないので、俺はおそるおそる部屋を抜け出した。

　廊下は燭台で照らされているものの、薄暗く、どうやら地下らしい。間近にあった石段を慎重に上ると、俺は思わず足を止めた。

「これは……」

　あらゆるものが破壊され、散らかされた部屋。ファンタジーのゲームなどでよく見かけるような洋風の部屋が、滅茶苦茶に荒らされている。

　花瓶は倒れ、テーブルや椅子は転がり、壁の絵画は落とされており、ひどい状況だ。

　いったい何があったのだろうか。家の人は大丈夫だろうか。

　反射的に家人の無事を確かめようと周囲を見回した、そんな瞬間だった。

「おっと。まだ残ってたのか」

　振り返ると、そこには獣の皮でできた服を纏う巨漢が立っていた。

「！」

　男の手に握られた西洋式の長剣。

　凸凹の形状から察するに、逆の手に提げられた麻袋には硬貨が詰まっているようだ。

　無精ひげと赤らんだ面構え。分厚い筋肉の鎧。

　思わず身構える俺に、男は剣の切先を向けた。

「異人か。旅人か知らんが、不幸だったな。男は皆殺しにするよう命令されているんだ」

　眼前に迫る死の恐怖。

　リアリティを伴って突き付けられる絶望が、四肢の自由を奪っていく。

　筋肉が鉛のように重い。神経が脳からの命令を伝達しない。

　恐怖。

　緊張。

　そして。

「っ！」

　ゆるやかに浮沈する切先。その先端が急激に大きくなった。

　刺突だ――直感したときには体が動いていた。

　上体をねじって回避。そのまま懐に飛び込み、掌底で霞を打った。

　すると、男の巨体が崩れ落ちる。いとも――易々と。

「はぁっ……はぁっ……」

　心臓が暴れまわっていた。

　本能的に、倒れた男から剣を奪い取る。

　扉を開けて外に出ると、広がっている光景は、中世のような長閑な町並み。　ただし、あちこちで火の手が上がり、悲鳴と怒声が響いていた。

「あ、あの、いったい何が……」

　あたふたと走って来た男性に話しかけると、彼は半狂乱で叫んだ。

「盗賊だ！　あんたも逃げろ！」

　その言葉でおおよその状況を理解した。逃げていく男性の背を視線で追ってからため息をつく。

「剣術を活かせる……異世界……そういうことかよ」

　瞬間、悪寒が背を走った。

　地面を転がると、直後、びゅおんという鋭い音が頭上を過ぎ去っていく。

　矢だ。

「迷ってる暇は……なさそうだな！」

　俺に向けて弓を引いたのは、盗賊一味の一員らしき男だった。

　物陰から次の矢をつがえて俺を狙う男に向かって、俺は勢いよく走り出す。

　命のやりとりをすることに、迷いはある。ないはずがない。

　しかし、躊躇している余裕なんて存在しないのだ。

　次の矢を剣の一振りで弾き飛ばすと、俺は射手の頭蓋を叩き割った。骨と脳が潰れる嫌な感触が手を走る。

「てめぇ！」

　近くにいた別の盗賊が俺に目を付けたようだった。

　俺は八双に構えると、無我夢中で盗賊と斬り合った。

　　　　　☆

　肩や腕にいくつかの傷は負ったが、俺は十人にも及ぶ敵を倒していた。

　いつの間にか、町中に火は広がり、悲鳴もほとんど聞こえなくなっている。大勢が決しようとしているのだ。おそらくは、盗賊の勝利なのだろう。

　血に濡れ、曲がってしまった長剣。それを投げ捨てた俺は、別の盗賊の剣を奪って歩んだ。

　たどり着いたのは、広場らしき場所だった。

「……生き残っている奴が、まだいたとはね」

　そこにいたのは、明らかにこれまでの下っ端とは雰囲気の違う一団だった。

　馬に乗った五人組。大柄な男が一人と、可憐な少女が三人。

　異様な雰囲気だと思った。

　ぽつりと興味深げに呟いた少女がどうやら中心人物らしく、残りの四人は彼女に付き従うように佇んでいた。

「へぇ。戦う気みたいね」

　俺が長剣を正眼に構えると、リーダー格の女が嘲るように笑った。

「何人斬ったの」

「十人」

「へぇ。意外ね。戦い慣れてる風には見えないけど」

　唸るように言った俺に、女は愉快そうな笑みを向ける。

　彼女は、隣にいた少女に声をかけた

「相手をしてあげなさい」

「でも」

「いいから」

「……了解ッス」

　羽毛のような軽やかさで馬から飛び降りた少女が、ブーツの底を鳴らしながらこちらに歩み寄って来る。

　外套で全身が隠れているが、小柄で細身であることが読み取られる。顔はフードに隠れてよく見えなかった。

「……死んでも知らないッスよ」

　少女がそう告げた直後。

　何かが煌めいた。

「くっ！」

　弾いてからその正体に気づく。

　短剣だ。

「なるほど、十人斬ったというのは嘘じゃないみたいッスね」

　少女はすさまじい勢いで走り込んできた。

　右手に短剣を構える一方、左に握った剣は短剣と長剣の中間といった長さである。どちらの剣も刺突に秀でた細長い形状である。

　それらを駆使して絶え間なく繰り出される攻撃は雨のようだった。

　剣一本と、剣二本。

　はじめは正比例し俺の二倍程度の手数であったが、あっという間に少女の動きは加速していった。

　膂力で勝る俺だが、防御のために細かい動きを強いられ、十分に利点を活かせない。次第に少女の刺突は俺の肌を裂き始めた。

「くそっ！」

　このままでは埒が明かない。

　異様な早さで繰り広げられる打ち合いの中、ダメージ覚悟で防御は捨て、全力で剣を叩き付けた。

　予想外だったのか、少女がぎょっと目を丸くし、咄嗟に回避行動をとる。

　――結果として。

　相手の攻撃は俺の左手を抉り、俺の攻撃は相手の左腕を裂いた。

「……っ！」

　後方へ跳び距離を取る少女。対する俺も呼吸を落ち着け、下段に構えた。

　斬られた左手が痛むが、剣を握る障害になるほどではない。利き手の自由を失い、手数が減った敵の方が不利だと思われた。

「……」

　固着。

　にらみ合い、わずかに距離を詰める。次の一瞬で勝負は決まる。そんな予感がした。

「うぉおおっ！」

　駆け出す。石畳を蹴って距離を詰める。

　少女は足裏を地面にべったりと押し付け、腰を低く落とし、迎撃の構えをとった。

　俺が力任せに振るった一撃の剣筋を少女は見事に見極め、十字になるよう剣を構えて見せる。

　だが、防御したとはいえ膂力の差は圧倒的で、剣は小さな手を離れて吹き飛ばされた。

　勝利を確信して跳躍する。

　――そして。

「……え？」

　次の瞬間。

　俺の視界には、無数の短剣が浮かんでいた。

　十や二十ではない。百を超える短剣が、俺に向かって飛来している。

　何が起きたのか、さっぱりわからなかった。

　こんな数の短剣を隠し持てるはずがない。そもそも、同時に投げることが不可能だし、その上、少女の手から放射状に広がるわけではなく、むしろすべてが正確に俺の方に向かってきている。

　魔法としか思えない光景の中、そこに死の恐怖を抱く余裕すらもなく、俺は振り上げた剣をその勢いのまま振り下ろしていた。

　そして――俺の意識は、直後、ぷっつりと途切れた。