【前編】 二層・蜘蛛の罠と前哨戦
暗い下り坂を、俺は長い胴体をくねらせながら慎重に進んだ。
足場の岩はしっとりと濡れ、鱗に冷たい雫が伝っていく。地表から離れるにつれて、空気はひんやりと重くなり、奥へ奥へと引きずられるような圧があった。まるで「この先は覚悟のあるやつだけ来い」と言われているみたいだ。
坂の終わりに、広大な空洞が姿を現した。
一層よりも広く、天井は高く、黒いアーチ状の岩がいくつも重なっている。青白い光苔がところどころで幽かに輝き、湿った空気に淡い光を溶かし込んでいた。舌の先に酸味を帯びた金属臭が触れる。生ぬるい湿気と混じって、喉の奥に嫌なざらつきが残った。
「……ここ、ぜったい観光スポットじゃないよな」
軽口を吐いたものの、警戒は解かない。
胴を低くし、舌先で空気を味わう。湿った苔と岩の匂いの奥に、腐敗とも甘さともつかない匂いが混ざっていた。
壁際に白い筋があるのを見つけ、そっと近づく。
光苔に照らされ、細く光る糸が何本も連なっている。太さは俺の舌より太い。軽く当てると、粘り気と反発力が同時に返ってきた。
「糸……ってか、ワイヤーだな。蜘蛛の巣にしてはやりすぎだろ」
視線を上げると、天井から床まで無数の糸が網を張っていた。
巣の下には、乾いた死骸が転がっている。羽のあるトカゲ、甲虫のようなもの、正体不明の骨。どれも糸にぐるぐる巻かれ、まるで展示品だ。
「歓迎ムードゼロ……ここ、完全に“あいつら”の食卓だな」
冗談をこぼしたが、背筋を冷たいものが這った。蛇に汗腺はないけど、そんな感覚だ。
尾を床に軽く打ちつけ、体勢を低くする。糸に絡まれば、ひとたまりもない。とはいえ、奥に進むにはこの巣を突破するしかない。
体を細く絞り、糸の隙間を滑るように通過する。
鱗に触れた糸の振動が、神経を直撃して不快なざわめきを残した。
奥は通路のように狭まり、闇の中に吸い込まれている。
皮膚感覚を研ぎ澄ませると、複数の“何か”の脈動を感じた。空気の密度が変わる。待ち構えている――そんな気配。
「……やっぱ罠か」
尾をしならせ、視線を前へ集中させる。
その瞬間、天井の影がいくつも崩れ落ちた。
八本の脚を持つ蜘蛛たちだ。体長は俺と同じか少し小さい。十匹以上が一斉に降下し、糸を吐きながら襲いかかってきた。
「ほら来た！ わかりやすいにもほどがあるだろ！」
叫ぶつもりが、シャーッとした音になった。だが、気持ちは叫んだ。
俺は体をひねり、尾を勢いよく振った。一本が床に叩きつけられ、脚をバタつかせる。
別の蜘蛛が背後から糸を放ってくる。俺は壁を蹴るようにして身を翻し、鱗を滑らせて回避した。
蜘蛛の前脚が、鎌のように光った。
「おいおい、装備付きって聞いてないぞ！」
鋭く湾曲した前脚――死神の鎌を思わせる形状だ。しかも速い。刃先が床をかすめ、石片が飛んだ。
俺は尾を鞭のようにしならせ、迫る鎌脚を弾き飛ばした。
しっぽを“武器”として使う感覚が、少しずつ体に馴染んできているのを感じる。糸を払い、脚を叩き、何匹かを床に沈めた。
だが数は減らない。奥からも新手が這い出てくる。
糸を吐き、体当たりを仕掛け、鎌で切り裂こうと迫る。俺は岩壁を利用して跳び、天井の突起に尾をひっかけ、逆さのまま敵を打ち据えた。蜘蛛が悲鳴のような音を上げ、糸ごと床に落ちる。
戦いは数分続いた。
巣の奥にたどり着くころには、蜘蛛の大半は動かなくなっていた。糸と死骸が床を覆い、湿った匂いが強くなっている。だが、緊張は解けない。
――いる。
巣のさらに奥、闇の奥底に、重い“何か”が潜んでいる。蜘蛛たちのそれとは桁が違う。圧力のような気配が、空気ごと洞窟を支配していた。
「……ボス、だな」
舌先に鉄と湿気の混ざった匂いが乗った。
暗闇の向こうで、太い糸がひときわ大きく揺れた。目は見えないのに、こちらを射抜くような視線を感じる。
俺は尾を床に軽く叩き、姿勢を整えた。
蜘蛛の群れは前座にすぎない。本番は――これからだ。
闇の奥で、巨大な影がゆっくりと動き出した。
それは今まで相手にしてきた蜘蛛たちとは比べ物にならない存在だった。漆黒の甲殻に覆われた胴体は、俺の体を丸呑みできそうなほど太い。八本の脚のうち、前二本は他よりも長く、鎌のように反り返っている。岩をこすっただけで、ギリギリと不吉な音を立てた。
「……お出ましか。どう見ても“マザー”って雰囲気だな」
軽口を吐いたが、内心は凍りついていた。
マザー・スパイダーは糸を引き、低く身をかがめる。巨大な腹がゆっくりと上下し、わずかに膨らんではしぼむたび、周囲の空気が震えた。
次の瞬間、糸が四方に弾けた。
俺は反射的に体をひねり、尾で床を叩いて跳び退く。さっきまでいた場所に、鋭い鎌脚が振り下ろされ、石床が抉られた。粉塵が舞い上がり、洞窟の空気がざわめく。
「ちょっ……あの鎌、威力が洒落になってない！」
息を整える暇もなく、二撃目がくる。マザーは鎌脚を振り抜きながら、糸を絡めてきた。鎌で切り裂き、糸で絡め取る――二段構えの攻撃だ。
俺は岩壁を蹴って横に飛び、尾を鞭のようにしならせて迫る糸を弾き返した。弾かれた糸が岩に当たり、バチンと乾いた音を立てる。一本でもまともに絡まれば、身動きが取れなくなるのは明らかだった。
「こいつ、頭も良さそうだな……」
マザーは洞窟の壁を自在に駆け、鎌脚で糸を切っては別の糸を張り直す。動きは重そうに見えて、その実、迷いがない。まるで長年ここを支配してきた女王だ。
俺は尾を地面に叩きつけ、粉塵を巻き上げて視界を遮った。
その隙に体をくねらせ、壁を駆け上がって天井に張りつく。マザーが振り返った瞬間、俺は天井から尾をしならせ、鎌脚めがけて打ちつけた。
しかし、鎌は鋭く、尾の一撃を受け止めた。火花のような火花――いや、岩片が飛び散る。
「硬っ……！ これ、正面からじゃ折れないな」
敵の装甲と武器を観察しつつ、頭の中で作戦を組み立てる。
鎌脚の付け根、腹の裏側――そこなら鱗の防御も薄そうだ。だが、そこを狙うには近づかなければならない。リスクは高いが、やるしかない。
マザーは天井を伝い、俺を追ってくる。八本の脚が岩を抉り、鎌脚が光苔の光を反射した。距離は一瞬で詰まる。
俺は天井から飛び降り、胴をバネのように使って勢いをつけ、尾で床を突いて体を反転させた。マザーの鎌が俺の通った跡を裂き、石片が飛び散った。
「近い……今だ！」
俺は尾を鋭く突き出し、マザーの腹に向かって一直線に滑り込む――。
狙いを定め、俺は尾の先を鋭く突き出した。
空気を裂くような感触の直後、硬い殻を打つ抵抗が伝わる。しかし、勢いは止まらなかった。鱗の奥から湧き上がる力が、尾の先端をさらに押し進める。マザーの腹を貫き、その奥の柔らかい部分に届いた感触があった。
マザーが絶叫を上げる。洞窟全体が共鳴するように震えた。
しかし、ここで止まるわけにはいかない。尾をほんのわずかにひねると、内側に細かい突起が生えているのを“感覚”で理解した。突起が肉を引っかけ、内部を切り裂く感触が尾を通じて伝わってくる。
「……これ、いける！」
そのまま尾を引き抜き、再び突き刺す。突起が内臓を裂き、黒い体液が飛び散った。マザーは暴れ狂い、糸を無差別に飛ばす。だが、俺はそれを読み、体を滑らせてかわした。岩肌を蹴り、壁を伝いながら尾を何度も突き立てる。
やがて、マザーの動きが鈍くなった。
巨体が糸ごと崩れ落ち、洞窟に鈍い音が響く。息を荒げ……いや、蛇に息ってどこまであるんだ、と頭の隅で思いながらも、全身を緊張が支配したままだった。
倒れたマザーの腹から、鈍く光る何かが覗いていた。
透き通るような紫色の小さな結晶――心臓の奥に宿っていた“核”だろうか。無意識のまま、俺はそれに舌を伸ばした。甘い香りがした気がする。気がつけば、口の奥にその結晶を含み、嚙み砕いていた。
《魔力を取り込みました――》
脳内に、澄んだ声が響いた。
温かいものが体中を駆け抜ける。骨の奥にまで染み渡るような感覚だ。思考がゆっくりと遠ざかり、瞼のない目が重く感じた。……眠い。全身に、これまでの疲労が一気に押し寄せてきた。
「……ちょっと、休憩……」
そんな言葉を心の中でつぶやきながら、俺は巣の奥に身を横たえた。糸の上は意外に柔らかく、体を預けるとすぐに意識が沈んでいった。
