最初の敵
――キュッ。
暗い通路の奥から、甲高い鳴き声が響いた。
光苔の緑が壁をゆらゆらと照らし、不規則な影を浮かび上がらせる。
その影のひとつが、ゆっくりと、だが確実にこちらへ向かって動いてきた。
「……あれ、ネズミか？」
口にしたつもりが、出たのはやっぱりシャーッという音だけ。
まあ、いまだに人語を話せないのは仕方ない。今の俺は蛇だし。
だが問題はサイズだ。
あれは俺の知ってるネズミの大きさじゃない。
体長は俺の半分ほどもある。湿った毛並みは岩の汚れを吸い込み、まだら模様になっている。
鼻をひくつかせるたびに、アンモニアのようなツンとした臭いと鉄の匂いが混ざった空気を吐き出していて、
それがこちらにまで漂ってきた。
目は血のように赤く光り、前歯は常にむき出し。
しかも石を削りそうなほど鋭い。
爪も同じだ。地面を引っかくたび、カチッカチッと硬質な音が響き、通路に不穏なリズムを刻んでいる。
（うわ……ただのネズミって感じじゃないな。完全に“狩る側”の顔じゃん）
俺は思わず胴を低く構え、二股の舌をチロチロと動かした。
鼻はないが、舌を通して匂いが届く――そして血の香りに混じって、微かな殺気が漂っているのを感じ取る。
ネズミが、ギラリと牙をむいた。
次の瞬間、地を蹴って飛びかかってくる。
「っ！」
考えるより先に、体が反射で動いた。
胴をひねり、床すれすれを滑るようにかわす。
鋭い爪先が腹の鱗をかすめ、灼けるような痛みが走った。
（やばっ……結構本気で命狙ってるぞ！）
痛みに一瞬ビクつくが、すぐに体を縮め、バネのように全身を弾いた。
牙を突き立てると、柔らかな肉を噛んだ感触が口に伝わった。
ネズミが甲高い悲鳴を上げ、激しく暴れる。
石床に爪が擦れ、火花のような音が跳ねた。
俺は胴を絡め、渾身の力で締め上げる。
鱗が軋み、骨が折れる鈍い感触がじわじわと伝わってくる。
「……はぁ、はぁ……よし、動きが止まったな」
ネズミがぐったりと沈黙したのを確認して、ようやく力を緩めた。
全身の緊張が一気に抜け、石床に体を横たえる。
さっきまでの戦いが、たった数十秒だったとは思えない。
心臓――いや、蛇に心臓ってどこにあるのか知らないけど、とにかく体の奥がドクドク脈打っている。
転がるネズミを改めて見つめると、思わず顔をしかめた。
いや、蛇に顔をしかめる筋肉があるのかは知らないが、心情的にはそんな感じだ。
血と獣臭が入り混じった強烈な臭気が、通路に充満している。
吐き気がこみ上げる。
だが同時に――腹の奥で、別の感覚が芽生えていた。
（食え）
短いが、明確な指示だ。
それは俺の頭が考えている言葉じゃない。体そのものが、本能として要求している。
この獲物を食べろ、と。
「マジかよ……初めての食事がコレって？」
軽くつぶやいたつもりだったが、口から漏れたのは乾いたシャーッ音だけだった。
理性は全力でブレーキをかけている。
でも――舌の奥に唾液が滲んでくる。
体がもう答えを決めているのが、ありありと分かった。
ここはゲームでも漫画でもない。
ほんの数時間前まで、俺は残業帰りの会社員だった。
それがいまは、ダンジョンの奥でネズミと命を懸けて戦っている。
これは夢じゃない、現実だ。
この世界では、生き残るために“捕食者”にならなければならない。
弱者のままじゃ、次の瞬間に食われるだけだ。
「……分かったよ」
覚悟を決め、俺は静かに体を前へ滑らせた。
牙をネズミの肉に突き立てる。
血の味と重い生臭さが口いっぱいに広がる。
胃が拒絶反応を起こしそうになるが、腹の奥の熱がそれを押し流した。
一口、また一口と肉を噛み砕き、飲み込んでいく。
生温かい血が喉を滑り落ちる感覚は、正直言って気持ち悪い。
けれど、不思議なことに――飲み込むたびに体の芯がじわりと温かくなっていくのを感じた。
（……魔力は、増えないか）
卵の殻を食べたときのような“システム的な声”は頭に響かない。
けれど、確かに生命の力が体に染み込んでくる。
筋肉の一本一本に、獲物の命が流れ込むような感覚。
最後のひとかけらを飲み下し、深く息を吐く（蛇に息を吐くって概念があるのかは謎だが）。
目の前の残骸は、もうただの肉塊になっていた。
これで、少なくとも今日の食糧問題は解決だ。
「……俺は、食った。生きるために」
呟きはまたしてもシャーッ音になったが、それでも自分に言い聞かせた。
（この世界で生き延びるには、強者になるしかない）
（俺はもう、弱者じゃいられないんだ）
決意を胸に刻みながら、俺は獲物を平らげた余韻の中でじっと体を丸めた。
暗い通路の向こうでは、まだ見ぬ次の試練が静かに息を潜めているように思えた。
