夢見る未来に福音を

第四章《鉄火の国の王女》

第十九話 人払い

　悪魔を無事に倒したところで周囲の状況を確認する。

　王女は無事なようだ。見るとその体は緋色の光を帯びている。

　先ほどの淡い光は自分の加護かと思ったが、どうやら彼女の加護によるものだったのか。

　悪魔から世界を渡る方法があると聞いたからとてもうれしくて、それでついに俺の加護が発動したのかと思ったが、残念ながら違った。

　船上ではまだ戦闘は続いている。

　中位以下の悪魔もいるようだが、ドワーフたちに着々と打ち倒されているようだ。中位となると多少の魔法も使うが、ドワーフたちも錬金術がある。

　簡単な魔法なら再現できるし、統率も取れているから殲滅するのは時間の問題だろう。

　船はいまだに淡く輝いているから、ヴァルグリオ元帥も健在のようだ。随分長く戦っていた気がするが実際はそんなに長くない。精々が20分程度だ。

　倒れこんでいるヴェルナーに手を貸して立たせる。

「立てるか？」

「なんとかな。それより隊長、さっきのはいったいなんだよ」

「どれのことを言ってるのかわからん。それより早く王女を退避させろ」

　もうどこもかしこもボロボロだ。船も王女も。

　するとまた王女が抗議の声をあげた。

「ま、待ってください。もう悪魔の親玉は倒したのですよね。なら退避しなくてもいいのでは？」

「自分の姿くらい見てくださいよ。そんな状態で戦場にいようとしないでください。死にたいんですか？」

　この期に及んでまだ避難したがらない王女に対してライナーがきつく言う。

　事実、彼女は加護があったから今立てているものの、加護が切れたら糸の切れた人形のように倒れてしまう。そんな人間を連れて戦うなんて正気じゃない。

「いいからとっとと避難しろ。心配なのはわかるがお前がいてどうなる。むしろ俺たちが自由に動けない分、足手まといだ」

「うっ」

「まだ元帥は無事なんだ。終わった後に元気な姿を見せろ。だから今は避難して休め」

「……わかりました」

　納得したようなので、とっとと彼女を俺たちの船に避難させよう。

「それでどうやって船にいくのですか？もう脱出艇は――」

「俺たちがここに来た方法で行く」

「皆さんがですか。あれ？そういえば船がありませんけど、いったいどうやって――」

「これだ」

　辺りを見回した彼女の前に浮かした盾を持ってくる。本当は魔法はあまり見せたくなかったが、見せなければあの悪魔には勝てなかったし今更だ。

　ちゃんと口止めはする。

　彼女は盾を見て困惑していた。さすがに不安なようだ。

「あ、あのこれで行くんですか？落ちないでしょうか？」

「大丈夫だろ。重くなければ」

「え！？重さ分かるんですか！？」

「いいからとっとと乗れ。大丈夫、気にしないから」

「ちょっと待ってください！え！？ホントに！？」

　グダグダいう彼女に苛立ったのか、ライナーがひもを取り出した。

　さすがにそれはとも思ったが、今もドワーフたちは戦っている。俺も早く陸に戻りたいし、協力することにした。

　というかライナーはどうして紐なんて持っているのだろうか。

「ちょっと待ってください！縛るんですか！？」

　顔を赤くした王女に俺とライナーがにじり寄る。

「向こうで解いてもらえ。ほら、じっとしろ！」

　嫌がる彼女をライナーと二人で押さえつけて、ひもで盾に縛り付けた。

　……ひもで縛っている時に少しだけ興奮したのは秘密だ。

　彼女も諦めたのか、途中からは何も言わなくなった。おとなしくなった彼女ごと盾を浮かして、俺たちの船に向けて飛ばす。

「あ、おもっ」

「キッ！」

　浮かした瞬間、ちょっとしたいたずら心で重いと呟いたら睨まれた。太ってないんだからいいじゃないか別に。重さよりも見た目だろ。

　ちなみに俺たちの船にも何体か悪魔が向かっていたようだが、カーティスが守ってくれているから無事だ。シャルロッテは活躍できただろうか。

「にしてもライナー、なんで紐なんて持ってたんだよ」

「あの盾は小さいから危ないじゃないですか。だから落ちないように紐で体をくくるのに使っていたんですよ。決して隊長のように女性を縛る趣味はありませんよ」

「……そんな趣味あるわけないだろ！」

「え？まさか図星ですか？冗談のつもりだったんですが」

「そ、そんなわけないだろ！」

　この時、王女が乗っている盾がぐらぐらになって何度か海に落ちたらしい。紳士なカーティスがあまり見ないように紐を切った後は、同じ女性のシャルロッテに任せたと後になって聞いた。

　申し訳ないと思いつつも、大半はライナーのせいだ。俺のせいじゃない。

　ちなみにヴェルナーは王女を紐でくくるというくだりには一切参加しなかった。変なところで紳士な奴だ。

　＊

「で？隊長、どうするんだよ。王女を連れて避難するんじゃなかったんかよ」

　王女を乗せた盾を再び回収したところで、旗艦アラリケの船上を3人で駆ける。ヴェルナーの問いは当然だ。すでに当初の目的の王女を連れて退却は可能だ。

　にもかかわらずこうしてアラリケに残っているのには理由がある。

「高位の悪魔は倒した。遠くから東の艦隊と思われる汽笛もなっている。向こうも討伐し終わったんだろう」

「それがどうした？ここはいまだに海竜がいついてやがる。危険なのには変わりねぇぜ」

「それが疑問だ。高位の悪魔はいない。操られていたと思った海竜が離れないなら倒すしかない」

　悪魔を倒せば海竜にかかっている魔法は解けるはず。にもかかわらずこの船を襲っているということは、まだ混乱しているのか、それとも攻撃を加えたこの船を目の敵にしているのか。

　俺が海竜について頭を悩ませていると、ライナーが疑問を呈した。

「それはヴァルグリオ元帥が考えることでは？現に西艦隊が挟撃するはずでしょう？」

「だからといって西艦隊が来ても何も変わらない。海竜はこの船に接している。そんな状態で砲撃なんて怖くてできない。かといって乗り込んできても海竜に致命打なんて与えられない」

　この船に取りついている海竜に対して砲撃すれば、旗艦にあたる可能性がある。ヴァルグリオ元帥の加護が効いているとはいえ、味方艦に砲撃なんてとてもできない。

　だからといって乗り込んできても、元帥が海竜をどうにもできていない以上、倒す方法はないだろう。

「ではどうするのですか？我々で倒すのですか？」

「いけんのかよ？隊長でも難しいんじゃねぇのか？」

「一人じゃ厳しいな。地竜とは桁が違うデカさ。頑丈さだ。元帥が倒せないなら生半可な攻撃じゃだめだ」

　前に地竜を相手にしたことがあったが、海竜はそれ以上のデカさだ。まるで山を相手にしているようだ。

　海は食べ物が豊富だからって、こんなに大きくなるなんて反則だろう。

　地竜の相手も大変だったのに、海竜の相手なんてできるのか。

「では我々がいても仕方ないではありませんか」

「ところがそうでもない」

　確かに頑丈な鱗を貫いて攻撃なんて相当だ。

　だがそもそも貫く必要はない。

　それに何かあったときのために、作っておいたものがある。あれを使えば十分に勝機はある。見られたくはないが仕方ない。後で少し苦労すればいいだけだ。何よりあの海竜を倒したい理由がある。

「ヴェルナー。持ってきているよな？」

「！フッハー！あれ使うんかよ！いいぜぇ、俄然やる気が出てきたってもんだ！」

　ヴェルナーに1丁、俺が１丁持っている。ライナーにはないので俺の分を渡す。

　受け取ったライナーが納得したような顔をした。

「これは、レールガンですか」

「そうだ、試し打ちにはちょうどいいデカさだ。充電はもうしてある。指示を出したら撃て」

　レールガンだけで仕留められればいいが、海竜がでかすぎる。これだけじゃまだ足らないかもしれない。

　まあ、このほかにも試したい新技があるから、しぶとい方がちょうどいいかもな。

「ではこのまま海竜討伐に向けて動きますか？」

「いや、まずは人払いだ。元帥と合流する」

　元帥がいるところはわかりやすい。神気が一番濃いところに行けばいい。

　俺たちは急いで元帥の元へ向かった。

　＊

「元帥！」

「ウィリアム殿！？なぜここへ！姫様は！？」

　ヴァルグリオ元帥は広い甲板の上に出て海竜を相手にしていた。聖人としての膂力を活かして、身の丈ほどの大盾を使って襲い掛かる海竜の攻撃を防ぎ、槌で攻撃していたが、デカすぎる海竜に有効打を与えられていないようだった。

　元帥に王女を無事に確保し、船に避難させていることを伝えるとほっとしたようだが、すぐに顔を険しくした。

「姫様を確保したなら退却しろと伝えたはず。なぜここにいるのだ！？」

　振り下ろされた海竜の腕をよけながら、元帥と会話をする。

「急ぎ伝えることがありましたのでこうして参りました」

「なんだ！？」

「高位の悪魔を撃破しました。東の艦隊も魔物を撃破したようです」

「高位の悪魔！倒したのか！？」

「まさか！？あれは聖人であるヴァルグリオ元帥ですら苦戦する相手であるぞ！」

　元帥の他、もう1人戦っていたドワーフも反応する。確か参謀長のフェアディといったか。信じられないかもしれないが事実だ。

　高位の悪魔に王女が襲われたこと、悪魔を倒して避難させたことを伝える。

「つまり残りはあの海竜だけです」

「むう、にわかには信じがたいが」

「だが高位の悪魔の姿が見えないのも事実。とかく海竜を退けようぞ」

　納得したのか、2人は海竜に向きなおる。その顔は少しばかりほころんでいた。

「お手伝いしましょう」

「無用である。海竜は巨大かつ危険な相手。数が増えても余計な被害を増やすだけよ」

「ですがずっとこのままでは？決定打に欠けるのでは？」

　戦闘が始まってからずっと海竜は健在だ。海竜から船を守っていると言えば聞こえはいいが、いつまでたっても撃退できていないなら、2人が戦っても仕方ない。

　そういうと、フェアディ参謀長が露骨に顔をしかめ、にらみつけるようにこちらを見た。

「自分たちならいけると申すか」

「少なくともこのままで行くよりは。たとえ失敗しても、お二人が休憩する時間稼ぎにはなるでしょう。俺たちに任せてもらいたい」

　高位悪魔を倒したんだから、それなりに説得力が生まれたのか、2人は器用に海竜の攻撃をよけながら話し出した。

　それにしてもこの頭の固いドワーフたちは説得に苦労するな。丁寧な口調で話すのも疲れるんだぞ。

　俺が丁寧に根気強く説明すると納得してくれたのか、一時的に任せてくれる気になったようだ。

「そこまで言うなら信じよう。だが決して油断するな。何かあればすぐに呼ぶのだぞ」

「若いからと言って無茶をするでない。よいか、無理をするのは老骨のみで十分である」

　そう言って元帥と参謀長は下がっていった。

　ただ去り際に――

「我が『堅牢』の加護がある。船のことは心配無用であるぞ」

　そう言って肩を叩いてきた。

　どうやらヴァルグリオ元帥の加護は『堅牢』と呼ばれているらしい。まあ確かにこれだけ巨大な船を守り切れるくらいだ。堅牢というのも納得だ。

　それはさておき、ようやくだ。

　海竜に向きなおる。

　海竜は代わりにやってきた俺達に向けて、ものすごい大音量の咆哮を向けてくる。

　俺達はまた戦う準備をする。

「やれやれ、お年寄りは説得に苦労しますね」

「お前何もしてないじゃないか」

「聞いてるだけでイライラしますよ。耳が遠いのか頭が固いのかわかりませんね」

「どォでもいいだろうよ！いい加減ぶっ放したくてうずうずしてんだ！」

「そうだな。いい具合にあの二人が去って人払いもできた。始めよう」

　周囲にはドワーフの姿はない。これなら診られた後の心配はいらなそうだな。

　さあ、思う存分、的にしてやるとしようか。

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次回、「咲き誇る連爆の華」