誓約龍魂バハムートセイバー

第一章 ヒーロー誕生

切り裂きジャック ３

　茜色に染る空の下。前を歩くルーサーが、今もその右手に握っている黄金の剣。

　龍太はその剣に、見覚えがあった。

　忘れるはずもない、十年ほど前、まだ小さい子供だった頃に、何度も夢の中で見たのだから。

　黄金の輝きを放つ剣を持ち、悪魔のような敵と戦う少年を。

　夢の中なのに妙な現実味があって、その少年に助けられたことを、今でも思い出せる。

　まるで正義のヒーローだ。俺も、この人みたいになりたい。

　それが夢の始まり。龍太が、正義のヒーローを目指したきっかけ。

　なのに、どうして。夢に出てきたのと全く同じ剣を、お前が持っているんだ。

「リュータ？」

「ああ、悪い。なんでもないよ」

　困惑が表情に出てたのか、ハクアが心配そうな顔でこちらを覗き込む。大丈夫だと被りを振って、視線を黒い背中へ戻した。

　ルーサーの目的が分からない。

　龍太の命を狙っているのは、紛れもなく事実だろう。二度対峙した時の、あの殺気が嘘だとは思えない。

　だがそれなら、どうして今はこちらに手を貸すようなことをするのか。

　やつにとっても、今の状況は都合が悪いから。スペリオルとも敵対しているから。しかしそれは、龍太に手を貸す理由とイコールで繋がるか？

　結局のところ、彼女の本当の目的を知らないことには、その真意も推し量れない。

「着いたぞ」

　思考の海から浮上して、目の前の建物を見上げる。

　フィルラントの城だ。ノウムの宮殿ほど大きいわけではなく、白い壁にはところどころ汚れも見える。しかし外から見える範囲の庭は綺麗に手入れされていて、なんだかちぐはぐな印象だ。

「む、なんだ貴様らは。見かけぬ顔だな」

「剣を下ろせ！　城になんの用だ！」

　門番の二人が近寄ってきて、手に持っている槍を構える。警戒されるのも当然か。なにせ一人は仮面をつけて素顔を隠し、抜き身の剣を手に持ったままの、明らかに怪しいやつなのだから。

「おい、どうするんだよ」

「素直に話すわけにもいかないと思うけれど、考えがあるのかしら」

「強行突破だ」

「は？」

　呆気に取られて聞き返す間もなく、門番の二人が気を失って倒れる。

　龍太もハクアも、なにが起こったのか全く分からなかった。ルーサーがなにかしたようには見えないし、どころか一歩も動いていない。

「お前、なにやってんだよ！」

「安心しろ、殺してはいない」

「そういう問題ではないと思うのだけれど……その二人になにをしたの？」

「企業秘密というやつだ。我らは敵同士だということを忘れるなよ、白き龍。貴様らに手の内を晒すわけがないだろう」

　おっしゃる通りで。ただまあ、殺していないというのなら一先ずは安心だ。ルーサー自身、無闇な殺生は避けたいということか。

　倒れた門番の横を素通りして、三人は城の敷地内へと足を踏み入れる。途端、城中に甲高い警戒音が鳴り響いた。

「腐っても一国の城というわけか」

「侵入者を知らせるための結界を張ってあったのね」

「つーことは……」

　ガシャガシャと、金属の甲冑が揺れる音。あっという間に武装した兵士に取り囲まれて、龍太とハクアも得物を抜く。

　展開が早い。これが噂の近衛騎士か。

　見た限り、宿屋に来たやつらは近衛騎士の制服を着ただけの偽物、という可能性が出てきた。練度が明らかに違いすぎる。

「武器を捨て大人しく投降しろ！」

「そう言われて投降するなら、侵入などせん。そうは思わんか？」

「ま、同感だな」

　まさかそんな親しげな感じで話しかけてくるとは思わず、適当に答える。実際、これで投降するような侵入者なんていないだろ。

　さて、ここからどうするつもりなのか。ルーサーの実力であれば、いくらこの国の近衛騎士とは言え簡単に倒せてしまうだろう。

　問題は、龍太たちがここに置き去りにされる可能性だ。ルーサーはどうやら転移を使えるみたいだし、龍太とハクアをここで囮にして、一人だけ城の中へ入ることだって出来る。

　龍太はまだ、ルーサーを信用したわけじゃない。

「赤城龍太、白き龍、怪我をしたくなければ下手に手を出すな」

「バカにしてんのか？」

　いちいち鼻につく物言いしかできないのか、こいつは。

「リュータ、ここは彼女の言う通りにしておきましょう」

「分かってるよ……」

　この騎士たちが強いというのなら、龍太とハクアの二人じゃそれなりの損耗は免れない。この先のことも考えれば、バハムートセイバーも温存しておきたいところだ。ならここは、ルーサーに任せるのが得策。

　分かってはいるのだが、ああいう言い方をされればイラッとしてしまう。

「雷纒」

　青白い火花が散った。

　龍太の目がそう認識した時には、既に。三人を囲んでいた近衛騎士は、全員倒れ伏している。遅れて雷が落ちたような音が響き、ルーサーの姿は包囲から外れた場所に。

　ような、ではなく。実際に雷が落ちた。ただそれが、天から地面に向かったものではなかったというだけで。

　背中から雷の翼を伸ばし、稲妻を纏うルーサー。

　ああ、これはたしかに、下手に手を出していれば巻き添えを喰らっていた。

　未だ全容の見えないルーサーの力に、龍太は背筋がゾッとする。過去二度の戦闘では、まだ本気を見せていなかった。

　やはりこいつは、いつでも簡単に龍太を殺せる。そうしていないだけで。

「なにを惚けている、行くぞ」

「あ、ああ」

　気絶した騎士たちを踏まないように気をつけて、城の中へ堂々と侵入していくルーサーに着いていく。

　道中でも何度か鎧を着た騎士が襲ってきたが、全てルーサーが片手間にいなし、結局龍太とハクアは一度も戦っていない。

　そして一際大きな扉の前に辿り着いた時、ルーサーは肩で大きく息をしていた。

　目に見えてわかる疲労。足取りもおぼつかなくて、ついその背中に声をかけてしまう。

「おい、お前大丈夫かよ？」

「我の心配とは、随分と余裕ではないか……我は貴様の命を狙っている、それは今も変わらないことを、もう忘れたのか？」

「関係あるかよ、今はとりあえず協力しあう仲間だろ。仲間の様子がおかしかったら心配にもなる。おかしなことか？」

「チッ……」

　せっかく心配してやったのに、返ってきたのは舌打ちだけ。頭に血が上りそうになるが、今のこいつは味方だと必死に自分に言い聞かせる。

　しかし、本当にどうしたことか。まさかルーサーのこんな弱々しい姿を見るなんて、思いもしなかった。

　強すぎる力の反動なのか、あるいは今日一日、龍太たちとの戦闘から始まった連戦で、疲労が溜まっているのか。

「こちらを気にかける余裕があるなら、自分の心配でもしていろ。この先に待つ相手は、強いぞ」

「あなたがそこまで言うなんて、相当な相手ということかしら」

「実際に見てみれば分かる」

　息を整えたルーサーが、ついに扉へ手をかけた。ゆっくりと開かれた先は、王が座す玉座の間だ。数人の近衛騎士を控えさせ、レッドカーペットの先に金髪の痩せ気味な男、フィルラシオの王が座っていた。

「これはこれは、白龍殿。お久しゅうございます。またお会いできて光栄ですな。その美しさ、以前にも増して磨きがかかっている。どうやら、良き出会いに恵まれたようで」

　歳の頃は五十代といったところか。蛇のように狡猾な笑みと、低く響く声。そこに座っているのは痩せた初老の男性だというのに、見た目以上の威圧感がある。

　これが、一国の王。小国とはいえ、一つの国を収める男。

「御託はいいわ、フィルラシオ王。この町で起きてる事件について、洗いざらい話してもらうわよ」

「貴方様の頼みとあらば、全て話すこともやぶさかではありませんが。その前に、ネズミの駆除をしておきましょう」

　敵意のこもった視線が、龍太とルーサーに向けられる。指先が震えて足が竦みそうになるが、隣に立つハクアにそっと手を取られた。

　ただそれだけで、震えが止まる。戦う力が湧いてくる。

「ネズミとは、また随分な言われようだな。一応こちらは、正式な手順を踏んでここへ来たのだが」

「城に不法侵入した挙句、武力すら行使した者の言い様とは思えぬな。貴様のいた異世界とやらは、よほど荒れていたと見える」

　ルーサーの正体まで知っているのか。

　でもこればっかりはあいつの言う通りで、全く正式な手順なんて踏んでいない。思いっきり不法侵入だし、なんなら手を出したのだってルーサーからだ。

　しかしどうやら、ルーサーの言う手順とは、城に入る手順ではなく、もっと前の段階のことのようで。

　彼女が懐から取り出したのは、魔法陣の上に龍と剣が描かれたブローチ。ハクアも同じものを持っている。

　ドラグニア王家から直接渡されるというブローチだ。それさえあれば、世界最大最強の国家の権力を扱える。

「悪いが、我はドラグニア王家、及びニライカナイの巫女より命を受けてこの場にいる。フィルラシオの連続殺人事件、切り裂きジャックの正体を探り、その原因がなんであれ排除しろ、とな」

「ドラグニアめ、まさかこの様な得体も知れぬ魔導師の手を借りるとは。かの大国も堕ちたものだ」

「第十五代フィルラシオ国王、グランバルド。己の罪は弁えているな？」

「ふん、罪など犯した覚えはない。私はただ、人類の未来のため、正義のため、微力を尽くしたにすぎないのだからな」

「これのどこが、未来のためなんだよ……」

　ポツリと呟いた一言に、フィルラシオ王、グランバルドの視線が龍太へ向けられる。

　もう指先が震えることも、足が竦むこともない。ハクアが手を握って、隣にいてくれるから。

　なにより、龍太の胸の内には、言いようのない怒りが込み上げていたから。

「なんの罪のない人たちを、それも自分の国に住む人たちを、あんたは殺したんだぞ！　その誰もが、今を精一杯生きているだけの人たちだ！　お前らが語る意味のわかんねえ未来ってやつに巻き込まれてッ！　あんたのどこに正義があるんだよッ！」

「大局を見られぬ子供はこれだから嫌いだ。今はよくとも、百年先、千年先を見据えているか？　我ら人類が、遥か未来でもこの世界で営んでいける保証など、どこにもないというのに」

「んなもん俺が知るか！　大層な話持ち出して煙に巻いてんじゃねえ！　俺が言いたいのは、今、ここに生きてる人たちのことだ！　あんたの国で、あんたを信じて生きてる人たちの！」

　仮にも国を収める王が、その国の住人を切り捨てるなんて。どれだけご大層な話を持ち出していたとしても、許されていいわけがない。

　国を切り捨てる王の、いったいどこに正義があるというのか。

　だが龍太の怒りを受けてなお、グランバルドは嘲笑を浮かべるのみ。

「実に愚かだな、少年。ルーサー、貴様もだ。認識が古いのだよ。今の私は、既にこの国の王ではない。フィルラシオ国王グランバルドは、つい一週間ほど前に死んだ」

「な、にを……⁉︎」

　訳の分からない言葉。その証拠とばかりに、グランバルドは懐から何かを取り出す。

　スカーデッドが使っているものと同じ、紅いカートリッジだ。

「死んだって……でもその姿は、紛れもなくグランバルド王のものよ！　魔導で姿を偽っていたとでも言うの⁉︎」

「いいや、この肉体は紛れもなくあの愚王のものだ。私はその死体から作られた機械生命体にすぎない」

「死体からだって……？」

「なにを驚くことがある。これまでも見てきたのだろう、倒してきたのだろう。我らはスペリオルの同胞を」

「まさか……！」

　これまで倒してきたスカーデッドも、全てそうだと言うのか？　人間の死体から作られた機械生命体だと？

　俄かには信じられない。あまりにも冒涜的な行いであり、龍太の常識を大きく外れている。

　そして、この国で起きていた連続殺人事件の被害者、その死体を見せられない理由も、これで辻褄が合った。

「殺された女の人たちの死体を、スペリオルに流してたってのか！」

「察しがよくて助かるよ。説明の手間が省けた」

　これがルーサーの言っていた、事件の本当の真相。フィルラシオという国はもはや正常に機能しておらず、完全にスペリオルの傀儡と化していた。

　のみならず、目の前にいる男も、これまで倒してきたスカーデッドすら、全ては人間の死体だったと。

　目の前が真っ赤になって、これまで以上にスペリオルという組織への怒りが湧き上がる。人類の変革を謳っておきながら、やっていることはまるで真逆だ。

　強く睨みつけた先に立つ男は、機械の腕を変形、展開させている。そこに紅いカートリッジを装填し、冷たい音声が玉座の間に響いた。

『Reload Eunectes』

「もはや貴様らを生かしておく理由もない。だがアカギリュウタ、貴様の体は拘束させてもらおう。私をこれまでのスカーデッドと同じだとは思わないことだ」

　巨大な真紅の球体がドロドロと溶けていき、現れたのは、この玉座の間の天井にも届きそうなほどの、二十メートルは下らない巨躯を誇る蛇。いや、これはアナコンダか。

　変化は本人だけに留まらず。アナコンダの出現に呼応して、控えていた近衛騎士たちも全長十メートルほどの蛇へと変貌していた。

「戦えるな？」

「当然だろ……今の話を聞かされて、ビビったとでも思ってんのかよ」

「むしろやる気が出てきたわ。死体を利用していると言うのなら、ここでやつらを倒すのが、わたしたちに出来るせめてもの供養だもの」

　ルーサーの言葉にそう返し、龍太とハクアは、怒りのままに鍵となる言葉を叫んだ。

「「誓約龍魂(エンゲージ)！！」」

「位相接続(コネクト)」

　光の球体と光の柱。強い輝きを放つその二つが弾けて消える。

　一人は、純白の鎧と紅い瞳の仮面に全身を覆われたヒーロー、バハムートセイバー。

　もう一人は、漆黒のロングコートを靡かせ、オレンジの瞳を持つ仮面を被った復讐者、ルーサー。

　対照的な色を持つ二人の戦士が、巨大な蛇の前に並び立った。