クロウサギ

第六章 優しきウサギ

太陽が一番高いところにある午後。一人の少女を中心に、五人の子供達が輪を作っていた。

中心に座っている少女が、不気味な笑みを浮かべながら小さな声で言った。

「知ってる？シロウサギって何をしても死なないんだよ」

「えぇ？嘘ぉ？」

少女の言葉を全く信じていないような顔で、一人の少年が言った。すると少女は、更にニタアっと笑う。そして言った。

「本当だよ？だって私、この間ジュリアをナイフで刺しちゃったの。もちろん誤ってよ？でもジュリアは平気だった」

子供達は一斉に、ジュリアと呼ばれたシロウサギの方を見る。

ジュリアは白い短髪の大人しそうな女の子だった。

彼女の首筋には、白い包帯が巻かれている。そしてその一部が、赤黒く染まっていた。

「え？あれってナイフが刺さった傷なの？」

少年が驚いた顔でそう訪ねた。

少女はこくりと頷く。

「そうよ。足の傷もそう。見えないけど、お腹にも傷があるわ。全部私がナイフで刺したのよ？でも彼女は死なないの。大した治療もしてないのに」

子供達はその言葉に、瞳をキラキラと輝かせた。少女は自慢気だ。

「面白いね、それ」

「面白いでしょ？でも私達だけの秘密よ？」

少女は言った。

子供達はそれぞれ頷くと、にっこりと笑顔を浮かべる。そしてバラバラに散っていった。

その様子を見ていたアリスは、隣で本を読んでいるクロウサギに聞いた。

「あれって本当？」

クロウサギは何も言わなかった。

夕方、学校から少し離れたところに、大きな湖があった。湖は、夕方の橙色の太陽によってとても綺麗に反射していた。

そんな湖のほとりに、ジュリアと少女がいた。

少女はスケッチブックと鉛筆を持って、その場に座っていた。退屈そうな顔で湖を見ている。

「はぁあ……、つまんないなぁ。ジュリアはもうできたの？」

隣で静かに本を読んでいたジュリアに、少女はそう尋ねた。

「私は……昨日で終わりましたよ」

にっこりと優しい笑顔でそう答えたジュリアに、少女は口を尖らせた。

「いいなぁ……。私の分もやってよ」

「自分で描いた方が楽しいですよ。何か描きたいものはないのですか？」

ジュリアの言葉に少女は渋々考え出す。

持っている鉛筆を眺めながら、描きたいものを頭の中でイメージをしていった。

「私が描きたいのは……、楽しそうな毎日笑った世界」

視点を変えず、少女はそう答えた。

ジュリアは優しく微笑む。

美しい橙色の太陽もやがて沈み、世界に闇が訪れた。

心優しい少女は、どうすれば皆が笑うのか、ただそれだけを考え言葉を放つ。しかし世界が闇に包まれると、少女の瞳はとても鋭いものに急変した。

少女は黙って立ち上がると、もっていた鉛筆をジュリアに突き立てた。

「ヒカリ……」

ジュリアは少女の名前を呼び、鉛筆はジュリアの左目を鈍い音を立てて潰した。

ヒカリと呼ばれた少女は、返り血を浴びながら、その場に膝をつく。そして肩を震わせながら、小さな声で泣いていた。

闇の中を微かな月明かりが照らす。それはとても小さすぎて、二人を照らすことはなかった。

翌日、学校の授業を終え、アリスは校舎の中央にある広い中庭へと足を運ぶ。そこでは昨日同様、少女――ヒカリを中心に五人の子供が輪を作っていた。

そしてヒカリの後ろには、左目を眼帯で隠したジュリアが静かに本を読んでいる。

「左目……、ヒカリがやったのかな？」

アリスは呟くように、クロウサギに問いかけた。クロウサギは何も答えない。

「ねぇ！」

アリスはヒカリのいる輪の中に、元気よく飛び込んだ。

周りの子供達は驚いたように、目を大きく見開く。アリスは笑顔を作り、声を小さくして言った。

「なんの話してるの？」

アリスの乱入によって、子供達の笑顔は消えた。

「別に」

一人の少年が冷たく言い放つ。しかしアリスも引かなかった。

笑顔を作ったまま、輪に入ろうとする。

「何々？何か隠し事でもしてるの？」

その言葉に、輪に凍りついたような冷たい空気が流れた。ヒカリ以外の四人が、アリスを睨みつける。

「あんた、国の代表だからって何やってもいいわけ？」

少年が言うと、アリスは澄ましたような顔で問い返した。

「え？私今、何かマズいことでもしてる？」

少年は小さく舌打ちをした。それが合図のように、ヒカリとアリスを残して、他の四人は適当に散らばって行った。

「あんた……何」

ヒカリは不機嫌そうな顔でそう聞いた。アリスはそんなヒカリにも笑顔を向ける。

「何って、楽しそうだったから私も入れてもらいたかっただけよ」

「あんたのせいでメチャクチャよ！」

ヒカリは強い口調で怒鳴った。しかしアリスの表情は変わらない。

そんなヒカリの様子に気づき、ジュリアが本を閉じた。

「ヒカリ……、行きましょう」

そう促され、ヒカリは静かに立ち上がった。そして座ったままヒカリを見ているアリスに言い捨てる。

「私は……、あんたみたいに毎日笑ってなんかいられない。どうしてそうやって笑っていられるのよ……」

アリスは何も言わずに、ただ笑顔を作っていた。

ヒカリはジュリアと一緒に、その場から去っていった。

赤い月が不気味に国を照らしていた。

静まり返ったその様子は、まるで墓場のようだった。

そんな国の中で、一軒の家に灯りがついている。そして家からは、激しい物音が響いていた。

「……や、やめて……、ヒカ……リ」

一人のシロウサギが必死に説得をしていた。しかしシロウサギの体はボロボロで、手足共に血だらけであった。

少女は止まらず、木でできた椅子やガラスのお皿などを壁や床に叩きつける。そのたびに激しい音が、家の中に鳴り響いた。

「ヒカリ……」

そう声を出そうとするシロウサギは、痛みで苦しそうに息を吐いていた。すると少女が、シロウサギに近づいていく。

地面に這い蹲っているシロウサギの顔を、力いっぱい蹴り上げた。

「がっ！」

鈍い音と短い声が響く。ヒカリは無表情だった。

何かに取り付かれたように、シロウサギを殴り続ける。そのたびに鈍く不気味な音が闇の中に響いていた。

やがてシロウサギは意識が飛んだ。赤い液体が床にシミを作っていく。それを止めることなく、少女は気絶したシロウサギに涙を零した。

「う……、あぁ……。ごめ……、ごめんなさい！！」

泣き叫ぶがシロウサギは起きなかった。

不安と孤独感に少女は震えた。自分がやってしまった残骸を見回す。

「わ、私……、また」

少女はサーッと血が引いていくのを感じた。

それと同時に、少女は背中に痛みを覚える。そして冷たい感触が胸元から伝わってきた。

「あ……」

自分の胸元に視線を向けた少女は、唇を震わせる。そこには真っ赤に染まった金属が、自分の体を貫き、胸元に出ていた。

「う……」

少女が力無く倒れる。床に倒れる前にシロウサギが震える手で支えた。

目を覚ましたシロウサギは、掠れる瞳で剣を突き立てた者を睨みつける。赤い瞳の少女は、突き立てた剣をゆっくりと引き抜いた。

「は……やく、この子……、手当てを」

シロウサギは必死にそう訴えかけた。しかし赤い瞳の少女は無表情のまま、再び剣を突き立てる。シロウサギは叫んだ。

「止めて！この子を傷つけないで！」

シロウサギは力強く少女を抱きしめた。しかし、赤い瞳の少女は手を止めなかった。

鋭き剣は小さな体を貫き、少女の心臓と微かな吐息は完全に止まった。シロウサギは大きく瞳を見開き、涙を流した。

「う、うぁぁあ！！ヒカリ！ヒカリ！起きて！起き……ゲボッゲボッ」

むせて血を吐くシロウサギを見て、赤い瞳の少女は剣を金色の時計に向けた。

シロウサギは言う。

「……ヒカリは、優しい子だったのに……。どうして……、どうしてこんなこと……」

赤い瞳の少女は何も言わずに、金色の時計に剣を突き立てる。

「どうして……」

それが甲高い音を立てて壊れたとき、シロウサギは人形のようにパタンと倒れた。赤い瞳の少女は言う。

「私の家族が望むから」

そしてゆっくりとその場を後にする。

赤い月が静かに道を照らす。その道を美しい赤い瞳の少女が、足音もなく、歩いていった。