クロウサギ

第四章 赤い瞳

世界に闇がやってくると、国は不気味なほど静まり返る。

街灯のないこの国は、月明かりだけが道を照らしていた。

国の端っこに、小さな小屋があった。

そこに住むニシェルは、藁の敷かれた小屋の中で、丸い月を眺めながら、そっと呟いた。

「今日もやっと終わった」

魂の抜け殻のような瞳で、新しく出来た体の傷を手でさすりながら、月を眺める。

すると、小屋の扉の方から、誰かの足音が聞こえてきた。

それはリエンのものとはまるで違う。

「……」

「来ると思ってた」

ニシェルは足音の主に言った。

足音の主は赤い瞳をギラつかせている、黒髪の少女だった。

「君は……強いんだね。羨ましいよ」

昼間の怯えた声ではなく、はっきりとそう言うニシェルを、少女は黙って見ていた。

「生まれた時から、ボクはリエン様の奴隷だったんだ。ボクはずっとこの小屋で、餌を与えられながら育ったんだ」

「……」

ニシェルの青い瞳が、微かに揺れる。

それが月明かりに反射した。

「どうして――」

虫の音が夜の国に、壮大な音楽を奏でる。

「どうして冷たい人間がいるのかなぁ……」

そう言ったニシェルの瞳から、思いがつまったたくさんの涙が零れ落ちた。

少女は無表情のまま、腰から長い剣を抜いた。

金属の澄んだ音が、暗闇に響く。

ニシェルは言った。

「ボクが世界を変えるきっかけを作れるなら、それを拒んだりしない。でも、これだけはアリス様に伝えてください」

剣がニシェルに、音もなく向けられる。

「ボクを愛してくれて、ありがとう」

少女は剣を、力強く突き出した。

ロウソクが一本だけ燃えている。

アリスの暗い部屋は、その光だけが照らしていた。

「……おかえり」

アリスは言った。

部屋の扉の前には、赤い瞳の少女が立っていた。

赤く染まった服に身を包み、顔にも真新しい液体が滴っている。

「二名……、激しい抵抗もなく――。リエンは眠っていた」

クロウサギは淡々とした口調で、そう報告した。

アリスは小さく、

「そう」と頷き、クロウサギを見る。

アリスの表情は、穏やかなものではなかった。

体を震わせ、涙を堪えているのがわかる。

「何か……、何か言ってた？」

「……」

アリスのその質問に、クロウサギはニシェルの言葉を思い出す。

「ニシェルが、笑っていた。笑って、あなたにありがとう、と言っていた」

「……クロウサギ」

アリスは揺れるロウソクの光を眺めながら、クロウサギに問いかけた。

「私は間違ってると思う？」

「……あなたの考えが間違ってるかどうかは、ボクにはわからない。でも」

クロウサギはアリスを見ながら言った。

「ニシェルは剣を向けられている時、あなたに『ありがとう』って言っていたのは事実」

「……」

黙り込むアリスを残し、クロウサギはそっと部屋を後にする。

扉が閉じる音と同時に、アリスは溜まっていた涙を流した。

「この世界がここにあり続けても、きっと……」

自分に言い聞かせるように、そう囁きながら、涙が枯れるまで泣き続けた。

家族だったシロウサギは、時が経つにつれて、いつの間にか召使いや奴隷のような扱いになってしまった。

間違った道から避ける為の道案内人は、その本当の仕事すら満足にさせてもらえず、首に下げた金色の時計を閉じて働く。

それぞれのシロウサギが思う気持ちは同じだった。

とても極端で、純粋な思い。

『アイサレタイ』

月が沈み、まるで何もなかったかのように太陽は昇った。眩しい光が国を照らすと、いつもと同じように賑やかな朝がやってくる。

リエンとニシェルは、国の端にある小さな小屋の中で朝を迎えた。藁の真ん中に並んで座り、目を瞑ったまま無言だった。

二人の間に、止まった金色の時計が置いてある。ニシェルとリエンの手は、それの上に重ねて置いてあった。

動かない二人が見つかったのは、朝がやってきてから、しばらく後のことであった。