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ただいま

「さ。て。そろそろ上がろうか。ルルノもぼちぼちお師様に挨拶しなきゃでしょ」

「はっ！　忘れてました」

「お風呂ってそう云うとこあるよねぇ」

「ありました。先に出ますね」

「あぁ、私も出るよ」

　ぽかぽかと芯まで温まり、ついつい気が緩んでしまう。

「あんまり待たせると、お師様がお風呂入って来ちゃうかもだしね」

「それは申し訳ないですよ」

　笑い合って、戸を開け、脱衣所に入る。するとそこには、着替えを籠に入れて、今まさに着物を脱ごうとしていた女性が立っていた。

「あら」

　女性は、もう出てしまったのか、という顔で二人を見る。

「……わぁ、ほんとにお師様来た」

　その女性こそ、この屋敷の主、婀瓏孅(あろうせん)という妖怪であった。

「あ、先生。えーっと……もう一回入った方がいいでしょうか？」

「うーん、それも良いかなと思ったけれど、いいわ。部屋で待っているから、着替えたら来なさい」

　そう云うと、着替えを持ち直し、婀瓏孅は自室へと戻っていった。

　その背を見送ってから、二人は顔を見合わせた。

「お師様も焦れてたね。早く往ったほうが良さそうだ」

「ですね。あぁ、歩いて帰ってきたこと怒られるでしょうか」

「怒られるだろうねぇ」

「怒られますかぁ……」

　ルルノは肩を落とした。

　二人は身体を拭いて、てきぱきと服を着る。そして廊下に出ると、卦籤は自室へ、ルルノはそのまま、婀瓏孅の部屋へ向かった。

　部屋の前まで来ると、声を掛けてから、そっと引き戸を開ける。

　部屋の中では、婀瓏孅が腰を下ろし、お茶を啜っていた。

「先生。ただいま戻りました」

「良く戻りましたね。さぁ、お茶でも飲みなさい」

「ありがとうございます」

　飲んだお茶は、身体の内側からじんわりと癒やされるような、滋味に富んだ味わいだった。

　お茶を飲んで一息吐く様を、婀瓏孅はジッと観察していた。

「大きくなったわね。あなたがここに来て、もう十年ほどになるのかしら」

「えっと、たぶん、そのくらいでしょうか」

　拾われて、育まれて、もうそのくらいだろうかと、ルルノは感慨深く思った。

「随分と逞しくなったものね」

「そう、でしょうか」

「そうよ。歩いて帰ってくるのだもの」

「……まことにもうしわけございません」

　ルルノが頭を下げると、ふふふと、婀瓏孅は楽しげに笑っていた。

　この少女がこの屋敷に来たのは、かれこれ、十年ほど前。少女が十歳にならない頃のことであった。