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第十六話

　――勇者とは、答えを得る者である――

　若い男性に連れて行かれた先は、建物の片隅にある小部屋だった。部屋の中には様々な武器防具、道具がまとめられていた。傍から見ると物置でしかないこの部屋に、ボクを連れてきた理由がわからなかった。

　若い男性は物の間を縫うように進み、ボクも体をぶつけないように気を付けてついて行った。そして、少しだけ開けた空間に着いた。

　若い男性はボクの手を離すと、その場でしゃがみ込んだ。何をするつもりかと見守っていると、若い男性は床板を掴んで引き上げた。床板の下には、地下へと続く階段があった。

　驚いているボクの手を掴み、若い男性は地下へと降りて行った。転ばないよう気を付けながら、仄暗い階段を降りて行った。カツ、カツ、と二人分の硬質な靴音が周りに響いた。

　階段を降りた先で、若い男性は誰かに話しかけた。

「おい、新人が来たぞ。よろしく頼む」

　暗くて姿が見えない相手は、若い男性に返答した。

「ん？新しい囚人か。何やったんだそいつ」

「こいつか？確か三～四人殺したんだと思うぞ」

「思うぞって、何、詳しく聞いてないわけ？」

「ああ、まあな。こいつの話にネビアってやつが出てきたら、隊長がなんか準備するからって言って、こいつを連れていくよう命令されただけだし。」

「ネビアか？ふーん、そろそろけりが付くのかな。何にしろ、お前は戻って出る準備しとけ」

「なんだ、あんたもそいつのことを知ってるのか。それじゃあ俺は戻るよ」

「おう、頑張れよー」

　若い男性はボクを残して階段を上っていった。どうすればいいのかと首を傾げるボクに、若い男性と話していた男の人が近寄ってきた。

「逃げんなよ？まあ、逃げてもこっち側からは開けられないんだが」

　その男の人には左腕がなかった。顔をしかめたボクに、隻腕の男性が声をかけた。

「おら、こっちだ。ついて来いよ、新人」

　先行する隻腕の男性は、左右にふらつきながら奥へ進んでいった。よくわかっていないまま、ボクもそれに続いた。

　離れた場所でバタンという音が鳴り、明るさがより一層落ち込んだ。出入口が締められたんだ、と直感で理解した。

　　前を歩く隻腕の男性に、ボクは意を決して話しかけた。

「あの、一つ聞きたいことがあるんです」

「ん？なんだよ坊主、言ってみな」

「えっとですね……」

　それは、この建物に入ってからずっと疑問だったこと。

「ネビアさんって、何者なんですか？」

　それは、ボクが犯罪者になった理由(いいわけ)。

「知っているなら、出来れば教えてほしいんです」

　ボクは騙されたのか。それとも違うのか。

「んー、ネビア、ねぇ」

　隻腕の男性は前を向いたまま、頭を掻きながら答えた。

「ネビアと繋がりがあるのに、あいつのことを知らないってのも不思議な話だな。それもまたあいつらしいが」

　隻腕の男性はボクの方に振り返って、

「あいつは、重犯罪者だよ。元憲兵隊副隊長の、な」

　そう答えた。

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