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【第7話】六人の覚悟

待つのをやめた。

六人で、動く。

　◆◆◆

　白く焼けた校庭に、誰もいない。

　部活の声も、生徒の笑い声も、何もない。

　あるのは補修の跡が残る壁と、まだ乾き切らない塗料の匂いだけだ。

　清王学園(せいおうがくえん)が襲われた夜から、二週間が経った。

　それでもこの学校には、まだ何かが置き去りにされたままだ。

　昇降口脇のベンチと植え込みのあいだ。

　そこに六人は、自然と集まっていた。

　誰かが呼び出したわけじゃない。

　連絡を取り合ったわけでもない。

　それでも、ここに来ていた。

　もう自分たちは、何も知らない生徒のふりではいられない。

　そのことだけを確かめるために。

　◆◆◆

　慎悟(しんご)は膝の上の蒼王(そうおう)を静かに拭いていた。

　刃を磨く手は落ち着いている。

　けれどその指先の静けさは、平穏から来るものじゃない。

　踏み込むための静けさだ。

　南海(みなみ)は小さなノートを開き、街の地図に記した印を何度も見比べている。

　歩美(あゆみ)は救急ポーチの中身を整え、包帯の端をきっちり揃え直していた。

　蓮(れん)はフェンスにもたれたまま、遠くの通りを見つめている。

　翼(つばさ)はしゃがみ込んでノートに線を引き、点を戦場へ変えていた。

　友紀(ゆき)だけがじっとしていられず、自販機の横で何度もつま先を鳴らしていた。

　怖くないわけがない。

　それでも、誰も「帰る」と言わなかった。

　◆◆◆

　慎悟の背中を、冷たいものがゆっくりとなぞっていく。

　街に、いる。

　繁華街に残った焦げ跡。

　喫茶店近くで見つかった破壊の痕。

　住宅街の南側で途切れた目撃情報。

　もう偶然では片づけられない。

　敵は近い。

　しかも、今日はまだ昼だ。

　慎悟は手を止めた。

　これまでの敵は、薄暗くなる頃を選んで現れることが多かった。

　不安が濃くなる時間を選んで、人の心に爪を立ててくる。

　だが、昼に動くなら話は別だ。

　隠れる気がない。

　恐怖を、見せつけに来る。

　◆◆◆

「遥(はるか)の行方は、まだ掴めてない」

　南海がノートから目を離さずに言った。

「美和(みわ)の足取りも消えたまま。でも、消えたんじゃない。あれは隠れてる動き」

　翼が続ける。

「痕跡が偏ってる。繁華街、駅前通り、住宅街の南側。移動してるっていうより、見てる」

「見てる？」

　友紀が眉をひそめた。

「どこを壊せば人が一番怯えるか。

　どこを襲えば、こっちの連携が乱れるか。

　それを測ってる」

　吐き捨てるように友紀が言う。

「最低」

「最低だよ」

　蓮は遠くを見たまま答えた。

「しかも、一回で終わらせる気がない」

　風が吹き、フェンスがかすかに鳴った。

「昨日までの痕跡を並べると、溜めて、ずらして、また溜めてる。

　派手な一撃より、次の一手が怖くなる動きだ。

　今日は、その切り替わりに見える」

「……今日、来るの？」

　歩美の声は小さかった。

　けれど逃げてはいなかった。

　蓮が頷く。

「今日。遅くても明日。

　でも、日曜の昼にここまで静かなのは、できすぎてる」

　その一言で、空気が変わった。

　◆◆◆

　歩美が救急ポーチを抱え直す。

　白い指先が、わずかに震えていた。

「わたしも……朝からずっと嫌な感じがしてる。

　学校が襲われる前と似てるの。

　音が遠くて、空気が重くて、何かが来る前の感じ」

　沈黙が落ちた。

　遠くで車の音がした。

　それすら、この場所には届かない気がする。

　慎悟は五人の顔を見た。

　南海は不安を押し殺している。

　歩美は怖いのに、助ける準備をやめない。

　蓮は最悪を先に読んでいる。

　翼は崩れる前提で戦場を組み替えている。

　友紀は今にも飛び出しそうな衝動を、ぎりぎりで立たせていた。

　誰も、逃げる顔をしていなかった。

　その事実が、慎悟の胸を打つ。

　前なら、一人で背負おうとした。

　自分だけが前に出ればいい、自分だけが傷つけば済む。

　そう思っていた。

　違う。

　それは強さじゃない。

　仲間を信じきれないだけだ。

　慎悟は蒼王を鞘に納めた。

　◆◆◆

「来るなら、待たない。こっちから動く」

　友紀がすぐに顔を上げる。

「賛成。待ち伏せされるより、走ったほうがマシ」

「走るなら順番がある」

　翼の短い声で、場が止まった。

「同時に来られたら、一か所に固まるのが一番まずい。

　最初から二手に分けるべきだ」

　南海がノートを閉じる。

「翔一たちは繁華街。

　伊織たちは喫茶店近く。

　狙うなら、その二つ」

「二か所同時」

　慎悟は頷いた。

「そのつもりで動く」

　蓮が即答する。

「前に立つやつ。支えるやつ。読むやつ。

　ひと組ずついれば、初動は作れる」

　歩美が息を呑んだ。

「でも、相手が二体以上いたら……」

「持ちこたえる」

　慎悟は言い切った。

　自分でも驚くほど、声は揺れなかった。

「勝ち急ぐな。

　倒そうとするな。

　まず全員、生き残れ。時間を稼いで、合流する」

　南海が慎悟を見る。

　その目は少しだけ鋭くて、すぐにやわらいだ。

「……やっと言えたね」

「何が」

「"俺がやる"じゃなくて、"みんなで帰る"って」

　慎悟は言い返せなかった。

　代わりに友紀が笑う。

「遅いんだよ、お兄ちゃん」

「うるさい」

　ほんの一瞬だけ、空気が緩んだ。

　◆◆◆

　その瞬間だった。

　蓮の目が細くなる。

　翼のペン先が止まる。

　歩美が息を詰めた。

　慎悟のスマホが震えた。

　ほとんど同時に、友紀の端末も鳴る。

　嫌な一致だった。

　慎悟が画面を見る。

　翔一。

　友紀の顔色が変わる。

　伊織。

　慎悟は通話を取った。

「翔一――」

　返ってきたのは、雑音に裂かれた声だった。

　荒い息。

　何かが砕ける音。

　遠くの悲鳴。

『慎悟……っ、来た！　繁華街だ！　店が――』

　激しい衝突音。

　通信がひしゃげる。

　友紀の端末からも切迫した声が漏れた。

『こっちも！　喫茶店前、牙蓮(がれん)が――』

　その直後、破裂音。

　ガラスの砕ける音。

　誰かの悲鳴。

　それで十分だった。

　◆◆◆

　六人の顔から、迷いが消える。

　ついに来た。

　しかも、二か所同時。

　慎悟は立ち上がる。

　胸の奥で恐怖が暴れていた。

　けれど、その奥からもっと強いものがせり上がる。

　今日は、守られる側で終わらない。

「南海、歩美。俺と来い。繁華街へ走る」

「了解」

　南海はもう迷わなかった。

「うん……行く」

　歩美は震える手のまま、強く頷く。

「友紀、蓮、翼。喫茶店前だ」

　友紀はもう半歩前へ出ていた。

　蓮は静かに頷き、翼はノートを閉じて立ち上がる。

　それぞれに怖さがある。

　それぞれに迷いもある。

　それでも、行く。

　だから慎悟は、隊長の顔ではなく、

　同じ恐怖を抱えた仲間として五人を見た。

　そして言う。

「絶対に――全員で帰るぞ」

　五人の目が変わった。

「当たり前」

　友紀が笑う。

　南海はまっすぐ頷き、

　歩美は震える指を自分で握りしめる。

　蓮は目を細め、

　翼は短く息を吐いた。

　次の瞬間、六人は同時に地面を蹴った。

　白く焼けた校庭を。

　静まり返った学校の外を。

　昨日までと同じ顔ではいられない街へ向かって。

　走る。

　選ばれたからじゃない。

　自分たちで、選ぶからだ。

　◆◆◆

　→次話「十色覚醒」へ続く

　◆今日、二か所同時に鬼が現れた。翔一は繁華街で何と戦っているのか。そして「牙蓮」とは、いったい何者なのか――

走り出す直前まで、六人の足は止まっていました。

怖かったからじゃない。

怖いのに、それでも止まれなかった。その重さを書きたくて、今回はあえて戦闘前で終わらせました。

翔一の通信が途切れる瞬間、「来た」と分かる瞬間。

あそこで六人の顔から迷いが消えるシーンは、何度書き直しても、これ以上そぎ落とせなくなりました。

次話では、二か所同時の戦場が始まります。

繁華街の翔一たちに何が起きているのか。

「牙蓮」という名前を、どうか覚えておいてください。

ブックマーク・応援・コメント、本当に励みになっています。

次話もよろしくお願いします。