暦君には壁が居る

ボールはきっかけ。怖くない！

　ボール拾いにようやく意味を見出した私は、早くボールがこっちにやってこないかとソワソワしていた。

　しかし、飛ばす相手はもちろん暦君限定で、出来ることなら私の体の致命傷にならない箇所に当ててほしい。

　そして、仮にシュートが弱かろうと私は思いっきり痛がるフリをすれば、優しい部員のひとりである暦君は私に近づいて声をかけてくれるに違いない。

　それに、上手い具合に怪我をすれば、練習後も身を案じて学校生活で不便になった私に介抱してくれたりして、最終的には暦君に私への恋情が生まれる。

　よし、ここまで想像できたわ！

　これは“少女漫画作戦”とでも名付けておこう。

　あとは暦君からの愛のシュートを待つだけね。

　こうして、暦君の番になる度、私は暦君のシュートが私に直撃することに期待に胸を膨らませていた。

　膨らませていたのだが……。

「ナイシュー！　暦！」

　暦君のシュートが上手すぎて、私はおろか枠外にすら飛んできてくれなかった。

「ちょっと、そこのゴールキーパー！　あんたしっかりと止めなさいよ！」

　私の檄を聞いたゴールキーパーは一瞥すると、すぐに次のシュートを迎え撃つ態勢に戻った。

「（なんでもシュートが止められたら、苦労はしねぇんだよ）」

　そして、今度はシュートコースを完全に読んだゴールキーパーは、横っ飛びでボールを枠外へ弾いた。

　ゴールキーパーは見晒せと言わんばかりに、倒れ込みながら私を見る。

「何止めてんの！　私に当たるじゃない！」

「さっき止めろって言ってたろ！？」

　結局、暦君の完璧過ぎるシュートは枠外に飛ぶことも、ゴールキーパーが弾くこともなく終わり、部員たちは小休憩に入った。

全く使えないゴールキーパーねぇ。

あんなのが、本当にレギュラーなの？

　そう直接文句を言ってやりたかったが、ここは淑女の嗜みということで心の中だけにとどめておこう。

　しかし、暦君とのきっかけ作りのヒントを得られたのは、僥倖だったわ。

　これは次の練習でも活かせそうね。

　その次の練習というのは、アジリティを鍛えるためのラダー練習だ。

　どうするかは既に思いついている。

　部員たちは私たちマネージャーが準備したラダーの前に列を作り、先頭から一定の間隔を開けながら練習を開始した。

　その間、部員がラダーを踏んでボックスが歪まないようにするために、私たちマネージャーは四人がラダーの端を手で抑えるのだが、これが今回の作戦の肝になる。

　その作戦というのは暦君が私のところまで接近してきたところで、ラダーを高く上げて足を引っ掛けて、転んだところを私と重なるようにするのだ。

　これなら、ボールよりも怖くないし、さっきよりもより少女漫画っぽい演出ができるに違いない。

　私は意図的に並んでいる部員たちの反対側を担当し、暦君がやってくるのを今か今かと待ち構えた。

　一つのマスに力の限り早く片足ずつ踏み入れていく部員たち。

　横切る彼らはそよ風の如く、私は獲物を狙う鷹のように眼を鋭く顰め、意識を暦君に集中する。

　そして、列の最後尾に並んでいた暦君がようやくラダーの前に立ち、同様にステップを踏んでいった。

　一つ一つのマスの中心を外さない華麗なステップは見るものを魅了し、その際に垣間見える艶めかしい表情は、私のみならず外野の女子たちもうっとりと眺めていた。

　しかし、暦君の接近とともに私は気を引き締め直し、タイミングを見計らってラダーを浮かせる準備をした。

　準備というのはただ上げるだけではなく、わざとだとバレないための演技のイメージトレーニングだ。

　忍者座りによる疲れでしりもちをつき、その拍子に持ち続けていたラダーが浮いてしまい、暦君がコケる。

　ただの事故だと思い込んだ暦君は、地面に倒れた私に「大丈夫ですか？」と手を差し伸べ、私は情熱的に彼の差し伸べた手を握りしめる。

　そして、暦君は自分では気づかなかった女の子への恋する気持ちが芽生える。

　うん、我ながら完璧なイメージね。

　あとは、そのイメージを現実に起こすだけだわ。

　そうこうしているうちに、暦君は終わりから四マス前まで来て、引っ掛けるには絶好のタイミングが訪れた。

「きゃっ！」

　私は作戦通り足をよろけさせながら、地面にお尻を付ける。

　その反動で手に持ったラダーは浮いて、暦君の足に当たろうとしていた。

　暦君の体の向きからして、転ぶ先は私の方だ。

　まだだ……。

　まだ、笑っちゃいけない……。

　ここまで順調に事が運び、顔のニヤつきそうになるのを必死に堪える。

　そして、暦君の足にラダーが当たるのが見え、勝ちを確信したと顔の口角が上がろうとすると、次の瞬間暦君は予想だにしない動きを見せた。

　暦君は引っかかった足を咄嗟の判断で引っ込め、高く足を上げて転倒を回避したのだ。

　サッカーで培われた瞬間的判断力と、身軽故の躍動感。

　しまった、これは想定外だ。

　これでは、私が赤っ恥を掻いたうえに、暦君のカッコ良さが周りの女子たちに伝わってしまうではないか！

　そんな事態だけは何が何でも避けなければならない！

　もうこれ以上、私だけビハインドを負うようなことにはなりたくない！

「いったーーーーーーーーーーい！」

　私も暦君ばりの咄嗟の判断で地面がお尻に付いた瞬間、大袈裟に足を伸ばすことで痛がっているように見せながら、伸ばした足で暦君の足に引っ掛けようと試みた。

　しかし、暦君はそれすらも華麗に避けてしまい、周囲から感嘆の声と拍手がグラウンド中に響き渡った。

　まるで、サッカーの試合が行われていて、暦君が華麗な足技で観客を湧かせているかのように。

　それが、私の赤っ恥と暦君への称賛という私が考えうる中で、一番最悪なシナリオができてしまったことを私に告げていた。

　しかし、私にはまだ希望があった。

　それは、私がしりもちを付いたことへの気遣いだ。

　実際暦君の表情を下から一瞥しているけれど、明らかに心配そうな顔をして声をかけようかどうか迷っている。

　そして、今まさに意を決して私の方に近づいてきてくれている。

　そうよ、そのまま私に手を差し伸べるのよ、暦君。

　私は歩く練習をしている赤ん坊を見守るような気持ちで待っていると、それよりも早くとある男がドシドシと地面を揺らしながら私の下に駆け寄ってきた。

「大丈夫か？」

私の目の前にいる図体のデカい男は、その大きさ故にできた影で私を覆い尽くす。

「お、折節君……」

　私は今すぐにでも溜息をつきたい気持ちにさせられたが、グッと堪えて一人で立ち上がった。

「ケガはないか？」

「う、うん。大丈夫。心配してくれてありがとう」

　言葉ではそう言ったものの、心の中では舌打ちを打つ私だった。