暦君には壁が居る

本物の強者

　試合キックオフが近づくと、先発出場する両チームの１１人がそれぞれ整列を始めた。

　審判が歩き始めると、選手たちも後を追うようにズシズシと歩いた。

　センターサークルで止まると、選手同士向き合い、審判が挨拶と共に正面にいる対戦相手と握手をする。

「「よろしくお願いします！」」

　そして、お互い自陣に集まると、円陣を組んで景気付けに一人一人が声を張り上げる。

「絶対勝つぞー！」

「「「「「「「「「「「おーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー！」」」」」」」」」」」

　最後にゲームキャプテンが掛け声を発すると、続いて残りの十人も揃って声を出した。

　気合が入ったメンバーたちはそれぞれのポジションついて、軽く体を慣らしながら試合のホイッスルが鳴るのを待った。

　相手チームも円陣を組み、キャプテンの盛大な掛け声で気合を入れると、それぞれのポジションについた。

　審判は両チームとも準備が完了したことを確認すると、笛を口に咥えて鳴らすタイミングを窺う。

　――ピーーーーーーーーーッ！

　笛が鳴ると、センターサークルに入っていた相手チームがボールを後ろに蹴り出し、ついに試合が始まった。

　相手チームは自陣からいきなりロングシュートを放つも、ゴールの枠から大きく外れ、こちらのゴールキックになった。

「いきなり、かますねぇ」

　私は自チームのベンチから、遠くに飛んでいくボールを目で追いかけた。

「なるほど。随分と露骨だな」

　隣で頬杖をついて戦況を見守る里香は、冷静に相手チームの戦い方を解析する。

「何か分かったの？」

「相手は、なるべくボールを握らずに、試合を進めていく気なんだよ」

「それって、不利になるんじゃないの？」

「そうでもないさ。何もボールを持ち続けることが、必ずしも勝利に繋がるとは限らない。あえて相手にボールを持たせて、奪い取ったらカウンターで仕留める。そこでリードしたら、完成された鉄壁の守備で逃げ切って勝利。おそらく、向こうの考えはそんな感じだろう」

　里香が説明した矢先、自チームのパス回しに綻びが出ると、相手は一瞬の隙を見逃さずカットし、ボールを前にいる仲間に出した。

　自チームは急いで自陣に戻るが、相手の方が速さで勝り、全く対応できていない。

　相手の即行カウンターを見た観客は、揃って感嘆の声をあげ、グラウンド内をどよめかせる。

　そして、相手チームはゴールの目の前まで接近するが、何とか追いついたディフェンダーが、スライディングでボールをタッチラインからかきだした。

　ゴール寸前だった相手チームのフォワードは、悔しそうに叫んで天を仰ぐ。

　一方で、スライディングでピンチを救ったディフェンダーはすぐに立ち上がると、手をパンパンと叩いて周囲の味方を鼓舞した。

「いきなり失点するところだったんですけど」

相手チームの意外な強みを目の当たりにして、私の鼓動は少し早まる。

「この戦い方は世界中から“つまらない”とか“弱者の兵法”なんて言われてるけど、決して侮れる戦術じゃない」

　里香はさっきのピンチにも全く動じていないようで、淡々としながら話を続ける。

「むしろ、そんな“下に見られる手段”を使えるチームは、勝利への欲望が強い証拠だ。ピッチに立ってる選手たちを見てみろよ」

　里香にそう言われて、私はピッチを縦横無尽に駆け回る彼らの姿を見る。

　彼らは全力で走った後も、疲れた様子なんて一切なく、皆涼し気で何よりも自身に満ち溢れた顔をしていた。

「相手は自分たちが負けるなんて全く思ってない」

　里香の言葉にはとても重みがあり、この瞬間だけはピッチにいる相手が強く見えてしまった。

「それって、私たちが負けるかもしれないってこと？」

　私は事もなげな態度で質問したが、内心ちょっと焦りが出始めていた。

「可能性なら充分にあると思った方が良い。少なくとも、私たちは完全に相手を過小評価していたことはたしかだ」

「そ、そうですか……」

　どうしよう……。

　負ける可能性なんて、微塵も考えてなかった。

　お互いフェアという里香の認識で、その評価は流石にまずいと心が乱れまくった。

「ん？　お前、何か汗すごくないか？」

　里香が私の異変に気付く。

「そ、そう見える～？　いやぁ、私って意外と結構汗かきというか～」

　私はパタパタと手で仰いで、誤魔化しを図った。

「お前、まさか試合前に何かやらかしたのか？」

　私の露骨なまでの反応に、里香は訝し気な顔で覗き込んだ。

「え～、何のことですか～」

　私は必死に里香から目を反らすが、凄まじい威圧に耐え切れず、肩を落として白状した。

　それは試合開始前のこと――。

　私は暦君が“試合に出れる状況”を作るために、相手チームのキャプテンに接触した。

　それはとても簡単な話で、私たちが負けた状態のまま時間が過ぎれば、主力選手を出さざるを得なくなる。

　つまり、チームの主力である暦君にも、出番が回ってくる可能性があるということだ。

　そのために、私は相手チームのキャプテンに先発メンバー一人一人の特徴と弱点を教えた。

　――片方のセンターバック（ゴールを守るポジション）は、身長こそ高いが、比較的足元の技術が劣っている。

　――一人のミッドフィルダー（ディフェンダーとフォワードの間のポジション）は、相手からのプレス耐性が無い。

　――フォワード（ゴールを奪うポジション）は、ペナルティエリア外からのシュートは基本入らない。

　など、マネージャー職で得た、選手一人ひとりの情報を粗方売ってしまったのだ。

　貴重な情報を得た時のキャプテンの不敵な笑みは、今でも忘れられない。

　全ての説明が終わった頃には、私はミノムシのように全身を縄でグルグル巻きにされ、頭には里香にげんこつで大きなたんこぶができていた。

「言い残したことはあるか？」

　里香は釘付きバットの芯で手のひらを打ち鳴らし、殺意の目で私を見下ろす。

「うっ……うぅ……。それって、遺言ですか？　それとも、私の犯した罪ですか？」

　私は嗚咽しながら、里香に問う。

「お前ごときの遺言なんぞ、訊く耳持たんわ！　さっさと全ての悪行吐いて塵になれ！」

　里香は釘付きバットを振り下ろし、私の腕をかすめた。

「ひぃっ！　だって、私たちって強いんでしょ！　これくらいどうってことないんじゃないのー！？」

　私は罪の告白ではなく、天に向かって必死に言い訳を放つ。

「バカやろー！　サッカーは強い奴が勝つんじゃなくて、勝った奴が強いんだよ。そこんところ勘違いするな！」

「そんなこと今更言われたって、もうどうしようもないよー！　助けてリカえもーん！」

「そんなこと言っても、ポケットからひみつ道具なんて出ないんだよ、このバカッ！」

「そんなにバカバカ言わないでよ！　私が傷つく！」

「ちっとも反省してないな、こいつ。やっぱ、このまま永遠に闇に葬った方がいいのか……。人目に付かない所はたしか……」

　里香が私を埋める場所を考えていると、ピッチからピーっと長い笛が鳴った。

　私と里香はピッチに目を向けると、相手チームが大喜びで仲間同士抱き合っていた。

　そして、サッカーボールは自チームのゴールラインの内側にある。

「里香……」

　私は恐る恐る顔を上げて、里香の顔を窺った。

「美亜、もしこの試合負けたら、分かってるよね？」

　里香は釘付きバットを肩に乗せ、不気味を通り越した笑みで私を見下ろす。

　私は下手なことは言わないように、だんまりと地面に視線を落とした。

　この試合負けたら……確実に殺される。