修理屋の悠々 ～故障品再生スキルで転生スローライフ～

第二章

第27話 「鳥があんまりいないな……」

「デニスさん、突然すみません！急いで相談したことがあって」

役場に駆け込んだカイは、ほとんど顔パスでデニスの執務室を訪れた。

小さな村だからこそのセキュリティだ。

「どうした、カイ。焦るとろくなことにならないぞ。まずは落ち着いて深呼吸しろ。それから順番に教えてくれ」

気が急いていたカイは、すぐにでも話そうとしたが、とりあえず大きく息を吸って吐いた。

それだけで、空回りしそうだった思考が少し落ち着いた。

「すみません。えっと、ペーターの弟のオスカーをご存じですよね」

「ああ、あの頭のいい子だな。来年には八歳になるから、ツーレツト町の学校に行かせても良いかもしれないと言っていたんだ」

オスカーはいま七歳だったらしい。

カイはうなずいた。

「そのオスカーが、行方不明になりました」

「は？」

それを聞いたデニスは、瞳を揺らした。

ペーターとのやり取りを話して聞かせると、だいたいのところは知っていた。

「わりを食うのは、真ん中の子によくあることだがな。オスカーは頭がいいから、自分がすべきことをよく考えているんだ」

「そのようです。今、ペーターが一度家に戻って確認していますので、もしかすると家にいる可能性もありますが」

腕を組んだデニスはうなずき、そして少し考えてすぐに決断した。

「わかった。ペーターの報告を待つ間に方針を決めるぞ。捜索は村の中と森。バンガードの四人にも、追加料金を払って協力してもらう。本部はここだ」

デニスは、このまま捜索隊のまとめ役をするらしい。

「僕も森に出ます。一応これでも冒険者の端っこに引っかかっていますから」

カイがそう言うと、デニスは目を丸くした。

「そうだったのか？なら、無茶はしないで探してくれ」

「わかりました！」

うなずいて行こうとしたカイに、デニスは待ったをかけた。

「もう少しだけ待ってくれ。捜索隊は、ちょうどいま外に出られない奴らにも頼むつもりだ。果樹園と小麦畑の奴らは知っているだろう？」

「はい」

リーヌスやジーモンたちなら、カイも知っている。

「森の入り口あたりにも、何人か待機させる。日が落ちる前に、一度は森から出て報告してくれ。カイまで行方不明になっては困る」

「わかりました」

もし村の中で見つかっていれば、その報告ももらえるということだろう。

「助かる。冒険者だったなら信頼して一人で行かせるが、本当に無理はするなよ？」

「ええ、そのあたりはきっちり教わりましたので」

カイはしっかりとうなずいた。

冒険者は、どうしても命の危険と隣り合わせの職業だ。

ギルドとしても、なるべく無為に散る命を減らすべく、ギルド加入時にいろいろと講習を行っている。

実際、ろくに聞かない人が犠牲になることも多いので、生存率を上げるため、冒険者として必要な技術の初歩を学ぶ。

特に、生活魔法の利用はとてもためになった。

座学だけの講習だったが、カイの旅がとても楽になったのは、このときに教わったことが大きい。

その講習のことを知っているのだろう。

デニスは、今度こそカイを見送った。

走っていけば、森まで二十分ほどだ。

さすがに、森の中で走るのは愚行なので、なるべく気配を消して歩く。

「ちょっとだけでも冒険者をやってて良かったよ……」

足音の消し方も、講習で先輩冒険者が見本を見せてくれたのだ。

なるべく呼吸をゆっくりするよう心掛けながら、カイは森を分け入った。

ペーターに話を聞いたのが昼過ぎなので、今はちょうどおやつ時くらいだろう。

一度森を出て報告することを考えれば、探せるのは一時間程度と見た方がいい。

それ以上は集中力がもたないので、危険だ。

カイは、見逃しや聞き漏らしがないように気を配りながら、慎重に足を進めた。

「鳥があんまりいないな……」

小さな独り言すら、大きく響くような気がする。

いつもならあちこちでピチチ、と鳴いているはずの鳥の声が、少ない。

というか、ほとんど聞こえない。

ときおり、風が通り抜けて木がざわめくだけである。

ぞわり、と鳥肌が立った。

よくない兆候だ。

それでも、万が一のことを考えると引き返すわけにはいかない。

カイは、薪拾いに行くときの道順をなぞって歩いた。

しばらく行くと、カサ、カサ、という軽い足音が遠くで聞こえた。

大人の足音ではない。

オスカーか、もしくは別の動物か。

カイは音の方向を確認し、木の影に隠れるようにしながら移動した。

息を詰めて音のする方へ向かうと、軽い衣擦れが聞こえた。

「……オスカー？」

カイが小さく聞くと、息を呑む音がした。

「え？誰……？あ、修理屋さん」

オスカーは、両手いっぱいに枯れ枝を抱えていた。

カイは慌ててオスカーに駆け寄った。

「怪我はしてない？何かに会ったりとかは？」

「ううん。ずっとぼくひとりだったよ。ほら、こんなに拾ったの」

子どもが一抱えにするほどの量だ、オスカーにとっては大収穫だろう。

「無事でよかった。姿が見当たらないから、心配したんだ」

叱るのは、カイの役割かどうかわからない。

だからカイは、そっとオスカーの頭を撫でるだけにした。

心配をかけることが良くない、と思ったのだろう。

オスカーは目線を下げた。

「……ごめんなさい」

「僕も無茶をしてきたことがあるから、オスカーを叱ることはできない。謝るのは、僕じゃなくて別の人にだ」

「……父さんとか、母さん？」

眉を寄せたオスカーに、カイはうなずいた。

「うん。それに、ペーターだな。最初にオスカーがいないことに気づいたのはペーターだ。それで、きっとオスカーが森に行ったと気づいたのも」

「兄さんが？」

オスカーは首をひねった。

「そうだよ。とても心配していた」

カイがうなずくと、オスカーは口を尖らせた。

「ぼくは、兄さんみたいにはできないけど、でも、こんなに拾えるもん」

オスカーは、ぎゅっと薪を持つ腕に力を入れた。

「そうだな。じゃあ、それを持って帰ろう。そのままじゃ薪が持ちにくいよな、ちょっと待って」

そう言って、カイは木魔法を使った。

薪の一本を使って全体を固定し、そのへんの蔦を千切って成長させて簡易的な背負子にする。

腕で抱えるよりも、背負う方がオスカーも楽だろう。

「え？！すごい。修理屋さん、やっぱり作るのもできるんだね」

「いや、これくらいなら生活魔法でできるよ」

キラキラした瞳に思わず照れたカイは、もう一度オスカーの頭を優しくなでた。

そのとたん、今までになかったほどに背筋が冷えた。

オスカーの後ろにある藪の隙間から、黒いものが見えたのだ。

カイたちのいるところが風下だったと、今頃気がついた。

「……オスカー、こっちに」

「どうしたの？」

藪の向こうにちらりと見えた黒いものまで、距離にして十メートルもないだろう。

ブラックウォルフは、それくらいなら一瞬で飛び掛かってくる。

カイは、オスカーを抱き寄せるようにしながら口を開いた。

「土シェルター！」

目を丸くしたオスカーは、二人の周りに突然土の壁と天井が出現するのを見た。

「これ、なあに？」

オスカーが言った途端、壁に「ドン！！」と何かがぶつかる音がした。

それも、複数だ。

「土シェルターっていうんだ。土魔法の応用で、とっても強い土の家。ブラウンボアの突進も、レッドベアの爪も跳ね返してきた防御魔法だよ」

オスカーは、カイにしがみついて震えた。

「ブラックウォルフくらいなら何ともない。そのうち、冒険者の人たちが助けに来てくれるから、しばらくここで待つよ」

「だい、じょうぶ？」

「ああ、絶対大丈夫」

カイは、小さなオスカーをぎゅっと抱きしめた。

壁の外からは、何かの唸り声が聞こえていた。

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いつもお読みいただきありがとうございます。

今日から、週二回更新になる予定です。

筆が早めに進めばそれより多くなるかも…？

今後も、お付き合いくださると嬉しいです。