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新月の出会い➁

　それから幾月の日が過ぎ去った。

　寒かった冬が終わり、暖かな春が来て、厳しい夏と穏やかな秋。そして、また雪が降る冬がやって来た。

　あるとき、ギンが風邪をひいた。

　食欲もなくなり、まるで母の最期のときのように弱っていく。

　ふたりで一緒なら大丈夫。けれど、ひとりになってしまったら、大丈夫ではない。

　怖くて不安で、ギンが食べられるものを探しに行こうと街へ降りた。

　母がいつも『絶対に街へ下りてはいけないよ』と言っていたけれど、雪が積もる山に食べるものはなく、仕方がなかったのだ。

　小さな洞穴にギンを置いて走り、着いた先は城下町。

　知らない場所は、怖くて怖くて仕方がなかった。

　けれど、私が食べ物を持って帰らなければ、ギンの風邪が治らない。

　人目を避けて川沿いを進み、ようやく見つけたのは果実の欠片。

　もうずっと前に母が持って帰ってきてくれた果実は、とてもとてもおいしかった。

　きっと、これを食べればギンは元気になるに違いない。

　グーグーと鳴る腹に力を込め、たったひとかけらの果実をくわえた。

　雪に埋もれた草むらに潜んでいると、たくさんの二本足の生き物が目の前を通りすぎていく。

　大きなかごを持った者たちが、長い行列を為してぞろぞろと歩いている。

　あれはきっと、母が話していた人間というものに違いない。

　こっそり隠れて、じっとしていれば、いつか道の向こうに戻れるはず。

　そう思って待っていると、どこからかギンの匂いが近づいてきた。

　ハッとした私の視線の先には、フラフラと歩くギンがいる。

「なんだ、この狐！　きったねぇなぁ！」

「こんなところに来るんじゃない！　山へ帰れ！」

「コンッ！」

「ギンッ……！」

　ギンが私に気づいたのと、私が叫んだのは、ほとんど同時のことだった。

　神様が言った。

　母が言った。

『ふたりで一緒にいたら大丈夫』と。

　だから、欠けてはいけないのだ。

　ギンも私も、どちらも欠けてはいけないのだ。

　走り出した私の体は刀で切りつけられ、次いでギン共々蹴り上げられて、高く高く宙を舞った。

　今日は新月だと、このとき初めて気がついた。

　星はなく、月もなく、空からしんしんと雪が降る静かな夜だった。

　目を覚ますと、人間たちが私を見ていた。

　すぐ傍にはギンがいてホッとしたけれど、ギンの体は真っ赤に染まってボロボロで、私も全身が痛かった。

　ギンはもう虫の息で、ギンのために取っておいた果実はどこにも見当たらない。

　私は心の中で唱えた。

（大丈夫。ふたりで一緒にいたら大丈夫）

　震える四本の足で立ち上がり、自力で動けないギンをくわえて一生懸命歩いた。

　山に戻ろう。洞穴は暖かいし、近くには川もある。

　食べ物は、あとで私ひとりで獲りに行こう。

　フラフラとした足取りで、目も霞んでいく。

「ギン……もう少しですよ……」

　ギンの呼吸音がよく聞こえなくて、私の心臓の音も小さく小さくなっていく。

　ひがし茶屋街はひっそりとしていて、狭い路地には誰もいなかった。

　これなら怖くない。ふたり一緒だから怖くない。

　けれど、とうとう力尽き、私はギンをくわえたまま倒れてしまった。

　最後に見えたのは、ギンの姿と大きな大きなお屋敷だった。