別れるその日まで①
雨天様のお屋敷でお世話になり始めてから、十日が過ぎた。
ここでの生活は規則正しく、毎日が驚きと戸惑いと笑顔の連続で慌ただしいけれど、まるで自分の家にいるときのように居心地はとても良かった。
おばあちゃんの家を手放す前にあそこで過ごしたいと思って、金沢を訪れたはずだったのに……。その気持ちは変わっていないものの、このままここにいたいという気持ちも拭えない。
もちろん、そんなことは叶わないとわかっているからこそ、いつ来るのかわからない別れのときまでの日々を楽しもうと決めた。
だって、記憶を失くすと知っていても、みんなと笑顔で過ごしたいから。
「雨天様、もち米が炊き上がりました」
「小豆もそろそろできるぞ」
縁側でお茶をして以来、私は時間が許す限り台所で過ごすようになった。
最初は小豆の作り方を見せてもらうだけだったのに、雨天様やギンくんの仕事を見ていると楽しくて、甘い香りに包まれるこの場所につい足が向くようになっていた。
「ああ、よい香りですねぇ。コンは、お腹と背中がくっつきそうです」
「なにを言っているのですか、コン。ついさきほど、お昼をいただいたばかりでしょう」
「バカですね、ギン。この世には、別腹というものがあるのですよ」
私と同じように台所に遊びに来ていたコンくんに、ギンくんは呆れたような視線を送っている。ふたりのやり取りが微笑ましくて、もうすぐ炊き上がるであろう小豆を横目にクスクスと笑った。
台所で過ごすために掃除を急いで終わらせるようになったのは、実は私だけじゃない。
いつの間にか、コンくんまでここに入り浸るようになった。
雨天様は、最初の三日間こそ注意をしていたけれど……。今までと同じように完璧に家事をこなした上でここに来るコンくんを、叱ったりすることはなかった。
「今日はおはぎだ」
「コンは、おはぎが大好きです！」
雨天様の言葉に、コンくんが歓喜の声を上げた。
ピョンと跳ねた姿に微笑んだけれど、そもそもコンくんが好き嫌いしているところなんて見たことがなくて、毎回同じようなセリフを聞いていることに気づいた。
「コンくんって、嫌いなものはないの？」
「雨天様がお作りになられるものは、どれも大好物にございます！」
得意げな声に、思わず小さく噴き出した。
そんな私たちを見る雨天様の瞳は、とても優しい。
「ひかり、お皿を取ってくれ。大皿と、小皿が何枚か欲しい」
「はーい」
「ああ、小皿は九谷焼がよいな」
台所に入り浸っている私は、よく使う食器や調味料の場所は覚えてしまった。
毎食後の片付けを、ギンくんと一緒にするようになったおかげだと思う。
充実した日々の中、私も何人かのお客様に会う機会があった。
老衰で亡くなった雑種の中型犬のお客様は、ひとりで暮らす飼い主を案じ、飼い主の最期のときまで傍にいられなかったことに深い自責の念を感じて、心に傷を負っていた。
ひがし茶屋街は、散歩コースだったらしい。
ある家の一室に座敷童として住み着いていた女の子は、家主が老人ホームに入ることで老朽化した家を取り壊すことになり、居場所を失くして泣きながらここに来た。
この街の外れが、その子がいた家だったのだとか。
他にも、何度も生まれ変わって百年以上も生きたと自称するまん丸の三毛猫や、妖となり森の奥に棲んでいたつがいのカラスたち、百歳の誕生日を迎えたばかりで天寿を全うしたという男性の幽霊も訪れた。
みんな、それぞれに心に深い傷を負い、そして揃って心を癒やされてあるべき場所に帰っていった。
最初のお客様が狛犬の神使だったから、誰が来ても驚かないかもしれない。
そんな風に思っていたこともあったけれど、客間に足を踏み入れるお客様の姿を見るたびに、毎回なにかしらに驚かされることになった。
それでも、こぞって笑顔であるべき場所に帰っていくお客様たちを見ていると、私も温かい気持ちになってしまう。
今のところ、ひとりも生きている人間のお客様が来たことはないから、どうやら人間のお客様の存在が珍しいということもコンくんから聞いていた通りなんだとわかった。
こんな日々を今ではすっかり受け入れてしまっている自分自身に不思議な気持ちにはなったけれど、いつの間にか私はこのお屋敷が大好きになっていた――。
