第２１話 慎太郎の自分語り
「いや～、今日は楽しかったよ。ありがとう慎太郎。」
「ええ・・・。」
帰りの電車では北条さんと二人並んで座ることができた。
北条さんはあれこれ話かけてくれるが、僕の頭の中では、さっきの明日美との短い邂逅のことが何度も思い出され、ずっとうわの空だった。
「慎太郎・・・？大丈夫？」
北条さんが横から僕の顔をのぞきこんできた。
「ああ、ええ・・・。はい。」
相変わらずうわの空で生返事しかしない僕を見て、北条さんはフッと息を吐いた。
「わたしは慎太郎にはこれまでたくさん助けられてきたよね。二周目の新しいクラスに馴染めなかったときも、テストの点のせいで進級が厳しかったときも、合宿のときも・・・。」
「ああ、はい・・・。」
「慎太郎が奔走して解決してくれたことも嬉しかったけどさ、それよりも慎太郎が、わたしの問題を自分のことのように考えて一緒に解決しようとしてくれたことでさ、ほんとに救われたんだよ・・・。」
そう言うと北条さんは僕に肩を寄せて、軽く体を預けてきた。
「だからさ、君が悩んでることがあるならさ。わたしも自分の問題として考えたいから、何でも話してよ。話してくれるとうれしいな。」
北条さんの方を見ると、北条さんは潤んだような目で僕を見ていた。
その目を見ていると、北条さんなら僕の気持ちをわかってくれるかもしれないと思えた。同じような苦労をしてきた北条さんなら・・・。
「さっきショップで会った女子は、中島明日美さんです。ああ、二人いましたけどずっと黙ってた小柄な方が彼女です。彼女は小学校のころからの同級生で子ども会の活動でも一緒でした。」
「なるほど。いわゆる幼馴染みってやつね。もしかして慎太郎はあの子のことが好きだったとか？」
僕は黙ってこくりとうなずいた。
「中学２年の冬まではずっとそうでした・・・。でも・・・。」
そうして、僕は、誰にも話したことがない、自分でも振り返らないようにしている中学２年生の秋にあった話をした。
★★
「慎太郎くん、今日は一緒に帰ってくれない・・・？」
学校帰りに校門前で待っていた明日美にそう声を掛けられた時、僕の心は浮き立った。
小学校の頃からずっと好きだった明日美。
中学になってからはなんか照れてしまって二人で話す回数も減っていたが、その明日美の方から声をかけてくれたのだ。
もちろん僕に異存はなく、一緒に下校することになった。
「実は、最近登下校の時に、誰かが隠れてついてきている気がするの・・・。」
明日美は、僕の肩に不安そうな顔を寄せて、耳打ちするように小声で言った。
僕が思わずバッと振り返ると、さっき出てきたばかりの校門の陰に人影が見えた気がした。
「そういえば、この間も中島さんの体操服がなくなったって騒ぎになってたよね。もしかしてそれも・・・。」
「わかんない。だけど、変な手紙が下駄箱に入ってたり、消しゴムとかペンとかがなくなってることもあって・・・。だからわたし怖くて・・・。」
明日美の声が震えている。何かにおびえている表情だ。
明日美が『美人』かどうかと問われると人によって意見が分かれるだろう。だけど、『かわいい』かと問われると、１０人中１０人が肯定するはずだ。気弱そうな表情、か細いが澄んだ声、小柄な身体、明日美には小動物を思わせるかわいらしさがある。
ただ、そのため庇護欲を持った男子に好かれやすい。直接のつきまとい以外にも、『いつも見守ってる』『君を守ってあげたい』といった内容の手紙をもらって怖い思いをすることもしばしばあったらしい。
「どうしよう・・・わたしどうしたら・・・。怖い・・・。」
隣で震える明日美の様子を見て、気づいたら僕はこんな提案をしていた。
「わかった。じゃあ、これからは登下校時に僕が付き添うよ。」
「いいの？」
僕の提案を受けて明日美の不安げな顔がパッと明るくなった気がした。それを見て僕はさらに調子に乗ってしまった。ここでやめておけばよかったのに・・・。
「もちろん。それからさ・・・。もしよければ・・・僕と明日美が付き合ってるってことにしたらどうかな？」
「えっ？それはどういうこと・・・？」
「いや、登下校に付き添えばつきまとわれることはなくなると思うんだ。だけど、体操服とか消しゴムとかペンとかの話があるから・・・。もし僕と名目上でも付き合ってることにすれば、そいつもあきらめるんじゃないかって。」
「・・・・・・。」
「あっ、もちろん名目上の話だよ。中島さんに他に好きな人がいるとかだったらやめといた方がいいとは思うけど・・・。」
「うん・・・そうだね。もし慎太郎くんに迷惑じゃなかったら・・・お願いできれば・・・。」
明日美が気弱な笑顔でそれを受け入れた時、僕は有頂天だった。それが躓きの始まりであることも知らずに・・・。
その後、しばらくはすべてがうまく行った。登下校の際につきまとっていた人影はなくなり、明日美に変な手紙が届くことも、明日美の物が盗まれることもピタリと収まった。僕は朝夕と二人で明日美と話すことができたし、友達に明日美と付き合っていると話す時も誇らしかった。
ただ、しばらくすると、僕の周囲でこんな噂がささやかれるようになった。
「明日美に付きまとったり、物を盗んでいたのは二宮慎太郎の自作自演らしい。それで弱った明日美に付け込んで、自分と付き合うように仕向けたんだ。だっておかしいだろ？二宮慎太郎と付き合い始めてから、ピタリと騒ぎが収まるなんて。」
ある日、僕が教室に戻ると、僕が戻ったことに気づかない男子が周囲にわけ知り顔でそんな噂話をしていた。
僕はすぐにそいつに近づいて、胸倉をつかんでこう言った。
「そんなわけないだろ！無責任な噂を流すなよ！」
そいつはすぐに謝ってくれたが、今度はこんな噂が流れることになった。
「なんで二宮慎太郎はあんなに必死に否定したんだ？後ろ暗いところがあるからじゃないか？」
僕は、友達に噂は全部ウソだと弁解して回った。友達たちは、口では慎太郎を信じていると言ってくれたが、本心でどう思っているのか・・・・。
そしてある日、学校の階段を下りていると、ある女子が、階段裏に明日美を連れ込んでヒソヒソと何かを話している様子を見つけた。僕は気になって階段の上からこっそりと何を話しているのか聞き耳を立てた。
「二宮とは別れた方がいい。あいつがストーカーらしいよ。明日美は騙されてる。」
「えっ・・・あっ・・・うん・・・。」
その女子の言葉に怒りは湧いたが、その女子に対しては、またくだらない噂を信じたバカなやつが現れたとしか思わなかった。ただ、問題は明日美がそれを否定しなかったことだ。明日美も僕を疑ってる。僕が明日美と付き合うために自作自演したって思ってる。もう誰も信じられない。
僕は、明日美に「もうこんなことやめよう。」とだけ伝えて一方的に別れた。いや、付き合っていることにしていただけだから、別れたというのもおかしい話かもしれないが。
そして、僕はそれから１年以上学校で誰とも話さなかった。もはや僕に話しかけてくれる友達はいなかったし、僕から話しかけようとも思わなかった。
全部がイヤになったので、これからずっと地元の友達と会わなくて済むように、越境して他府県にある今の高校に進学した。
★★
「・・・ということがありまして、僕は、高校からはまったく新しい環境でやり直すことにしたんですが、地元にはまだ僕をよく思ってない人もいて、さっきの山内さんみたいなことを言ってくる人もいるんです。ただ、僕の勝手な思い付きのせいで、明日美を振り回して傷つけたのは事実なので、批判は甘んじて受け入れるつもりですし、自分への戒めとして、もう恋愛沙汰には関わらないと決めてるんですけど・・・。」
そこまで説明すると、北条さんがまた肩を寄せて来て、その後こつんと肩を叩かれた気がした。
北条さんの方を見ると、北条さんは頭を僕の肩にのせながら、寝息を立てていた。しかも口からはよだれがたれている。
「・・・・自分から聞いておいて・・・。ほんとに自由な人だな・・・。」
ただ、北条さんが聞いていなかったとはいえ、自分の中のトラウマとなる原因を整理して話したことがよかったのか、北条さんののんきな寝顔に癒されたのかはわからないが、さっきよりは心が軽くなったことは事実だった。
「ありがとうございます。北条さん。」
小さくつぶやいたが、北条さんから反応はなかった。
その日の夜。自室でスマホを見ていると、唐突に明日美からのメッセ通知があった。通知画面には、『今日は偶然会えて驚いたよ。実は会えたら話したかったことが・・・』とあった。
僕は、トークルームを開かず、そのままスマホの画面を閉じた。
