第９話 別れ道
カーラ 公爵令嬢
レフ 転生者 琥珀狐 カーラの相棒
ロナルド(ロニー) カーラの兄
シーミオ カーラの母
ロイル カーラの父
ジャスミン 町の料理店の店主
ケイト 迷子
草木をかき分けしばらく行くと、小さな泉に行き当たった。
泉のほとりには、ペグの実がなっていた。
琥珀狐は、迷わずここに案内してくれた。
ここは、動物たちのオアシスなのかもしれない、とケイトは思った。
ペグの実は、甘くて酸っぱくて、絞るとジュースにもなる。
故郷にも、似た味の果物があったので、ケイトは食べるたびに、ふるさとを思い出すのだ。
ケイトは、ペグの実が大好きだった。
「やった！ 食べ頃だよ！」
良く熟した実を選んで、手で皮を剥き、二つに分ける。
大ぶりの葉っぱをお皿にして、琥珀狐の前に置いた。
「いただきます！」
クゥン！
一人と一匹で十も食べると、もうお腹はいっぱいだ。
「そういえば、自己紹介をしていなかったね。私の名前はケイト。よろしくね」
琥珀狐が、不思議そうに首をかしげる。
「ねぇ、あなたの、お名前は？」
答えは期待せず、軽い気持ちで言った言葉だったが、琥珀狐はケイトの想像を超えた反応をした。
そそくさと茂みに入っていったかと思うと、小枝を口に咥えて、持ってくる。
そして、ケイトの前に置く。
何度かそれを繰り返していくうちに、ケイトのくりくりとした目が、驚きの色を持って、大きく見開かれた。
不規則に置かれたと思っていた小枝が、文字をつづっていたのだ。
ケイトは、確信した。
この琥珀狐は、言葉だけでなく、文字を理解していると。
この国は、識字率はさほど、高くない。
貴族や商売人を除くと、読み書きを満足にできない大人だっているのだ。
なのに、一匹の獣が、自分の名前を文字で教えようとしているーーーー。
「レフというのね。きみは、神様の使いなの？」
レフは、首を傾げたあと、小さな頭を横に振った。
「そう…………。じゃあ、もしかして、公爵さまの…………？」
街で働くケイトのところにも、「狐のお嬢様」が来た事があった。
あの時は、お嬢様と、お付きの侍女だけだったけれど。
はじめての飲食店を訪れる時は、動物入店可能かわからないので、琥珀狐は連れてこないように配慮していると言っていた。
優しい人だった。
ただの街娘のケイトにも。
気さくで、偉いのに、偉ぶらなくて。
(そうか、あの人の…………)
「ねぇ、今日はなぜひとりなの？ はぐれちゃったの？」
もしそうなら、今頃あの人が探しているのではないか。
矢継ぎ早に問う、ケイト。
レフは、首を横に振るだけだ。
名前以外の文字は、わからないのかもしれないし、少ない文字を並べるだけでは、説明が難しいのかもしれなかった。
「お嬢様は、きみが森にいる事は、知っているの？」
今度もゆっくりと、首を横に振った。
「きっと、心配しているよ。山菜をとりにきて、迷子になった私が言うのも、なんだけどさ。街へ、一緒に帰ろう？」
クゥン、と鳴く。
困ったような音に聞こえるのは、何故だろう。
ケイトは何故だか、不安になった。
仲良くなれたと思った友達に、一線をひかれたような気持ちになる。
その予感は、当たっていた。
レフはおもむろに、自分の尻尾をくわえて…………。
ブチッ！
尻尾の毛を、むしり取った。
「きゃ！ 何をしているの？」
慌てふためく、ケイト。
思わず駆け寄って確かめるけれど、怪我はなかった。
少し毛の少なくなった尻尾を、そっと撫でる。
「自分の体は、大事にしないといけないよ」
レフは口に咥えた毛束を、ケイトの前にそっと置いた。
そして、左の前足で、毛束を勢いよく叩いた。
ぶわっ！
金色の毛が、ケイトの前に、舞い散った。
金色は光になって、ケイトの体じゅうを、包む。
視界が、ぼやける。
体のまわりを暖かい風が吹いて、どんどん強くなった。
眩しくて、風に押されて、目を開けていられない。
※
ーーーーまたあとでね。さようなら。
懐かしい人の、声がした。
でもきっと、気のせいだ。
あの人は、ここにいるはずかないのだから。
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もうしばらく続きます。
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