推しを見守る子狐生活

第２０話 月虹

カーラ　公爵令嬢

レフ　　転生者　琥珀狐　カーラの相棒

彼　　　カーラの想い人

ロナルド(ロニー)　カーラの兄

シーミオ　カーラの母

ロイル　　カーラの父

ジャスミン　町の料理店の店主

ケイト　　　転移者　ジャスミンの店の店員

プラシノ　　風の精霊

今回は熱が入ってちょっと長くなりました。

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「首尾は？」

　広間の外で、執事長に問う、カーラ。

「滞りなく」

「引き続き、頼むわね。私は少し、用があるから」

　ひととおり、挨拶にはまわった。

　しばらくは、料理とお酒と、おしゃべりを楽しんでもらおう。

　来客の世話を両親と家人に任せ、カーラは目立たぬように、そっと広間を後にした。

　約束の場所。　

　雲ひとつない夜、月の光が心地良い。

　もう少ししたら、彼がここにやってくる。

　ロナルドが、うまく算段をつけてくれた。

　すぐ近くの低木のうしろに、石像がある。

　レフが、念のため側で守ってくれていた。

　プラシノにも、事情を話して来てもらった。

　さっき、低木のあたりがキラキラと光っていたから、そのあたりにいるのだろう。

「緊張、する……」

　何から、話せば良いのだろう。

　心臓が、口から飛び出そうだ。

　衆人環視の中、婚約破棄を言い渡された時だって、こんなに緊張しなかった。

　ああ、こんな格好でよかったのだろうか。

　張り切りすぎだと思われるのも恥ずかしくて、落ち着いた草色のドレスにした。

　装飾も、控えめだ。

　王都には、もっと、華やかな令嬢がたくさんいらっしゃるわよねーー。

　彼にとって、自分はただの幼馴染。

　幼馴染だったと、聞かされているだけの存在。

　護衛もなしにこんなところに呼び出して、何のつもりだと叱責されてもおかしくはなかった。

「こんばんは」

　久しぶりに聞く彼の声は、記憶の中のそれよりも、大人の青年のもので……。

(当たり前、なのだけれど。ドキドキする)

　夜で、よかった。赤くなった顔を、見られるのは恥ずかしい。

　ついさっきまで心地よかった月明かりが、いまは少しだけ隠れていてほしいと、勝手なことを願う。

　気持ちを必死で落ち着かせ、振り返って、礼をする。

「ご機嫌麗しゅう。コラン殿下。こんなところまで御足労いただき、恐縮でございます」

「お招き、ありがとう。顔を、上げてくれるかい？」

　月明かりの下、金色に輝く髪が風に揺れる。

　空色の瞳が驚いたように見開いたあと、ふわりと優しい色を帯びて、カーラを見つめ返した。

　あの頃はカーラよりも少しだけ高かった彼の目線は、ずいぶん高くなっていた。

　十年ぶりに見る彼の姿は、まるで別人のようで。

　でも、その優しい笑顔は、彼の面影を残していた。

「堅苦しい言葉遣いはしなくて良いよ。私と君は、幼馴染だったのだろう？」

「はい」

「ここには、ふたりしかいない」

「ですが」

「誰も、聞いていないよ」

　その声は優しすぎて、勘違いをしてしまいそうだ。

　自分を戒めるようにひとつ咳払いをして、カーラは口を開く。

「では……。兄から、どのくらいお聞きかしら」

　コランは少しの逡巡のあと、ゆっくりと話し出す。

「記憶を、取り戻したいか、と。問われたよ」

「はい」

「成功する保証は、ない。試す覚悟が、あるかと」

　ふぅーーーー。長いため息の後、困ったように笑う。

「ごめんね。私は最初、迷ったんだ。この十年、私は不自由なく生きてきた。記憶が抜け落ちていようがね。腹は減るし、食事は美味しい。生活に必要な知識は無くしていない。これから学ぶ事はたくさんあるし、仕事も山積みだ。夜になれば眠りに落ちる。朝になればまた1日が始まる。ーーーー自分の声で、誰かに言葉を届けることもできる」

　カーラは、静かに聞いている。

　まっすぐに、コランの目を見据えて。

「この声と引き換えに自分の記憶を捨ててきた私が、やれ方法が見つかったからと都合よく記憶を取り戻して良いのか、ーーーー君のもとに戻って良いのか、迷ったよ」

　うまく言えないけれど、と言った後で、カーラに頭を下げた。

「やめてください、軽々しくそんな……いけません」

「私の気が、すまないんだ。自分のことばかりで、残された君の気持ちまで、思いやれなかった。情けない」

　ゆっくりと顔を上げて、カーラを見据える。

　優しいけれど、強い視線がカーラをとらえて離さない。

「でも、さっきね。月明かりに浮かぶ君の姿を見たときに、そんな迷いは吹き飛んでいた」

　少年のように頬を染めて、照れたように笑う。

　ころころと変わる彼の表情に、カーラも目が離せなかった。

「きっと私は、今夜、君に一目惚れをしたのだろうね」

「！」

　頭の芯が痺れて、耳まで熱くなる。

　カーラは必死で、平静を装っていた。

　そんなカーラの動揺と沈黙を、コランは困惑と受け取ったようだった。

「何を今更と、思われても仕方ない。でも君の事なら、何だって思い出したい」

「もったいない……お言葉です」

「昔の君が、昔の僕に、どんなふうに笑いかけてくれたのか。思い出したい。この十年の君を知れないことが、残念でならないよ」

「殿下……。私は、私の気持ちをお伝えしたことはありません。でも、ずっと、お慕いしておりました。それに気づいたのは、大人になってからでしたがーーーー」

　ずっと、言いたかった。何度も考えたこと。

「もっと早く私の気持ちを伝えていたら、あなたはひとりで森に行くこともなかったのかと」

　カーラの声も、肩も、震えている。

　震える肩に触れても良いものか。

　おずおずと伸ばしたコランの手が、宙を迷う。

(まだるっこしいわね、この王子！　ガッといきなさいよ、ガッと！)

(おい狐、あんまり顔出すと気づかれっぞ……)

(うるさい)

(お前、俺にだけ人格違うよな……)

(気のせいよ)

　何か言おうと口を開いたコランを遮り、「でも！」とカーラは続ける。

「でも、あの後、私には、大切な存在ができたのです」

　コランの顔が、引き締まる。

　こんな仕打ちをした相手だ。ずっと戻らぬ男を待っていてくれる事などないと、わかっていた。

「レフ」

　カーラに名を呼ばれ、レフは颯爽と走り寄る。

　思った展開と違う話の流れだったのだろう。コランの表情がゆるむ。

(カーラったら。また無自覚でしょうけど、王子さまは完全にフラれる覚悟をしていたわよ……)

　レフはカーラに対しては野暮な口出しはしない主義なので、黙ってカーラに寄り添った。

(可愛い可愛いカーラを、十年も待たせたのだ。少しくらい振り回されたら良いのだ、このポンコツ王子は)

　そっちが本音だった。

「殿下がひとりで街に帰ってしまったあと、私は瀕死のこの子を助けて」

　カーラはレフを抱き上げる。

　レフはこれ見よがしに、カーラの頰にキスをした。

「それからずっと、レフが私のそばにいてくれました」

　カーラも、レフの頭に頬擦りをしてかえす。

「だから、私は寂しくなかった。レフも、森に入って……詳細は、兄からお聞きでしょうか」

　コランがレフの方を見て、頷く。

「ああ。君も言葉を賜ったと。その時に、森の精霊に、私の記憶の戻し方を教えてもらったんだよね」

「そうよ」

　初めて、レフが答えた。

　多少ぶっきらぼうになったけれど、仕方ない。

　レフは人ではないので、人のしきたりには縛られないのだ。

「さっき、私は寂しくなかったと、いいました。でも、悲しかった」

　レフは、カーラの頬を伝う涙を、ぺろりと舐めた。

　しょっぱい。

　そして、カーラを泣かせる憎き王子を、キッと睨んだ。

「あなたが一人で決めて、一人で行ってしまったことが」

　カーラは、コランに歩み寄り、その手を取った。

「過去には戻れません。でも、記憶が戻ったら、私の問いに答えてください。どうして、一人で行ってしまったのか」

　コランが息を飲む。

「ああ。なんでもする」

(カーラの涙を止められるのは、あんただけなんだから、しっかりしなさいよ！)

　言葉にはせず、レフは目線でコランに念を送った。

　コランの目には、カーラしか映っていないけれど。

　それで良いのだ。

(がんばったわ！　カーラ)

　カーラは、ずっと抱えていた自分の願いを、コランに伝える。

「記憶を取り戻した上で、十年前の私の悲しみを全部、受け止めてください！」

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もうしばらく続きます。

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