外伝２８ 帰還
「おお！ ロザリー！ ルキウス！ よくぞ無事に」
王様が王妃、王子と順番に抱きしめて帰還を喜んでいる。
特に王妃がもどったことに喜びを隠しきれないようだ。それを見ている宰相のノースさんをはじめ、騎士団長やメイドに至るまで、みんながハンカチで目元を覆っている。
……ふふふ。ポプリ王国って家族みたいに温かいよね。
喜びをかみしめた国王が、俺たちに向きなおる。
「冒険者ナツキ殿。ハルカ殿。そして、竜騎士シエラ殿に科学者ユーミ殿。そなたたちの活躍のおかげで、砂魔人を倒し、そして、我が愛する王妃ロザリーを取り戻すことができた。ポプリ王国国王として、そなたたちに心より礼を言う。本当にありがとう」
俺と春香は二人揃って、片手を胸の前に添えて軽く一礼する。シエラはだまってうなづき、ユーミはえっへんと胸を張った。
俺たちは拍手に包まれた。顔を見合わせ照れ笑いを浮かべながら、俺たちは人々にもみくちゃにされた。
その日の夜、すぐに祝賀会の用意が進められ、街も盛大なお祭りが開催されている
俺たちはお城の会食の間にいた。
一段高いメインテーブルには国王夫妻に王子とユーミが座り、その隣に俺たちが座っている。
今日ばかりは、騎士達も当直をのぞいて、礼服を着て会食に参加している。
会食前にはお城のテラスから街の人々に、砂魔人の討伐と王妃の帰還を報告した。街の人々も大きな歓声を上げていた。
会食が始まり、人々が順番に前に出てきて、お祝いを述べている。
会食が始まって少ししてから、俺は春香と一緒にグラスを片手にテラスに出た。
遠くでは花火が上がっている。ドォォンという音と共に色とりどりの花火が夜空を彩っている。
春香が手すりに寄りかかりながら、
「この世界にも花火があるのね」
「そうだな。……きっとジュンさんが広めたんだと思うよ」
「あ、そうだよ。きっと！」
グラスをかかげ、ぬるめのスパークリングワインを一口飲んだ。
パチパチパチパチと花火が散る音が聞こえる。
俺は思い切って、
「なあ、春香」
「なあに？」
「俺たち、もうジュンさんの課題をクリアできると思うんだ」
「……うん」
春香の表情をうかがうと、なんとなく俺が言いたいことがわかっているようだ。
「そろそろ……、みんなとお別れだな」
「うん。……わかってる」
春香はそう言いながら、寂しくなったのか、俺の肩にもたれかかってきた。その背中に手を回し、ぐっと抱きしめてやる。
「夏樹。……きっと、これからもお別れってたくさんあるよね？」
「そうだな」
「さびしいね」
「ああ。でも、俺がずっと一緒にいるよ」
「うん」
また新たな花火が打ち上がった。
光に照らされながら、俺たちは二人で寄り添い続けた。
――――
「ピピピピ……。訪問者デス！ 訪問者デス！」
次の日の早朝、俺は再び自宅のアラームで起こされた。
誰だよ一体。今日くらいはゆっくり眠らせてくれ。
そう思いつつ重い頭を持ち上げる。春香は「うんん」と眉をしかめながらもまだ寝ており、手だけが目覚まし時計を探しているようにもぞもぞと動いている。
相変わらず可愛いよな。
そう思いつつ、階段を降りていくと、玄関のドアがドンドンと叩かれ、その向こうから、
「お兄ちゃん！ お姉ちゃん！ 旅に出るって本当？」
という王子の声が聞こえた。
……ああ。シエラあたりに聞いたのかな？
俺は苦笑しながら玄関のドアを開けた。
外にいたのは王子とユーミだった。キッチンのテーブルに連れていき、お湯を沸かす。
さっきまで騒いでいた王子だったが、中に入ると急に静かになった。
そこへあくびをしながら春香が下りてきた。
「ふわぁぁぁ。おふぁよう……、って、王子とユーミ？」
春香はそのまま王子とユーミの向かいに座ったが、まだ眠そうで寝ぐせもそのままでぼんやりしている。
お湯はまだわかないので、手でなでつけてやるが、ぴょこんぴょこんとなるだけだ。それを見ていたユーミがプッと吹き出した。
「もう。やだなぁ。朝っぱらから、なんでそんなに甘い空気をただよわしてるわけ？」
俺はニヤリと笑みを浮かべながら、
「そりゃあさ、ユーミの将来の見本になるだろ？」
「な、見本？」
ボンッと音が出そうな勢いでユーミが赤くなる。と同時に、ヤカンがピューッと鳴った。
お湯が沸いたな。俺はお茶の用意を始めた。
ちらっとユーミを見ると、まだフリーズしているみたいで、王子が面白そうにその目の前で手のひらを動かしている。
ふふふ。この二人もお似合いの二人だよ、まったく。
